Девятая надежда

Мгновение превратилось в вечность. И растянулось так сильно, что, казалось, само время вот-вот лопнет и щелкнет по миру, точно порванная струна по руке.

Мое тело потеряло чувствительность. Действительность вдруг стала сном. А в голове роились вопросы: как… Как я умру? Будет ли мне больно или нет? Что станет с Лисавой? Девочка видела убийцу, вдруг он тоже ее не пощадит?.. И опять. Опять из-за меня кто-то пострадает.

Нет! Пока я жива – я ни за что не позволю навредить ребенку. Она же простая дочка кухарки и ни в чем не виновата. И не заслужила всего этого!

Рогатка щелкнула. Я в тот же миг зажмурилась. Обняла девочку. И!.. Низкий рык, что отдался дрожью в груди и громом прокатился по аллее.

– Тень! – радостно я воскликнула и обернулась.

Надежда озарила мою душу, и торжество разогнало бой сердца, стоило увидеть, как собака яростно вцепилась зубами в предплечье убийцы. Металлическая рогатка выпала из его руки и отлетела в сторону. А по кулаку потекла кровь, когда острые зубы Тени прокусили кожаные наручи. И, казалось бы, теперь все будет хорошо, но вдруг я заметила в боку собаки, чуть ниже ее шеи, дротик. Тот самый, который предназначался мне.

– Тень… – выдохнула и больно закусила губу.

Она защитила меня. Спасла. И сама попала под удар. Но даже с ядовитым дротиком Тень не пасовала. Не казалась уставшей или ослабевшей и продолжала яростно терзать руку убийцы, который тоже не сдавался.

Он даже не застонал от боли. Только нахмурился – между его бровей появилась глубокая морщинка – и левой рукой резко выкинул что-то из-за спины, отчего Тень заскулила и отпрыгнула, встав между мной и наемником. Тогда же я увидела в руках убийцы гибкий короткий меч, похожий на пиратскую саблю из иллюстраций книг. А с груди собаки, рядом с передней лапой, на землю закапала алая кровь.

«Тень гораздо выносливее человека и устойчива к магии», – вспомнились слова принца в письме, и мне до слез хотелось в них верить. Пусть собака до сих пор даже не пошатнулась от яда и ран, но в душе все равно за нее боялась. Ведь ей больно.

«Может… Может, как-то получится ей помочь?» – подумала я и бросила взгляд на рогатку рядом с убийцей, но быстро отмела эту затею. Наемник слишком близко. Хватит одного шага и взмаха меча, чтобы отрубить мне голову.

Тень снова низко зарычала и потянулась зубами к дротику в боку. Не с первого раза, но все-таки выдернула его и выплюнула на землю, а убийца приготовился к новой атаке.

Он убрал за спину раненую руку с разорванными кожаными наручами и поднял меч. А Тень пригнулась. Приготовилась прыгнуть и вступить в новую битву. Только отчего-то не спешила превращаться в большое черное создание, которое точно бы победило убийцу. Все еще оставалась ротвейлером.

Но почему? Из-за яда, что попал в кровь, или дело в чем-то другом?

Словно в ответ на мои немые вопросы, гладкая шкура Тени задрожала и по ней скользнула черная дымка, которая тут же рассеялась на кончике хвоста. Собака недовольно фыркнула и покачнулась, а в уголках глаз наемника появились морщинки, точно от усмешки. Он провел пальцем по клинку меча, стирая с него кровь собаки, и одарил меня тяжелым взором, в котором отчетливо читался посыл, что я обречена. И что совсем скоро он до меня доберется и выполнит то, ради чего сюда пришел.

Тень тоже оглянулась, и в ее глазах зажегся белый магический свет. Он появился буквально на миг и быстро исчез, когда собака перевела взор с меня на тропу, убегающую вглубь аллеи. С тихим рычанием Тень тряхнула головой, будто с чем-то согласилась, и принялась ходить поперек тропы, лишая убийцу малейшего шанса проскользнуть мимо.

Уверена, она о чем-то «поговорила» с принцем. Но что бы они там ни решили, времени разбираться с этим у меня не было. Главное, я уловила суть, что нам нужно бежать и как можно быстрее. Потому что если из-за яда Тень ослабла и не может превратиться, то я буду только мешаться и вновь подставлю ее под удар, а заодно и дочь кухарки.

