Медиаторы

«Ну вот и всё. Тот самый день. Тот самый час, – подумала Алиса. – Мой ход».

Удивительно, но в это мгновение, стоящая абсолютно обнажённая перед всем кланом, всего за секунду до начала самой главной битвы в её жизни, Алиса почувствовала уверенность. Она победит, потому что иначе просто невозможно. Победит, потому что шестнадцать лет бабушка готовила её к этому дню. Победит, потому что нет выбора, нет альтернативы, есть только один вариант будущего. И она сделает всё, чтобы он наступил. Ведь Алиса в ответе не только за себя, но и за весь клан. Она не имеет права не победить. Это даже не обсуждается.

– Да будут Зверь и его дети свидетелями сей битвы. Да будут её итоги непреклонны и неизменны. Да будет проигравший готов склонить голову перед победителем, как наши предки склонились перед духами Зверя и этим обрели великую защиту. Властью чредимого я объявляю: да начнётся бой!

Зал взревел, как единый зверь, и этот рык нёс в себе всеобъемлющую веру в истину, непреложность того, что сейчас творится на этой арене. Анималы понимали, что решается судьба их клана, и не хотели знать другого варианта развития событий кроме того, что был предопределён судьбой и волей Зверя.

Сергей с лёгкой усмешкой обернулся на зрителей и помахал рукой. Трибуны отозвались подбадривающими воплями. Компания на первом ряду скандировала его имя.

Сергей перекинулся первым. Его обращение заняло пять ударов сердца Алисы. Первый – анимал раскрыл широко руки, словно стремился объять весь мир, запрокинул голову и резко повернул вбок. Алисе послышался хруст. Второй – тело Сергея задрожало, мышцы от напряжения рвали бронзовую кожу. Парень рухнул на одно колено, вытянув обе руки, опустился на сжатые кулаки. Третий – по позвоночнику Сергея прошла мощная волна, и вслед за ней его тело выгибалось и покрывалось бурой шерстью. Четвёртый – там, где кожа уступала под натиском медвежьей шерсти, кости, мышцы, связки и сухожилия бурлили, ломались, плавились и мощными толчками крепли и росли в объёмах. На пятый удар Алисиного сердца одним рывком Сергей встал на обе ноги – уже лапы. Он взревел и оскалился, его лицо вытянулось, и чернота затопила глаза, превращая их в два бездонных омута. Медведь опустился на четыре могучие лапы, продолжал реветь. Первые его шаги были осторожными и будто бы неуверенными. Пыль вихрилась над ареной и оседала на лоснящейся бурой шерсти.

Медведь принялся наворачивать круги по арене, призывно рыча. Алиса почувствовала, что теперь все взгляды обращены на неё. У неё возникло жгучее желание обратиться сию же секунду, не делать ни шагу в человеческом облике, чтобы никто не заметил, как дрожат её колени. Алиса облизала сухие губы, досчитала до трёх и вышла в центр арены.

«Я не могу проиграть, просто потому что не могу. Это не моя история, – повторяла Алиса слова бабушки. – Моя история – это победа. Мой путь – путь вожака. Я серая волчица, и я пришла за своим законным правом!»

Алиса вытянула шею и выгнулась, позволяя привычной волне обращения захватить тело, полностью покоряясь духу волчицы и позволяя той завладеть её разумом. Волчица благодарно завыла устами Алисы, и девушка почувствовала дикое блаженство, охватившее каждую клеточку её тела и её сущности. Алиса перестала кожей ощущать дрожь – вместо неё плотная жемчужно-серая шуба укрыла девушку так надёжно от всех опасносностей, волнений и холода, словно шерсть была её щитом. Не в силах устоять на меняющихся ногах, Алиса опустилась на четвереньки, вонзив ногти в песок. Спустя мгновение тупые когти на мягких подушечках лап вошли глубже в землю, сильные мышцы перекатывались под серой шерстью, и Алиса почти заурчала от переполняющей её силы. Звуки и запахи обострились, она чуяла врага так чётко, что могла с закрытыми глазами отслеживать его перемещения. Сладко зажмурившись, Алиса завыла, и ринулась к Сергею.

Ей нужно было спешить. Медведь – особенно такой крупный, как Сергей, – весил почти полтонны, а то и больше. Алиса же весила что в человечьем, что в волчьем обличье пятьдесят килограмм от силы. Единственный шанс для неё победить – быть быстрее, манёвреннее и изворотливее, чем крупный и неповоротливый медведь, чей один точный удар способен разрешить исход поединка.

