Белые ходят вторыми

Мы вошли в холл, и Морри тут же подошла ко мне, чтобы забрать верхнюю одежду. Но я её остановила. Вскинула руку, прислушиваясь. В гостиной горел свет, до нас долетал весёлый голос Тессы, её смех и…

Рванулась на свет, на звук голосов и застыла.

В кресле возле камина, прямо напротив счастливой тёти, сидел Рифер.

* * *

Тишина в комнате, стоило нам встретиться взглядом, стала оглушительной. Я была не способна не то что пошевелиться — даже выдохнуть, и чувствовала, как сердце раздирают такие противоречивые желания. Хотелось броситься к нему, чтобы обнять, больше никогда не отпускать, и в то же время… чтобы хорошенько отхлестать по щекам.

Брат поднялся с кресла, взволнованный, немного бледный, и бросил взгляд куда-то позади меня.

Генерал.

— Шейр Эскорн… — Он запнулся, кашлянул неловко и снова посмотрел на меня, не то ища помощи, не то поддержки.

— А-а-а, Рифер, — приветливо проговорил Вейнанд. — Нечасто же ты вспоминаешь о своих близких.

— Да вот решил наконец… проведать, — промямлил брат, и у меня в сердце радость смешалась с очередной вспышкой гнева.

Проведать он решил…

Эскорн уверен, что из ближайшей таверны заглянул в гости, а не из другой страны прикатил, чтобы…

Вот что «чтобы»?

Наверное, все эмоции, что сейчас одичавшим зверьём вгрызались мне в сердце, отразились у меня на лице. Тесса тоже поднялась и сказала, мягко улыбаясь:

— Рифер как раз рассказывал о своих достижениях в учёбе.

Угу, и приключениями на руинах тоже наверняка уже успел поделиться.

Я мысленно хмыкнула и услышала:

— Он отлично показал себя в Городе теней. Видно, что старается. Отец тобой гордился бы, Рифер. Ты не перестаёшь удивлять и радовать.

— А уж как мы-то им гордимся, — не удержалась я от сарказма, отвечая на похвалу генерала, и заметила, как у брата потемнело лицо.

Из взгляда исчезла растерянность, а с губ слабая тень улыбки.

— Рифер хотел поболтать с сестрой и очень расстроился, не застав её дома, — продолжала беззаботно журчать тётя. — Хорошо, что вы уже вернулись, и Лайра сможет провести время с братом.

Она подошла к нам, подняла на генерала лучистый взгляд, всем своим видом давая понять, что близнецам не стоит мешать. Вейнанд хотел мне что-то сказать — я видела это по глазам, но потом передумал. Видимо, решил, что то, о чём я собиралась с ним поговорить, может подождать до завтра.

Теперь уже точно может…

Кивнув, он пожелал мне доброй ночи, попрощался с Рифером и вышел в холл следом за тётей.

А я осталась.

Один на один со внезапно нагрянувшим братом.

После ухода Тессы и оборотника в гостиную вернулись и напряжение, и тишина. С трудом заставила себя сдвинуться с места, подошла к Рифу и всё-таки обняла. Это желание оказалось сильнее и злости, и страха.

— Мы так за тебя боялись, — прошептала, почувствовав, как он положил руки мне на талию, отвечая на объятия, но уже спустя мгновение отстранился.

— Я в порядке.

— Ты был во Флаосе? Прятался от убийц её величества?

Рифер мрачно кивнул и предложил мне занять место тёти.

— Я поступил импульсивно и не перестаю себя за это ругать. Думал, в Эргандаре мне не выжить и… сбежал. — Он опустил взгляд.

— Как ты жил? Почему Эшвар тебя не чувствовал? Зачем вообще связался с дочерью императора?!

Вопросов на языке вертелось столько, что от желания получить ответы на каждый шла кругом голова. Мне хотелось знать всё, в мельчайших подробностях. Где именно пропадал, чем занимался, с какими бедами столкнулся за месяцы бесконечно долгой разлуки.

Брат не выглядел уставшим, похудевшим, осунувшимся, но вот взгляд, серьёзный, какой-то потухший, говорил о многом.

— Поначалу я даже не догадывался, с кем на самом деле связался, — заговорил он тихо. — Она не назвала своего настоящего имени, а мне и в голову не приходило, что имею дело с тайно сбегающей из дворца принцессой. — Рифер мрачно усмехнулся, невольно сжав пальцы на подлокотниках кресла. — Правду я узнал одновременно с её величеством.