– Лисава, бежим! – схватила я девочку за руку и потянула прочь, когда Тень рванула с места и тут же отпрянула, стоило убийце замахнуться мечом. А потом снова бросилась и отпрыгнула.

Похоже, она сама не спешила вступать в серьезный бой и всего лишь отвлекала убийцу, чтобы я и Лисава успели скрыться. И не абы где, а именно в той стороне, куда она недавно смотрела – по тропе аллеи, и дальше в глубине леса, что скрывает задний двор поместья.

Ох, помоги мне Богиня… Надеюсь, я не ошибаюсь, и принц, на самом деле, хочет, чтобы мы следовали по этому пути!

– Не оглядывайся! – одернула Лисаву, когда она собралась посмотреть назад, откуда доносились звуки битвы зверя и человека.

Но сама я не удержалась: посмотрела назад и тут же отвернулась. Потому что убийца полосонул острым клинком бок Тени и собака громко взвизгнула.

– Не бойся, – поймала испуганный взгляд Лисавы. – Все будет хорошо. Тень… сильная. Очень сильная.

И крепче стиснула ладонь девочки, а она ответила мне тем же и произнесла дрожащим голосом:

– Потому что она волшебная?

– Да, – согласилась я и зажмурилась, чтобы сдержать подступающие слезы. – Потому что она волшебная.

Вскоре тропа аллеи разделилась на две: самая широкая уходила направо, а тонкая и поросшая травой – налево. Я остановилась на развилке, давая Лисаве и себе немного отдышаться, а заодно подумать, куда двигаться дальше. Потому что если я права и принц хотел, чтобы мы побежали именно сюда, то ошибка недопустима. Я должна угадать правильный путь.

Но какой? Какой, солнце все испепели, из них правильный? Я понятия не имею!

– Леди Цесса, – вдруг потянула меня за руку Лисава. – У вас браслет светится.

– Браслет? – переспросила я и опустила взор на левое запястье.

Синие камушки, действительно, сверкали слабым голубым светом, и от них исходило тепло, которое из-за волнения и страха я сразу не заметила. Но теперь я вижу… И знаю ответ. Знаю, куда нам следует идти – за редкими синими искрами, что указывали на левую тропу.

– Идем, Лисава! – воскликнула я и вновь потянула за собой девочку.

Но вдруг осознала, что за нашими спинами, там, где берет начало дубовая аллея, повисла гнетущая тишина. Я больше не слышала рычания Тени, и взволнованно оглянулась. Однако вдалеке никого не увидела. Убийца и Тень куда-то исчезли.

– Скорее, Лисава, – поторопила я девочку, предчувствуя недоброе, а она споткнулась о бугорок травы и повисла на моей руке.

Правильно говорят: «нет худа без добра». Лишь благодаря этой случайности, которая заставила меня оглянуться, я заметила движение среди деревьев, а страх мигом разогнал кровь по венам, придав мне небывалую прыть. Я схватила девочку и чудом успела спрятаться за широким стволом ясеня прежде, чем дротик воткнулся в него со звонким стуком. После чего выдохнула:

– Бежим! – вновь потянула девочку за собой, увлекая вглубь леса.

Я понимала, бежать по неровной земле сложнее, чем по вытоптанной тропе, и мы быстро выдохнемся. К тому же Лисава уже начинала уставать и спотыкаться. А я постоянно путалась в длинной и тяжелой юбке. Но так мы хотя бы не на виду, и деревья помешают убийце в нас прицелиться и выстрелить. А еще… О чудо! Позади опять послышался рык. Это значит – Тень жива! И у нас осталась надежда.

У нас остался шанс спастись.

Глава 15

«Жизнь – это качели…»

Дыхание царапало горло. Руки и ноги ломило от усталости, а сердце билось настолько сильно, что своим стуком заглушало почти все звуки. Я почему-то вспомнила давнее папенькино напутствие, которое он говорил, когда к нам в дом приходила беда:

«Жизнь – это качели. Они то подкинут, то подбросят, и чтобы не удариться о землю, ты должна отрастить крылья».

Я долго не понимала значения сказанного, особенно, почему папенька повторял похожие по смыслу слова: «то подкинут», «то подбросят». Но повзрослев, осознала: у качелей есть два конца, как у палки. Подбрасывают в одну сторону, и ты видишь небо, подкидывает в другую – землю. И не знаешь, что из этого страшнее: опасность за спиной или перед твоими глазами. Потому что не можешь предсказать, в какой момент качели оборвутся и уронят тебя на землю.