Звезда Чёрного Дракона

— Ну, можешь попросить вежливо, — несколько смутилась принцесса.

— Ты лучше сама, — отказался парень. — И учти, что я с тобой не знаком. Мне не хочется быть побитым в столь прекрасный день.

— Какой ты трусливый, — хмыкнула принцесса. — Я могу дать им денег, чтобы убрались. Передай им.

— Эх, Этери… Вроде бы и живешь в самом дворце, а культуры никакой, — покачал головой Том. — Они ведь тоже гости, как и мы. Ничем не хуже. И думаю, твое предложение насчет денег их несколько оскорбит.

Для Этель такие мысли были чем-то новым. Она привыкла жить другой жизнью — жизнью той, которая изначально была выше остальных. Была лучше. Осознавать равенство с другими было оскорбительно — по крайней мере, поначалу. Постепенно Этель начала привыкать к этому. И все из-за Тома.

В это время крепкие мужчины залпом допили ванильное пиво, с шумом поставили кружки и вышли из-за стола. Место освободилось, и Том поспешил занять его. Так они оказались у окна, за которым возвышалась скульптура Эмиона Золотоносного. Том и Этель сели напротив, и какое-то время не могли оторвать взгляда от лиц друг друга, а потом, засмущавшись, одновременно отвели глаза. К ним поспешила одна из разносчиц — протерла стол, приняла заказ и скоро принесла тот самый пряный эль, вкус которого приятно удивлял. Только распробовав напиток, они начали разговор.

— Что случилось? — прямо спросила Этель, видя, что Том сам не свой, хоть и пытается это скрывать.

— Белль, — ответил он и вздохнул. И только тогда принцесса поняла, что с ним. Он переживает за сестру. Какая она все же глупая — ей и в голову не пришло это. А может быть, она просто эгоистка?

— Переживаешь за нее?

— Безумно. Все мы. Бабушка, как узнала, едва не упала — хорошо, Лиам оказался рядом. А мама плакала несколько часов. Нам не дают увидеться с ней. Говорят, что она в порядке, но… Скажи, Этери, — Том подался вперед и заглянул ей в глаза. — Ты не видела ее, нашу Белль? Что с ней? Все ли хорошо? Может быть, нам врут? Может быть, яд навредил ей?

— Видела, мельком, когда сопровождала принцессу в ее покои, — сорвала Этель. — Она сидела на кровати и смеялась. А рядом сидел принц и улыбался. Думаю, с ней все отлично! Твою сестру спасли, и она чувствует себя хорошо.

Лицо Тома посветлело.

— Правда? — недоверчиво переспросил он.

— Думаешь, я лгу? — оскорбилась принцесса.

— Нет-нет, что ты. Просто… вдруг ты пытаешься утешить меня?

— Я не утешительница, а придворная дама, — фыркнула Этель. — С невестой принца все хорошо. И судя по пустым подносам, аппетит у нее отличный! Я бы сказала, зверский.

Том рассмеялся и откинулся на спинку стула.

— Спасибо тебе, Этери. Я порадую бабушку и тетю. И они со спокойной душой уедут домой.

— А ты? Тоже уедешь? — быстро спросила Этель.

— Нет, я же говорил, что останусь. Надо же кому-то присмотреть за сестрой. Да и тебя оставлять жалко. — Он улыбнулся ей.

— Ты так говоришь, будто бы я кошка какая-то, — надулась она.

— У меня уже есть кошка, Принцесса, — напомнил Том. — Зачем мне вторая?

— Вторая принцесса? — вырвалось у Этель.

— Вторая кошка, — рассмеялся парень. — Вдруг они будут ревновать друг ко другу? Подерутся еще.

— Да кому ты нужен.

— Тебе нужен, — неожиданно серьезно сказал Том. Этель замерла. — Разве нет?

— Нет, — тотчас заявила она.

— Поэтому ты со мной ходишь на свидания? Потому что не нужен?

— Это не свидания. Просто встречи.

— Просто встречи? — повторил Том задумчиво. — А кто тогда я? Кто я для тебя? Просто тот, с кем можно весело погулять?

Этель накрыло паникой, хоть она и не показывала вида. Она взяла бокал с недопитым элем, и медленно стала делать глотки, лихорадочно соображая, что ответить Тому. Ну не правду же ему говорить, верно?

