Ларс.

Глава 11

Осажденный Кордно, лето 826 г.

Мы с князем проигнорировали присутствие воеводы. Ходот вежливо кивнул богато одетому хазару в пестрой одежде. Хазарец был в нарядном синем кафтане с черными кожаными вставками и ярко красными узорами.

- Бек Манассия, рад видеть тебя в добром здравии, - обратился Ходот к хазару.

- Князь Ходот, - с легким акцентом поприветствовал хазарин, - и тебе долгих лет.

- Извини, в город не зову, слишком большое количество гостей ты привел.

- Я не в обиде. Мы – кочевники, чистое поле – наш дом, - бек хмыкнул.

- Каган хазарский решил в союзники предателей брать? - покосился Ходот на вмиг окрысившегося воеводу.

- Почему в союзники? – бек посмотрел на Рогволда, - В данники. Смоленское княжество теперь под руку каганата отошло.

Я растерянно посмотрел на Рогволда. Это как же так? Олег казался рассудительным князем. Ему же в разы выгоднее в словенском северном союзе быть, чем под далеким каганатом.

- И как давно Смоленск стал частью хазаров? – Ходот спросил у бека.

- Дней десять уже прошло, как воевода пришел со своей тысячей ко мне и заплатил дань. Теперь осталось забрать Кордно.

Мы с Ходотом переглянулись. Когда Рогволд привел армию к беку Манассии, дядя вышел в поход на Смоленск. Если воевода привел половину своего войска, то Радомысл уже должен был осадить и завоевать Смоленск. Из этого следует, что мы рано «похоронили» дядю с войском. Он наверняка узнает причину слабой обороны Смоленска и примчит сюда с еще большим войском.

- Бек Манассия, - заговорил Ходот, - у меня в городе две тысячи воинов и тысяча ополчения. Еще три тысячи воинов прибудет сюда со дня на день. Говорю без утайки, так как с ходу, без осады, взять Кордно не получится. А как только тысяча Рогволда узнает, что Смоленск принадлежит словенскому племени, так ты и потеряешь этих воинов.

- Смоленск – мой! – Рогволд, брызжа слюной, взвизгнул.

- Смоленск был захвачен после того, как наследника Хольмграда пытались убить люди смоленского князя, - тесть с каждым словом забивал гвоздь в гроб воеводы, - а если каганат решит захватить Кордно, то Гостомысл соберет весь союз и пройдется по кочевьям хазаров, сжигая их дома и посевы.

- Почему Хольмград будет заступаться за вятичей? - уловил мысль бек.

- Он, - Ходот ткнул в мою сторону, - Ларс, сын Гостомысла и наследник Хольмграда, а еще – мой зять.

Бек глубоко задумался то и дело, поглядывая в мою сторону. На Рогволда было жалко смотреть. После известия о судьбе Смоленска, бек взмахом руки заткнул поникшего воеводу.

- Каган потребует с меня дань от вятичей, - заявил бек после размышлений, - а я обещал ее доставить.

- Манассия, я не могу платить дань тебе, я теперь в словенском союзе.

- Тогда дань заплатит его отец, - бек кивнул на меня, - когда я возьму твою столицу и потребую с Хольмграда выкуп за этого юношу.

Мне надоело стоять вместо мебели. Я достал из-за пояса до блеска начищенный топорик и полюбовался солнечными зайчиками, россыпью разбежавшихся с лезвия оружия.

- От имени словенского союза и лично от Гостомысла, - не громко, но четко произнес я, - сообщаю вам, досточтимый бек Манассия, что война с князем Ходотом влечет за собой объявление войны всему словенскому союзу. Думаю, хазарский каган не буде в восторге, что один из его беков от имени каганата занимается вопросами войны и мира. Или бек Манассия наделен правом воевать с соседями каганата, - закончил я, играя зайчиками по траве.

По сузившимся глазам бека, я понял, что каган будет не в восторге от войны со словенским союзом. С маленьким племенем вятичей бек и без кагана разобрался бы, но война со всем севером не принесет радости кагану.

