Девятая надежда

Лошадь остановилась у обрыва высотой в два… Нет. Все три роста человека! А внизу бежала бурная, широкая река. Богиня… Если упадем, то прямиком на камни.

Испуганная Злата попыталась извернуться и опуститься у самой кромки, но от удара передних копыт выбились камни. Они с шорохом полетели вниз, а лошадь лишилась твердой опоры. Злата оступилась. Испуганно заржала, начала скользить копытами и заваливаться набок! А у меня остался только один шанс на спасение.

Быстро сообразив, что проще избавиться от поношенной и чуть растянувшейся обуви, нежели пытаться вытащить стремя из-под пятки, я скинула с ноги туфлю. А как освободилась, мигом вывалилась из седла и ударилась животом о край обрыва.

Ноги повисли в воздухе. Руки заскребли по сухой земле. Острые камни ломали ногти, стесывали пальцы, ладони! Когда собственный вес неумолимо потащил вниз. Но я не чувствовала боль. Страх сковал разум, оставив лишь одну мысль: «выжить любой ценой», – и благодаря ней я могла бороться. Но потом истошный крик златы прервал громкий плеск, и моя уверенность пошатнулась.

«Богиня… Прошу! Богиня…», – взмолилась я, осознав, что не справляюсь.

Пучки травы рвались. Веточки, корешки – ломались. Камни откалывались. Падали! Бились об утес и где-то внизу с плеском ныряли в воду, куда я отчаянно боялась посмотреть. От падения меня спасали кончики пальцев, уцепившиеся за выступающий камень. И я зажмурилась, когда поняла, что не выдерживаю.

– Прошу, Богиня. Хоть кто-нибудь… Хоть кто!.. – руки потеряли последнюю опору.

Дух захватил полет. Страх сменился обреченностью. Бой сердца заглушил все звуки. Воздух застрял в горле и лишил меня дыхания, позволив лишь слабо пискнуть. Внутри все перевернулось и подпрыгнуло, когда чья-то рука сжала мое запястье и остановила падение.

– Держу!

Услышала голос принца.

– Держу… – выдохнул он.

Я открыла глаза и посмотрела на него, чувствуя, как начинают жечься слезы. Брови Рензела были грозно нахмурены, взгляд горел бело-синим огнем и впервые он меня не пугал. Но принц моргнуть, и пламя погасло. Губы Рензела побледнели от того, как он сильно их сжимал. А я впервые… Впервые я… была…

– В-ваше…

– Рензел, – перебил он и потянул меня вверх. – У меня есть имя.

Он даже бровью не повел от моего веса и быстро вытащил наверх. Буквально рывком! Может, недаром Ярла меня голодом морила?

Через мгновение я упала прямиком в объятия Рензела и замерла. Нет, конечно лучше так, чем свалиться с обрыва. Да и объятиями наше положение было сложно назвать. Принц просто сидел, откинувшись назад и упершись правой рукой в землю, а я лежала на нем, прижавшись разгоряченной щекой к сильной груди, и вдыхала теплый запах можжевельника и мяты.

– Вы… Вы спасли меня, – выдавила я, а принц в ответ промычал отстраненное «Угу». – Вы…

Вдруг тишину леса прервал жалобный крик лошади, и ему вторил беспокойный отклик топчущего возле нас жеребца Рензела. Я резко отпрянула. Почувствовала, как волос что-то коснулось, но подумала на ветер и громко воскликнула:

– Злата! Ей надо помочь!

– Цесса, она… – принц опустил леву руку, и его перчатка скрипнула, когда он сжал ладонь в кулак. А я вскочила на ноги и поспешила вдоль обрыва по течению вниз.

Злата не должна была стать разменной монетой для моей жизни или смерти… И это ужасно… Несправедливо, что с ней такое случилось. И я не хочу с этим мириться. Не хочу ее бросать. Потому что никто, даже животное, не заслуживает подобной участи.

– Внизу вода! – в одной туфле спускаться с обрыва неудобно и опасно, можно легко подвернуть ногу, поэтому я ее скинула. – И я слышу ее! Злата еще жива…

– Цесса, подожди!

– Жива!

