Девятая надежда

Мышь? Крыса? Кот? Хм… Нет. Скребся кто-то крупный. Стражники? Но зачем стражникам скрестись? Руки есть, можно постучаться.

Я вскочила на кровати и взволнованно уставилась на дверь. В голове одна за другой вспыхивали разные мысли начиная с разумных и заканчивая самыми бредовыми. Бредовых, правда, было больше. Поначалу. Пока сон окончательно не исчез, а я не подошла к двери, чтобы ее приоткрыть.

Только потянула за ручку, как в комнату мигом прошмыгнуло что-то большое и черное – не совсем понятное в полумраке утра, но все же узнаваемое. Я чудом успела отступить, чтобы меня не сшибли с ног, и услышала, как зацокали по каменному полу коготки да громко зафыркал нос. А пока мой неожиданный гость изучал каждый угол комнаты, я выглянула в коридор, не понимая, почему там так тихо и никто из стражников не постучался. К своему удивлению поняла, что за дверью пусто – никого нет.

– Хм-м-м… – настороженно протянула я, отступая в комнату.

Оглянулась, когда поняла, что за спиной тоже все смолкло, и встретила пылающий лунным светом взгляд ротвейлера. Только я обратила на собаку внимание, как пламя в ее глазах погасло. Она принялась яростно расчесывать шею, а через мгновение к моим ногам упало свернутое в трубочку и перевязанное красной лентой письмо.

Я осторожно подобрала его и прижала к груди, когда необычный посыльный, вновь зацокал к двери и в нее заскребся. Пришлось сначала выпустить собаку, а потом уже бежать за свечой, чтобы поджечь ее от лучины в коридоре. И как только фитиль вспыхнул, я мигом вернуться в комнату.

Было страшно. Я уже привыкла, что днем и ночью меня кто-то охраняет, поэтому отсутствие стражи пугало. Так еще письмо принца наводило в душе смуту. Зачем он передал его вместе с собакой, а не с Ларисом, например?

Дрожащими руками я развязала узелок ленты и развернула плотный пергамент письма, от которого все еще тянулся тонкий аромат можжевельника и мяты. Увидела красивый ровный почерк, что был в точности таким же, как в письме с требованием выдать меня замуж за принца, и в груди часто забилось сердце,

«Леди Цессара… – начала читать я послание. – Я приказал Ларису отозвать стражников от ваших покоев, потому что вынужден с вами согласиться – они не смогут вас защитить. Поэтому нашел для них другое занятие, а к вам отправил Тень…»

Я оторвалась от чтения, когда в дверь опять заскреблись. Открыла ее и почувствовала, как приподнялись мои брови. Собака вернулась, но на этот раз не с пустыми…зубами – она принесла с собой полинявшую от времени и набитую соломой подушку, бросила ее возле кровати, немного потопталась и улеглась.

«Прекрасно», – подумала я, слушая довольное чавканье Тени, которая внимательно за мной следила и не двигалась.

Тоже украдкой за ней подглядывая, я медленно отступила к столу, сдерживая голос паники, что упорно напоминал, в кого этот милый песик умеет превращаться. Нашла строку, где прервалась, и продолжила чтение:

«Я удивлен, но вы ей понравились. Обычно Тень не любит людей, и это главная причина, почему мы запрещаем слугам ходить ночью по замку и его окрестностям. Но с вами она ведет себя иначе, и я не понимаю почему. Знаю только одно – после встречи с вами Тень начала тосковать. Она не давала мне покоя своим желанием еще раз вас увидеть, и тогда я решил позволить ей стать вашим вторым телохранителем. Тень умная, послушная, устойчивая к магии, намного сильнее людей и будет защищать вас до последнего вздоха. Даже от меня, если потребуется. И пока она рядом – я тоже смогу за вами приглядывать…»

Я вскинула взор на ротвейлера и поспешила плотнее запахнуть халат. Совсем забыла! Рензел предупреждал, что знает, о чем думают его собаки. Он сам их создал! И теперь будет везде за мной…приглядывать? Поразительно сколько подлости в этом человеке! Понимает же – Тени не объяснить, почему ей нельзя идти со мной в купальни или нужно отвернуться, когда я переодеваюсь. Даже сейчас я почти не одета, а она смотрит на меня и хвостом радостно постукивает!

