Белые ходят вторыми

Не сговариваясь, мы приникли к земле, заледеневшие пальцы тут же погрузились в снег.

— Что будем с ними делать? — прозвучал смутно знакомый бас.

Как пить дать один из старшекурсников. Имени я не помнила, но примерно представляла, как он выглядит. Громила похлеще Стейрода. Выпускники все как на подбор были огромными и… устрашающими. Уже не мальчики — мужчины.

А скорее, сволочи без жалости и совести.

— Поучим хорошим манерам, — ответил другой выпускник. Кажется, его звали Дреггер и, кажется, я не раз и не два видела его в компании Стейрода.

— Этих двоих поучить точно не помешает, — ответил «бас». — Может, тогда перестанут якшаться с бастардом и этим выскочкой-хроновиком. А если не перестанут, потом добавим. Хорошо так добавим.

Тут уж я не выдержала и, стараясь не подниматься, стала красться вдоль стены, чтобы своими глазами увидеть, кого поймали эти гады.

— Ноэро, ты куда?! — прошипел мне вслед Лоунард.

Впрочем, кого бы ни поймали, будет малодушно с нашей стороны просто пройти (или скорее прокрасться) мимо. А уж раз будет влетать из-за меня и Бриана…

Моя догадка подтвердилась. Дреггер и второй детина поймали Ронана с Нейлом. Над ладонью первого выпускника опасно горел сгусток пламени, освещая искажённые бессильной яростью лица первокурсников. Другой удерживал их какими-то чарами. Парни пытались вырваться, но безуспешно. Казалось, их тела туго оплетали невидимые верёвки.

Джары!

— Джары… — эхом, только вслух, повторил Лоунард, заняв наблюдательную позицию рядом со мной, а потом нервно обронил: — И что будем делать?

— Разумеется, действовать.

Мне по-прежнему было страшно, но теперь к страху примешивалось и что-то ещё. Не то азарт, не то желание подпалить кое-кому наглому его плащ. А другого исхлестать плетями из ветра. Больше, увы, я пока ничего делать не умела, а на хроновой дар рассчитывать не стоило. Теория — это замечательно, но как применять его на практике до сих пор не знала.

А всё из-за капризов Вентуры и его нежелания торопиться.

— Хочешь к ним присоединиться? — не проникся моим энтузиазмом Фольт.

— Предлагаешь просто пройти мимо? — Прикинув, с какой стороны будет лучше подобраться к негодяям, хлопнула друга по плечу и бросила: — Иди за мной. Четверо против двоих. Уж как-нибудь справимся.

Чтобы впредь мерзавцы не попрекали никого дружбой с нами.

Выругавшись сквозь зубы, Лоунард последовал за мной.

— Судя по тому, как сосредоточен тот, бритоголовый, это он удерживает Нейла и Рона. Сможешь чем-нибудь его ударить с расстояния? А я атакую Дреггера.

— Постараюсь, — кивнул Фольт и стал взглядом искать подходящее оружие.

В отличие от меня он был отличным телекинетиком и спокойно перемещал даже очень тяжёлые предметы. Я чуть не пискнула от радости, когда в воздух легко, словно пушинка, поднялся булыжник и, направляемый Лоунардом, на всей скорости понёсся к старшекурснику. Увы, в голову не попал, врезался ему в зад. Кадет завопил, схватившись за мягкое место, и утратил контроль над чарами, а я, не теряя времени, метнула в его подельника огненную сферу. Тот, как назло, успел нас заметить, увернуться, но к Ронану и Нейлу вернулась способность двигаться. Зарычав, ребята бросились на обидчиков.

Мы поспешили к ним присоединиться.

Бритоголовый атаковал Ронана, швырнув в него огнём, но, к счастью, Сандер успел увернуться и, проявляя небывалую скорость и ловкость, сделал подсечку воздушной плетью. Не удержав равновесия, старшекурсник упал на свой многострадальный зад, и на него тут же набросился злой как тысяча джаров Нейл.

Я же тем временем танцевала перед Дреггером. Ну то есть как танцевала — уворачивалась от его ударов. Лоунард во всём, что касалось рукопашных схваток, звёзд с неба не хватал и в драки старался не ввязываться.

— Ах ты ж щенок! — прошипел, выбрасывая вперёд руку, выпускник. Я увернулась и, чувствуя, как адреналина в крови становится всё больше (она уже прямо кипела!), попыталась сделать то же самое, что проделал несколькими мгновениями назад Ронан, лишив соперника равновесия.