— И попытался прекратить с Кайяной отношения?

— Попытался. Но слова «нет» принцесса не понимает.

Я молча кивнула. В том, что она не собиралась отказываться от объекта своей страсти, я имела несчастье убедиться на собственном опыте. Только угрозы на неё и подействовали. Да и то нет гарантии, что Кайяна действительно забыла Рифа, решила сдаться и больше не станет усложнять жизнь нам с братом.

— Почему не рассказал? Почему из всех возможных выходов выбрал побег?

— Потому что другого выхода просто не было! — неожиданно раздражённо, почти зло вскинулся Риф. — Когда у тебя во врагах императрица Эргандара, малейшее промедление может стоить жизни. Мне пришлось действовать. Быстро. Уж лучше числиться дезертиром, чем гнить в безымянной могиле!

— Мы искали тебя…

— Благодаря Шону у меня в Леонсии появились друзья, — нехотя признался брат. — Они-то и помогли незаметно покинуть империю, снабдили артефактами, которые давали возможность скрываться. Я таился не от вас — от ищеек Найферии. А когда сила в артефактах стала заканчиваться, как и деньги… Эшвару удалось меня почувствовать. Он-то мне всё и рассказал. Всю правду, Лайра. — Брат в упор посмотрел мне в глаза. — Правду, которую ты скрывала от меня все эти годы. Вы с Тессой на пару.

В его словах слышались обида и осуждение, то же самое читалось и во взгляде. Впрочем, на что надеялась? На то, что спасибо мне скажет? В глубине души — да. Поблагодарит, что всё это время его прикрывала, что отстояла честь семьи.

И в отличие от него, ни от каких убийц не убегала.

— Ты бы не понял, — тихо проронила я, потому что именно это, непонимание, сейчас видела в его глазах.

— А как прикажешь тебя понять? — подавшись вперёд, прошипел брат. — Ты обманула! Меня, своего близнеца. Обманывала отца и больную мать. Врала им в глаза!

Если уж на то пошло, отцу я в глаза не врала. Его просто не было рядом, чтобы убедиться, проконтролировать, что его дочь лишили силы. Что же касается мамы… В то время она уже была слишком слаба, слишком безразлична из-за действия обезболивающих и сонных трав, чтобы интересоваться, отреклась ли её девочка от дара.

А Рифа — да, обманывала и, наверное, только сейчас поняла, как сильно меня это угнетало.

— Только благодаря тому, что я сохранила силу, наша семья избежала позора. Благодаря мне…

— Благодаря тебе мы оказались в полном дерьме! — Рифер поднялся, оттолкнувшись от подлокотников кресла, и нервно заходил по комнате, пронизанной тенями и тусклыми отблесками. — Теперь мне придётся вернуться, стать хроновиком. Только это нас и спасёт.

— Тебе придётся?

Не знаю, что задело сильнее: его слова или то, как они прозвучали. Как пощёчина, как удар кнута.

Брат обернулся:

— Конечно. Тебе очень повезло, Лайра, продержаться в академии всё это время — спасибо Бриану. Но рано или поздно везение закончится, и ты сломаешься. В следующие выходные мы проведём обряд, и я займу своё место.

Повезло? Бриану спасибо?

Нет, ему, конечно, от меня огромная благодарность. Без него я бы точно пропала. Но это не умаляет того факта, что я всё это время работала как ненормальная! Доводила себя до изнеможения, но не отступала. Превратила Рифера Ноэро из просто посредственного кадета в того, кто теперь подавал большие надежды.

Не заметила, как мысли перетекли в слова, как я подскочила к брату, а он отшатнулся от меня, словно я курок возле его лица взвела.

— Ну, конечно, — он горько усмехнулся. — Я посредственность, а ты у нас, получается, любимица судьбы! Дар иллюзора, дар хроновика — всё тебе. А должно было достаться мне… Мне! — Последнее слово он выцедил, как обиженный мальчишка. С завистью и злостью, после чего, выпрямившись, добавил, уже спокойно, в кои-то веки сумев совладать со своими эмоциями: — У меня просто не было времени проявить себя. Теперь же я буду стараться. Когда наследие Ноэро окажется в моих руках, в руках наследника, продолжателя рода, всё встанет на свои места. Я сделаю всё, чтобы отец действительно мной гордился. Гордились духи и вы с Тессой. Главное сейчас исправить все совершённые тобой ошибки… Совершённые нами ошибки, — уточнил он, снизойдя до осознания, что и сам тоже оступался, а потом закончил: — И всё станет как раньше.