Принцесса поставила пустой бокал на стол и прикусила губу, так и не понимая, что сказать. Том тоже молчал — ждал ее ответ, скрестив руки на груди. Этель спасло то, что в таверну заглянули несколько гвардейцев, и она тотчас отвернулась, пряча лицо. Бард, что пел о запретной любви вэрдийского раджи и ливериской принцессы, замолчал. Красивая музыка оборвалась. Гости затихли.

— Что вы хотите, славные господа? — появился перед гвардейцами владелец. — Может быть, желаете отведать наших напитков? Прошу вас в особую комнату. Вы для нас желанные гости…

— Мы не пить сюда пришли, — оборвал его капитан. — Ищем одного человека.

Этель напряглась еще больше. Сердце гулко застучало. Кровь прилила к щекам. Вдруг это по ее душу? Вдруг кто-то узнал о том, что она покинула Небесный дворец? Что тогда будет?..

Том будто прочитал ее мысли.

— Не бойся, — сказал он тихо, не сводя взгляда с гвардейцев, которые проходили мимо столиков, заглядывая в лица посетителей. — Ты в мужской одежде. Они не поймут, что ты — придворная дама.

— Надеюсь, — выдохнула Этель, с ужасом наблюдая, как гвардейцы уверенно направляются в их сторону. Сейчас они поймают ее и… Но те пробежали мимо — подскочили к какому-то мужчине и схватили его.

— Именем закона, вы арестованы за взятку должностному лицу! — услышала Этель и облегченно выдохнула. Не по ее душу пришли гвардейцы. Хвала светлым богам!

Мужчину вывели под недоуменные взгляды посетителей, а как только захлопнулась дверь, в таверне вновь воцарилось веселье. Заиграла легкая музыка, затянул новую песню бард, а гости зазвенели кружками и бокалами.

— Я думала, ищут меня, — тихо сказала Этель.

— Думаешь, гвардейцы станут искать беглую придворную даму? — улыбнулся Том.

— Будут. Никто не имеет права просто так покидать дворец. Даже принцесса. — Этель резко оборвала сама себя. — Давай уйдем отсюда? Хочу подышать свежим воздухом.

— Конечно, — улыбнулся Том. Они встали из-за стола, оделись, Том заплатил за напитки и открыл перед Этель дверь. Она фыркнула и шагнула за порог.

На улице было не слишком холодно — идеальная погода для прогулок. И они неспешно двинулись по площади. Солнце медленно клонилось к горизонту, озаряя черепицу медным светом и отражаясь в окнах. В воздухе разливалась вечерняя свежесть. С востока на город ползли сумерки, и один за другим включались фонари. Заработала подсветка статуи — в полутьме казалось, что вокруг Эмиона пылает золотом магия, а крылья его дракона засветились голубым, символизируя стихию льда. Люди на площади в восхищении рассматривали статую, и кто-то даже пытался сделать фотокарточки.

— Как тебе это место? — спросила Этель.

— Мне нравится это место. Сама площадь. Статуя императора. Она как живая, — сказал Том, неспешно шагая рядом с Этель. — Здесь я чувствую себя спокойно.

— Почему? — удивилась она.

— Не знаю, как объяснить. Это центр столицы. Центр империи. Место, где вершились судьбы. Где бывал сам Эмион Золотоносный — а он ведь для нас настоящая легенда. Находясь здесь, я чувствую, что сам прикасаюсь к этой легенде. Становлюсь ее частью.

Слушать его было интересно и необычно. Может быть, потому что для Этель легенды всегда были всего лишь частью семейной истории?

— Кажется, что если произойдет что-то плохое, статуя станет живой. Дракон взлетит в небо и отправится биться со злом, — с непонятной улыбкой продолжал Том. А Этель едва не подавилась. То, что статуя великого предка была заколдована, знали немногие. В бронзе пряталась сильнейшая магия — сила самого Эмиона. В случае, если город будет захвачен, один из тех, в ком текла его кровь, мог активировать эту магию, и тогда захватчиков накрыло бы «черной волной» — смертельным проклятием.

— Как знать, — пробормотала Этель.

— В детстве мы с братом запоем читали про него книгу «Легенды о Золотоносном», — продолжал Том, не заметив ее замешательства. — Перечитывали раз пять каждую историю. Он был нашим героем.

— Думаешь, Эмион был таким уж хорошим? — фыркнула принцесса, вспоминая домашние архивы. — У него были любовницы и с десяток незаконнорождённых детей. А еще он порой так пил, что впадал в горячку и гонял подданных по всему дворцу.