Поцелуй рыжей ведьмы

– Спасибо!

Мелинда протянула мешочек поменьше:

– Здесь монеты. Тебе должно хватить на год.

Женщина смахнула слезы с глаз и добавила:

– Свяжись со мной, дорогая. Я буду ждать.

Возница помог закинуть сумки в карету.

– И еще! – я уже сидела внутри, Трисса наклонилась очень близко ко мне, – Придумай себе имя попроще. Эверил – так и веет древнейшим родом, – женщина помолчала и добавила, – Рилл, например.

Мы тронулись в путь.

Карету мягко качало из стороны в сторону. Меня охватило сильное волнение от предстоящего путешествия. Я никогда никуда на ездила одна. Даже из родового поместья до школы меня сопровождали не меньше тридцати стражников. Но почему-то я не опасалась ни разбойников, ни других неприятностей. Сама Трисса Те Канигель отправила меня! А это значит, что она наверняка позаботилась о моей безопасности. Эта величайшая ведьма славится тем, что продумывает мельчайшие детали своих планов. Что бы она не задумала, все исполняется! Одно то, что одна из ее учениц вышла замуж за самого короля о многом говорит.

А ведь король даже не догадывается, что его жена – ведьма. Мало того, одна из сильнейших.

Карету мягко качало из стороны в сторону, я поудобнее закуталась в толстое одеяло. Под мерное покачивание было удобно думать. Всегда любила одиночество. Вынужденное общение даже с другими ведьмами или моими родственниками утомляло меня. Так что предстоящие три дня будут для меня удовольствием. Никого! Ни завистливых ведьм, ни крикливых преподавателей, ни Мелинды с ее вечными нудными наставлениями. Никого.

Я вспоминала то, что в школе говорили о городах. Всегда была прилежной ученицей и сейчас в голове послушно развернулась карта нашего королевства.

История умалчивает о том, почему все сложилось так, а не иначе. Условно королевство можно поделить на две ровные части. На юге большие землевладения старейших родов королевства. И мое в том числе. Все роды – подданные короля, но он является нашим сюзереном лишь номинально. Уже несколько столетий, как никто не платит налоги в казну. Единственное, что требуется – чтобы представители родов поочередно гостили в замке у короля.

Северная территория – собственность короля. Около двух сотен лет назад стали образовываться первые города.

На южных землях главы древнейших родов никогда бы не позволили людям ничего подобного. Но, видимо, королю зачем-то это понадобилось. А может он просто не следит за своими людьми.

Я вздохнула, поудобнее устроившись, и мысли плавно потекли дальше.

Король не вмешивается в дела родов, проживающих на юге. Те же в ответ поклялись, что не будут влиять на подданных короля.

Люди всегда догадывались о существовании ведьм. Король знает наверняка. Может поэтому и запрещает даже молодым представителям древнейших южных родов селиться на севере. Хотя сам женат на ведьме. Я невольно хохотнула, представив себе его лицо, если он узнает об этом.

У короля есть личные слуги – серые. У них безграничные возможности. На севере, конечно. На юге они не имеют никаких прав. Я видела их только на страницах книг, но память услужливо развернула картинку. Всегда коротко стриженные, всегда сильные воины и, самое главное, носят на шее громоздкую цепь с ярко синим камнем. Они очень опасны. По слухам, они могут почуять ведьму. Но я в это не верила. Если бы это было так, то это бы значило, что они обладают магической силой. Но колдовать могут только женщины, это всем известно.

Люди всегда догадывались, что ведьмы существуют. Они верили, что ведьмы отравляют их посевы, насылают болезни, травят скот. Как они наивны! Мы, конечно, может и это делать. Но куда важнее наша истинная цель. Единственное, к чему стремится каждая уважающая себя ведьма – это власть. Власть над умами людей. Что может быть лучше, чем беспрекословно подчиняющийся тебе человек? Толпы людей, ловящие каждое твое слово, чтобы выполнить любую твою прихоть?

Так и есть на южных территориях. Простые люди, работающие на наших землях, даже дышать не смеют при появлении любого из представителей рода Те Зара. Но на севере все не так. И пора бы исправлять упущение.