Зардевшись от стыда и гнева, я опустила испепеляющий взгляд на письмо и прочитала последние строки постскриптум: «Если подумали о чем-то постыдном, на всякий случай предупреждаю: я не могу видеть глазами Мрака и Тени, только чувствовать их настроение и желание. Мне важна только ваша безопасность…»

Я хмыкнула и перестала цепляться за халат. А принц неплохо меня изучил за столь короткое время, раз догадался об этом предупредить.

«Сожалею, что не сообщил новости лично. Был занят. Рензел».

Вот и все. Я отложила письмо и, откинувшись на спинку кресла, выдохнула. Занят… Чем же Рензел так занят, что не смог меня навестить? Хотя он не в первый раз так поступает. Наверное, это у них семейное: когда надо сообщить о чем-то важном и лично, Тайсы посылают письма, чтобы, например, не получить отказа или не чувствовать себя неловко. Яркий тому пример записка от принца с требованием выдать меня замуж. Потом Астария, когда хотела поговорить, но из-за здоровья короля не смогла со мной увидеться. А теперь еще охрана и Тень…

Я перевела взор на собаку, и она тут же радостно забила хвостом о прикроватную тумбочку, и та опасно затряслась. Сколько же силищи в этой зверюге? Страшно подумать. Но не похоже, будто она…злая и хочет съесть меня на завтрак. Только все равно настораживает.

Принц сказал, что Тень будет защищать меня даже от него, если потребуется. Но так ли это на самом деле? Он же ее создал. Сотворил. Подарил жизнь. А какое создание захочет пойти против своего творца? Это все равно, что человек обернется против богов. Нелепица какая-то… И сколько бы Тень мне ни нравилась и ни казалась милой, за последнюю неделю меня уже дважды пытались убить, поэтому над доверием придется поработать.

Я поднялась с кресла и подошла к кровати. До завтрака еще полно времени и лучше провести его с пользой – поспать, чтобы утром не чувствовать себя развалюхой. Тень заерзала на лежаке и вытянула передние лапы, будто пыталась коснуться моих ног, когда я забиралась в постель. Но даже коготками не задела подола ночной рубашки. И только я коснулась головой подушки, как услышала протяжный и глубокий вздох.

Говорят, животные чувствуют, как люди к ним относятся и когда боятся. А Тень необычная собака и наверняка понимает больше, чем я могу себе представить. И в этом вздохе было столько печали и одиночества, что в груди защемило сердце.

Как писал Таль Талан в поэме «Дан и Анетта»:

«В большом сердце всегда найдется место.

Не только для страха, но и для любви.

И кто бы ни скрывался под невидимой одеждой,

Не лишай его шанса, искру с ним раздели».

Впервые прочитав эти строки, я не сразу поняла, что хотел сказать автор. Долго над ними думала, пока однажды сама не спряталась под «невидимой одеждой» – ложными эмоциями, отрицанием и не почувствовала «искру» – тепло, которым поделились близкие мне люди и сожгли кокон заблуждения и самообмана. Наверное, всем нужна эта искра. И неважно, что за «невидимая одежда» надета на человеке… или звере. По своей воле или чужой.

С мыслями: «откусит и ладно», – я свесила руку и почувствовала тепло и мягкость шерсти. Осторожно провела по ней пальцами и улыбнулась, когда Тень довольно заворчала и ткнулась мне носом в ладонь. Теплый язык робко коснулся пальцев, а я позволила себе чуточку больше и потрепала собаку по голове.

С тоской вспомнила о своем псе – Киче, который умер от укуса лиса. Зверь выбежал из леса и кинулся на папеньку, когда тот возвращался с охоты, а Кич защитил его – принял удар на себя. Прогнал лиса, но спустя два месяца пёс зачах и умер. Я тогда сильно горевала и твердо решила, что больше никогда не заведу себе питомца, чтобы вновь не почувствовать эту болезненную утрату. Но тут появилась Тень.

Может… Может, дело далеко не в страхе, что она…немного чудовище, а в том, что я боюсь к ней привязаться и потерять, как Кича? Или как Злату, которую лишь чудом спасли? Но Тень сильнее, выносливее, опаснее и умнее. Наверное, стоит дать шанс. Только не ей, а самой себе.