Медведь всё ещё тяжело и степенно перешагивал, поднимая морду и издавая длинный протяжный рык. Его когти размером с пальцы Алисы скребли пол. Рассчитывая на то, что медведь на четырёх лапах не успеет отреагировать на молниеносный натиск, Алиса прыгнула и приземлилась прямиком на спину Сергея, намереваясь вгрызться ему в шею. Однако медлительность медведя оказалась обманчивой. Сергей, будто будучи готовым к такой атаке, и не попытался подняться на задние лапы, чтобы сбросить лёгкую, но надоедливую волчицу со спины. Вместо этого он кувыркнулся вперёд, подминая под себя Алису.

Волчице удалось выбраться из-под тяжёлой медвежьей туши. Сергей, словно давая понять, что шутки кончились, встал на задние лапы, вытянувшись во весь свой трёхметровый рост, гортанно заревел, размахивая передними лапами. Отойдя на безопасное расстояние и выждав несколько секунд, Алиса снова ринулась на медведя. Теперь она не атаковала в лоб, а хотела запутать Сергея, вымотать его, заставив следить за своими плавными и гибкими перемещениями и соревноваться в скорости, одновременно пытаясь достать медведя клыками и когтями.

Трибуны в благоговении молчали. Или, быть может, они ревели в унисон с медведем, но Алиса слышала лишь удары своего сердца. Она была поражена стремительностью медведя, который оказался невероятно быстрым для его веса.

Медведь был готов к атаке волчицы. Он вновь поднялся на дыбы и замахнулся лапой, собираясь одним ударом оттолкнуть волчицу и прибить её к земле. Однако Алиса проскользнула под лапой, резко поменяла направление прыжка и вцепилась Сергею в бок, прокусив мясо до кости. Медведь взвыл от боли и предпринял старый трюк, чтобы сбросить противницу. Он повалился на землю и перекатился, подминая под себя волчицу. У Алисы от веса медведя потемнело в глазах и зашумело в голове, но она твёрдо решила не размыкать челюсти во что бы то ни стало. Её острые резцы и длинные клыки глубоко вошли в плоть Сергея, не давая тому вырваться из волчьей пасти. Алиса, захлёбываясь кровью, терзала медведя, понуждая того прекратить сопротивление.

Вдруг волчица почувствовала, что Сергей перестал пытаться вдавить её в землю. Медведь поднялся, развернулся и упал на спину, потянув за собой Алису. Волчица, и не думая размыкать пасть, упала прямиком в медвежьи объятья. Алиса растопырила лапы, врезаясь когтями в живот Сергею, но они были слишком тупыми, чтобы причинить медведю ощутимый вред. Острая боль пронзила всё тело – Сергей развернул лапы и крепко обнял волчицу, словно переполняясь братской любовью. Он всадил острые длинные когти Алисе под рёбра. Не в силах сдержать вой, волчица разжала челюсти. С клыков капала горячая кровь. Медведь неуклюже развернулся, теперь уже без проблем прижимая волчицу всем весом, всё еще вжимаясь когтями-кинжалами под рёбра. Алиса в тот момент не чувствовала боль. Страх подступавшего неотвратимого поражения был так силён, что заполнил всё её естество, вытеснив на время боль. Волчица резко дёрнулась, пытаясь вывернуться из медвежьего хвата. Сергей недовольно заревел и зажал челюстями Алисину шею. Не прокусывая кожу, но достаточно жёстко контролируя волчицу, чтобы та не посмела сдвинуться с места.

Алиса посмела. Вопреки здравому смыслу, она забилась в медвежьих тисках. Сергей, обуздывая взбесившуюся волчицу, усилил нажим. Его челюсти сжались ещё сильнее, лишая Алису доступа к кислороду. Последнее, что Алиса запомнила из этой схватки, – это свой собственный постыдно поджатый хвост.

Она потеряла сознание, а когда через секунду – или несколько секунд? – пришла в себя, обнаружила, что снова может свободно дышать. Нет больше медвежьей туши, давящей ей на грудь и сжимающей глотку… Во рту был вкус горькой крови и пыли. Алиса облизнулась и попыталась встать. С третьей попытки лапы согласились принять нужную позицию. Под рёбрами горело. Но это сейчас не важно. Важно то, что она готова продолжать бой и бороться за своё право…