Как назло, как раз в тот самый момент Лоунард решил попробовать себя в качестве героя и бросился к мерзавцу-кадету. В итоге я сбила с ног друга, а Дреггер, в одно мгновение создав сферу из воды (хорошо хоть не из огня), метнул её в меня. Грудь обожгло сильнейшим ударом, и меня унесло на несколько шагов назад. Должна была врезаться в стену, но…

Но врезалась я в Стейрода.

— И что это тут у нас за заварушка? Кто побеждает? — Оборотник схватил меня за шкирку, словно я была новорождённым котёнком: невесомым, слабым, беспомощным.

Впрочем, именно таковой себя и почувствовала, заметив, как к Ронану с Нейлом бросились дружки Стейрода, из новоприбывших, а Лоунарда схватил Дреггер.

— И кто это тут у нас? — Стейрод развернул меня к себе и воскликнул в притворном удивлении: — Ба! Да это же сам Ноэро! Вот удача так удача! Отличный улов, ребята!

Знал бы он, что сейчас сжимает свои лапищи на хрупких плечах шиари, с которой так рвался познакомиться, может быть, и поумерил свой пыл, но… Но несмотря на все потрясения, иллюзия держалась как прибитая. Визуальная, осязаемая, звуковая…

Ещё немного, и сама поверю, что стала Рифером.

— Не знаю, в курсе ли ты, Ноэро, но по традиции и негласному правилу я имею полное право тебя покалечить. Как и твоих подпевал. — Выпускник криво ухмыльнулся, отчего его одутловатое лицо стало ещё безобразнее. — В лазарете вас, конечно, потом выходят, откачают. Но до этого… Придётся пережить немало неприятного и очень, очень болезненного.

Он грубо швырнул меня на землю, и я приземлилась рядом с Роном и Лоунардом. Туда же, к нам, бросили Нейла.

— Сколько же в тебе злобы и яда, Стейрод! — не выдержав, выкрикнула я.

К сожалению, силы были неравны. Пятёрка матёрых чаровиков против нас, желторотых птенцов, одним из которых к тому же была девчонка.

— А в тебе спеси, Ноэро. В тебе и в твоей сестре! Знакомить он меня, видите ли, не согласен, — перекривлял меня джаров чаровик и зло, раздражённо рыкнул: — Ну так и не надо! Сам познакомлюсь. При первой же возможности.

— Думаешь, она на тебя посмотрит? — Знаю, не стоило злить его ещё больше, но когда меня здравые мысли сдерживали? Сил больше не было терпеть этого злопамятного идиота! — На тебя? Ты грубый, недалёкий придурок, который только и может, что козырять своей силой. Не зря тебе достался дар оборотника. Ты животное, Стейрод. В любой шкуре и под любой личиной. Тупая рогатая скотина!

— Всё, Ноэро, в лазарете нам теперь не помогут, — сплёвывая сгусток крови, заметил Нейл, и я поняла, что погорячилась. Слегка.

Ну или не слегка.

Что-то прошипев, старшекурсник в два шага оказался рядом, схватил меня за грудки, поднимая над землёй. В его налитых кровью глазах я увидела своё незавидное будущее. Сейчас Стейрод не думал об императоре, не думал о том, что Рифер Ноэро важен и бесценен для Адальгера III. Сейчас я была той самой красной тряпкой, которою этому безмозглому быку хотелось разодрать.

Молодец, Лайра!

Умеешь находить выход из сложных ситуаций!

— Убью! — багровея, прорычал Стейрод, и я ему сразу поверила.

Продолжая удерживать меня одной рукой, другой он быстро вывел в воздухе чаровой узор, и на ладонь чудовищу лёг ледяной клинок.

Урод!

Настоящий урод!

Зажмурилась, ожидая обещанную боль и муки. Мелькнула трусливая мыслишка сбросить иллюзию — может, тогда обошлось бы без крови, но осмыслить её я не успела. Не почувствовала и удара магического клинка Стейрода.

Неожиданно руины города сотряс ужасающий крик. Множество криков, и я готова была поклясться честью семьи, что они принадлежали кому угодно, но только не людям.

Пронзительные, леденящие душу звуки заставили заледенеть не только души — все, кто находился на развалинах дома, остолбенели. Я тоже на какой-то миг впала в ступор, а лучше бы заткнула уши. Хотела в страхе зажмуриться, но вместо этого опустила взгляд и увидела валяющийся на земле созданный изо льда кинжал.