Да, я блефовал и не мог говорить от имени союза. Но об этом не знал бек. Ходот тоже изрядно приукрасил количество войск в Кордно и количество возможной подмоги. Но наша игра стоит свеч. А еще меня безумно радовала новость о дяде. Присутствие Рогволда здесь говорит об успехе Радомысла там, в Смоленске. Тяжело представить в какой ужасной ситуации окажемся мы с Ходотом, если наш блеф будет раскрыт.

Пока я размышлял, в войске бека послышался непонятный гул. Сподручные Манассии обратили внимание на клубы пыли из-под копыт всадника, скачущего в нашу сторону между городом и войском каганата.

Фигура наездника приближалась, а моя физиономия растягивалась в глупой улыбке. Я по силуэту угадал всадника. Вернее всадницу. Она за считанные мгновения приблизилась и устроила хоровод вокруг нас, остужая кровь жеребцу.

- Ларс, рада видеть тебя, - с такой же, как у меня улыбкой, пропела Эса.

- Это взаимно, Эстрид, - ответил я.

Девушка нарезала круги вокруг нас, не скрывая радости от встречи.

- Эстрид, дочь Улофа, конунга Сигтуны, - прошептал бек Манассия.

Мы с Ходотом повернулись к хазарину.

- Рогволд, как ты себя чувствуешь, - обратилась Эса к вздрогнувшему воеводе, - помниться, мы не завершили наш последний разговор.

Рогволд представлял собой жалкое зрелище. А бека словно подменили, он радостно поглядывал на Эсу, будто кот увидевший пузырек валерьянки.

- Князь Ходот, - обратился хазарин к тестю, - отдай Эстрид и будем считать, что между нами не осталось нерешенных вопросов.

- Что значит «отдай»? – наехал я на бека, дернув поводьями.

Эса заинтересованно разглядывала бека. Так смотрят на муху, когда в руках мухобойка.

- Эстрид – невеста кагана, - безапелляционно заявил бек.

- Какого ху… художника она стала невестой твоего хана? – фыркнул я на хазарина.

- Так это хазарский бек? – спросила Эса, тыкая пальчиком на Манассию.

- Ходот, - не слушая нас, обратился хазарин к князю, - она сбежала почти из-под венца. Гунульф и каган договорились о свадьбе, а эта дева, - он масляными глазами прошелся по фигуре Эсы, - сбежала из дома и ранила хазарских послов.

- Эстрид в свите Ларса, ты не к тому обратился с таким деликатным вопросом, - будто открещиваясь от Эсы заявил тесть.

- Ларс, - хазарин обратился ко мне, - если я приведу эту деву к кагану, то мы можем заключить вечный мир и, может быть, даже военный союз. Каган будет на столько благодарен за то, что его авторитету вернули нанесенный урон, что одарит тебя несметными дарами.

- Я друзей на дары не меняю, - цедя слова, произнес я.

Эса, затаившая дыхание, выдохнула. Ее руки спрятали блеснувшие кончики метательных ножей. Она думала, что я ее предам? Кажется, мы поменялись местами. Раньше я подозревал ее в возможном предательстве, а теперь у нее зародились подобные мыслишки. Но, кажется, все в порядке.

- Что же, я хотел решить дело миром, - бек развернул коня и его свита понеслась за ним.

Рогволд часто оглядывался. Эса подошла ко мне и одними губами беззвучно прошептала: «Спасибо».

Мы направились в город. Ходот был задумчивым. По дороге Эса рассказала о смоленском походе. Оказывается она попала в Смоленск, когда до прибытия войска Радомысла оставалось два дня. За это время она собрала информацию об отсутствии у Смоленска необходимой армии. Князь Олег оставался в городе. Она разузнала о походе Рогволда к хазарскому послу, собравшемуся идти за данью на Кордно. Со слов Олега, Рогволд давно «навел мосты» с каганатом. В обмен на военную защиту, Смоленск должен был платить дань хазарам. С учетом того, что этот город был важной торговой точкой региона, дань была не столь существенна. А последствия союза со словенами, Олегом воспринимались как менее привлекательные и прибыльные. Это очень странно, ведь князь в целом оставил положительное впечатление. Он заботился о благе своего племени. Возможно, местная элита смогла убедить его выбрать из двух зол меньшее, обставив выбор в пользу каганата, как неизбежность. Прямая торговля с хазарами тоже имеет немаловажное значение.