Ладони кровоточили и саднили. Пальцы ныли. Под ногтями щипало. Но я терпела. Терпела и острые камни, что врезались в босые ноги, когда побежала вдоль обрыва. Потому что жжение на сердце. Жжение от горечи, сожаления, обиды и вины намного больнее, чем раны на теле. И Рензел, похоже, это понимал. Он не пытался меня остановить, просто шел следом, за что я была ему благодарна. И пусть в мыслях царил хаос – я все еще помнила нападение ночью, сейчас его тяжелые шаги за спиной успокаивали и внушали уверенность. Поэтому когда я все же нашла более-менее пологий спуск, кинулась к нему без страха и оглядки.

Злату я нашла быстро. Вся изломанная она застряла недалеко от берега между камней и только из-за них до сих пор не захлебнулась. Жар в груди стал сильнее, когда я подошла ближе. Руки заледенели, задрожали, ноги перестали чувствовать камни. Меня до краев наполнило горе и жгучими ручейками побежало по щекам. Но так мне и надо… Так и надо…

– Это из-за меня. Богиня… Из-за меня.

Золотой покров лошади зиял рваными ранами, откуда сочилась кровь, и убегала алыми дорожками вниз по течению. Переломанные ноги Златы безвольно колыхались, повинуясь путям воды. Надорванное ухо держалось на тонком лоскуте кожи. Из носа на выдохе выплескивалась кровь. Ребра… О Богиня… Кажется, я видела кусочек ребра, что обнажился, когда Злата сделала вдох! И ее дыхание…Такое тяжелое, хриплое со свистами. Отныне оно навсегда останется в моей памяти и будет преследовать ночами.

Потому что:

– Это все из-за меня, – прошептала я одними губами и ступила в ледяную воду.

Злата не должна умирать одна. В холоде, страхе и боли. Никто так не должен умирать. И сейчас единственное, что я могу для нее сделать – это побыть рядом. Просто побыть рядом, когда так хочется убежать…

Вода еще не достигла колена, но течение уже сбивало с ног и тащило юбку. Я хваталась за скользкие камни, чтобы не упасть. Чувствовала, как пощипывает ладони от прикосновения к ним и ломоту от холодной воды. А когда до Златы осталось не больше трех шагов, поток вдруг иссяк. Послышалось шипение, треск, и слева выросла огромная ледяная преграда, что полукругом защитила меня и Злату, но чуть дальше путь для реки.

– Прости, – доковыляла я до лошади и опустилась на колени. Осторожно коснулась кончиками пальцев носа Златы и дрожащим голосом произнесла: – Это все я виновата… Прошу, прости меня.

Лошадь слабо дернулась, но быстро успокоилась. И когда я снова провела пальцами по ее морде – единственному месту без ран – она только устало фыркнула, отчего из ноздрей на мою ладонь выплеснулась горячая кровь.

– Это все из-за меня… – задрожали мои губы. – Я виновата перед тобой. Я…

– Цесса, – камни перестали шуршать, когда рядом остановился принц.

Я подняла затуманенный взор и, когда две горячие капли скатились по щекам, наконец-то его увидела. Рензел был бледен. Очень бледен, точно снежный покров. Его глаза полыхали магией, смотрели на лошадь, а опущенная левая рука без перчатки подрагивала.

– Сколько… – выдавила я и запнулась, когда почувствовала в горле болезненный ком. – Сколько и кто еще пострадает вместо меня?

Злата вновь хрипло выдохнула, а я тяжело сглотнула:

– Союз, построенный на костях. Зачем… Зачем он нужен? Я… Я не хочу быть причиной для пролития крови! Я…

Воздух с болью ворвался в мою грудь, на миг в ней застрял, но когда высвободился – с моих губ сорвался стон на грани рыдания. Я прижалась лбом к еле живой, но такой холодной лошади, будто она превратилась в подводный камень. И произнесла, дрожа от боли, злости и отчаяния:

– Не хочу нести этот груз! Не хочу всю жизнь сожалеть!

– Цесса.

– Не хочу…

Рядом вновь зашуршали камни, а потом голос принца зазвучал ближе:

– Цесса, отпусти Злату.

– Нет! Я должна быть рядом. Пока она не…

– Цесса, – мягко, но настойчиво повторил мужчина. – Она умрет, если ты ее не отпустишь.

– Она… Что?

Я вскинула взор на принца, а его пылающий взор внимательно изучил раны лошади. Он стянул черную перчатку с на этот раз аккуратно перебинтованной правой руки и положил ладонь Злате на шею. Лошадь взволнованно фыркнула, напряглась и захрипела, а принц ласково прошелся пальцами по ее золотой шести и прошептал:

– Ш-ш-ш… Спокойно. Все будет хорошо. Обещаю.