Четырежды в прошлом

   - А зачем?

   - В будущем может оказаться, что археологи их обнаружат и составят неверной представление о вашей жизни. Отчасти ещё из-за этого я не рискнул стрелять в разбойника: потом не получилось бы собрать пули. Так что я пошёл. Подожди минутку.

   Он действительно собрал все следы своего пребывания в прошлом за минуту и вернулся к ожидавшему его другу.

   - Пошли дальше.

   - Хорошо.

   Они шли уже очень давно, было около трёх часов ночи. Лес звал их, - и они отзывались. Их цель, как и они сами, была непоколебима, но на горизонте уже маячили неясные очертания врагов с такой же целью и древними методами воздействия.

   Напряжение потихоньку возрастало.

   Он пришёл назад. Они стояли за деревьями, услышали, как знакомый голос произнёс пароль ("Каусана тибидых"), осветили его лицо факелом и только потом подпустили.

   - Я нашёл их, они побежали, и я тоже... Когда я добрался до болота, их не было видно. Наверное, они спрятались там и ушли, когда я побрёл назад.

   - Мы их найдём по грязному следу на земле! - сказал кто-то из шайки, и остальные одобрительно закричали.

   - Тихо! - ответил пришедший. - Я так не думаю. Они уже могли дойти до какого-нибудь водоёма и привести себя в порядок, а потом уйти вёрст на десять в любом направлении! Нам надо разделиться и искать их, а заодно и цветок, поодиночке, но не отходя друг от друга дальше, чем на пятьдесят саженей. Если кто-то увидит их, пусть поднимет факел, и туда пойдут как они, так и мы. Если кто-то из вас найдёт Жар-цветок, он должен трясти факел, не поднимая его высоко. Они подумают, что это просто светлячки танцуют, и больше не обернутся. А мы спокойненько возьмём цветок, и он исполнит наше общее желание. Понятно?

   - Почти, - раздалось в толпе. - А с ними мы будем что-нибудь делать, если найдём цветок?

   - Нет, в этом случае нет. Они просто походят по лесу, а потом направятся к деревне. Теперь понятно?

   Прозвучали девять утвердительных ответов.

   - Тогда - вперёд!!

   Всеслав и Виталик шли по лесу. Всеслав опять спрашивал о будущем, и Виталик подробно объяснял товарищу то, что знал сам.

   - А как там передвигаются? У нас только телеги...

   - А там автомобили - большие прочные телеги с крышей, работающие на веществе под названием бензин. Одно плохо: загрязняют атмосферу, то есть воздух.

   - А другого транспорта там нет?

   - Есть автобусы - длинные автомобили прямоугольной формы, троллейбусы - автобусы на электричестве... Нет, я на них не езжу, потому что они тряские... Есть ещё трамваи - троллейбусы, которые ездят по рельсам, как поезда... Вообще, поезд - третье (или даже уже второе) по скорости средство передвижения. Есть ещё самолёты - большие металлические птицы, работающие на керосине, который загрязняет воздух ещё сильнее, чем бензин. И, наконец, ракеты - самые быстрые пока что аппараты. Они тоже работают на химическом топливе, но на специальном, и могут лететь со скоростью нескольких вёрст в секунду!

   - Ого! А какие-нибудь другие аппараты там есть?

   - Велосипед, - я его уже тебе рисовал... Самокат - доска на колёсиках с рулём... Скейтборд - просто доска на колёсиках... Ролики - ботинки на колёсиках... А! Ещё забыл мотоцикл - велосипед на бензиновом моторе... Ну, вроде всё.

   - А на ракете можно полетать?

   - Тебе надо быть взрослым, иметь железное здоровье и несколько месяцев тренироваться; только так ты станешь космонавтом. Есть и другой путь - заплатить нереальные деньжищи, но всё равно на ракету попадут только здоровые, и им тоже сначала придётся тренироваться...

   - Да, трудно же тебе там жить...

   - Нет! - рассмеялся Виталик. - Я в космос не собираюсь! Я лучше поступлю в университет на физмат, а потом стану где-нибудь научным сотрудником... может быть, даже заведующим вычислительной техникой какого-нибудь магического института...

   - Что?

   - Да так, это я про себя... А это правда, что у вас родителями становятся лет в шестнадцать?

   - Обычно - да. Но не будем об этом.

   - Я тебе в следующий раз привезу попкорн, - пообещал Виталик.

   - А что это?

   - Привезу, - узнаешь.

   - Стоп! Смотри!

   Всеслав указал пальцем на огонёк, висевший в воздухе на высоте двух метров неподалёку от друзей.

   - Это наверняка один разбойник подаёт сигнал шайке! Бежим отсюда!

   Они помчались. Сзади ничего не было слышно.

   - Эй, где они?! - орал главарь шайки на подававшего сигнал разбойника.

   - Когда я поднял факел, я повернулся в вашу сторону, а когда посмотрел на их место, их уже не было.

   - Тебя убить за это мало! Если они найдут цветок раньше нас, нам придётся ещё по меньшей мере год грабить кого ни попадя вместо того, чтобы вернуться в свои деревни! Если ты их ещё раз заметишь, подними факел и смотри на них, Не отрывая взгляда. Если они побегут, крикни два раза. Всё. Пошли. У нас есть дело от исхода которого зависит наша общая судьба.