Почему бы это сделать не мне? Я, Эверил Те Зара, представительница древнейшего и сильнейшего рода, хочу лишь одного. Безграничной власти. Чтобы люди склоняли головы при моем появлении и не смели поднять глаз, когда я прохожу мимо. Чтобы дрались за возможность исполнить мои прихоти. Хотя нет, драк я не люблю. Любые эмоции – это хаос. А я люблю абсолютный порядок в поведении и помыслах.

Впереди меня ждет год жизни в городе. И, спасибо Триссе Те Канигель, у меня есть дом и даже должность. Пора бы вспомнить, кто такие травницы.

На этой мысли я незаметно для себя уснула и проснулась лишь глубокой ночью. Откинула занавеску, темное полотно неба было усыпано крупными звездами. Полюбовавшись на прекрасное зрелище, откинулась назад, собираясь продолжить сон.

Но вдруг до меня дошло. Мы продолжаем движение! Разве возница не должен отдыхать? Ну, это его дело.

Я спокойно продолжила свой сон.

Утром возница тоже не останавливался. Мне стало неспокойно. Во-первых, нужно было совершить утренние дела, а для этого просто необходимо остановить карету. А во-вторых, разве человек не проголодался? Я успела уже дважды перекусить. С силой постучала по стенке перед собой. Экипаж затормозил.

Выглянула из кареты. Никого на дороге, кроме нас. Редкий лесок слева был как нельзя кстати.

Вернувшись к экипажу, подошла к вознице. Он сидел с прямой спиной и смотрел прямо перед собой. Я вытащила сумку с провиантом и протянула ему. Пришлось коснуться мужчину рукой, чтобы обратить на себя внимание.

Возница безразлично залез в сумку, достал ломоть хлеба и принялся его методично пережевывать. Минуты две смотрела на него, пока до меня не дошло. Наверное, Трисса заколдовала бедолагу. Только вот зачем, интересно? И меня не предупредила.

В глубокой задумчивости залезла назад в карету. Не успела я захлопнуть дверку, как мы двинулись дальше.

Следующие два дня прошли без особых происшествий. Еще несколько раз стучала по стенке кареты, возница останавливал экипаж, я давала ему еду и воду.

Хорошо, что он не забыл сменить лошадь, а то, боюсь, животное не перенесло бы движения без остановки. Где-то посередине пути возница остановился у придорожной гостиницы и сменил коня. Я, как и велела Трисса Те Канигель, даже не отдергивала шторку, чтобы никто случайно не увидел меня.

За три дня в пути, я успела возобновить в памяти все, что знала о городах. И, конечно, все, что знала о знахарках.

Всех, кто помогает людям лечить их хвори, можно разделить на три категории. Самая высшая – лекарь, в костюм которого я нарядилась, когда пошла к графу. Затем идут знахарки, их по другому называют травницами. Считается, что они могут с помощью трав лечить людей. Ну, не знаю. Если не вкладывать магическую силу, какая может быть польза от трав? Посмотрим. Даже интересно. И, наконец, шептуны – те, кто лечит заговорами, но такие встречаются крайне редко. И, если честно, думаю, что это все же какая-нибудь ведьма придумала объяснение своего колдовства. Чтобы не попасться в руки серым.

Нас в школе пугали серыми. Категорично было запрещено выдавать людям тайну о нас. Хотя некоторые слухи ведьмы пускали специально. Чтобы человек не расслаблялся. Ведь всем известно, что чаще боятся того, что неизвестно существует на самом деле или нет.

Говорили, что, если попасть в руки серым, то можно сгинуть в их подземельях. Вот так. Потому что любой уважающий себя серый, даже если переезжает из города в город, имеет под своим домом подвал. Рассказывали, что они всячески издеваются над бедными ведьмами и могут даже убить.

Но Эстела Те Мор, наша преподавательница по черной магии, когда услышала такие сплетни, весело рассмеялась и рассказала, как происходит на самом деле.

Серые на самом деле ловят ведьм. Потому что, как и король, твердо знают, что они существуют. Только не убивают их. Им это ни к чему. Гораздо выгоднее для короля потребовать выкуп за ведьму у ее рода. А всем известно, что ведьмы рождаются только в сильнейших, а значит, в богатых родах. Так вот, род платит за свою дочь и она возвращается в родные земли. Только возвращается с позором, что не смогла избежать плена.