Отбор

Пока осматривала гостей, заметила несколько плотоядных и масляных взглядов, обращённых на всех нас. Один, поймав мой взгляд, тут же подмигнул и оскалился, я сделала вид, что не заметила, продолжая осматривать остальных. Парню это явно не понравилось, вон как бедолагу перекосило. А вот когда наткнулась на Алраса, едва не скривилась. Он тоже находился тут в первом ряду, причем совсем недалеко от меня. Заметив мой взгляд, тут же начал расточать улыбки, прижимать руки к сердцу, демонстрируя чувства, которых я от него совсем не ощущала. Нда, фальшивка самая настоящая.

– Их величества! – торжественно провозгласил в очередной раз герольд, заиграла музыка. Император с Императрицей чинно появились в зале. На этот раз они шли одни. Ни отца, ни братьев я не заметила. И куда они подевались?

Не успела о них подумать, как в противоположной стороне приоткрылась дверца, замаскированная под большую картину. Из нее появился отец и его товарищ, второй советник.

Они устроились за тронами, словно все время там и стояли. Народ выразил почтение: женщины реверансом, мужчины – поклоном. Мы тоже одновременно присели в реверансе.

Как только Их величества устроились на своих местах, музыка оборвалась, мы выпрямились. Рядом с нами оказался Кассандер. Обведя взглядом гостей, правитель встал:

– Наши подданные, сегодня мы все собрались здесь, чтобы поприветствовать наших очаровательных леди, дошедших

почти до финала. Нынешний отбор весьма необычный, но не менее интересный. Мы все с замиранием сердца наблюдали за всеми этапами, сегодня нам предоставят запись последнего испытания. После нее заслушаем наших леди о том, почему они хотят выйти замуж за Его высочество. Надеюсь, все готовы? – вопрос прозвучал утверждением. Я заметила, как еда заметно скривились девушки. О готовности и речи не шло. Слишком испуганный вид как минимум у четверых. Скорее всего это заметила не я она, но и Его величество, так как едва заметно усмехнулся и продолжил. – Завтра мы предоставим нашим леди выходной, чтобы они основательно подготовились к следующему заданию. Оно окажется сложным, но зато мы узнаем нашим финалисток. А сейчас, давайте вместе насладимся зрелищем с мудрыми единорогами.

Кассандер подошёл к правителю, протянул ему небольшую шкатулку, тот открыл и запустил в воздух летающих «бабочек», именно они начали демонстрацию нашего похода в Священную долину.

Смотреть на себя со стороны оказалось необычно. Но больше всего меня порадовало мое выражение лица во время разговора с обвинительницей. Народ то и дело ахал, охал, умильно закатывал глаза. Я же косилась на табло. Как и стоило предположить, мой полет положительно сказался на рейтинге, ведь я не только одна оседлала единорога, еще и хозяина долины, но и показала нашу с ним дружбу.

Γарсия с едва скрытой злостью наблюдала, как мой рейтинг растет. Ее оставался на месте. У сестры тоже данные ползли вверх. Α вот у Фейоры – вниз, потому что именно она так и не смогла коснуться мудрого существа.

После просмотра бабочек повисла тишина. Ко мне, как черт из табакерки, подскочил один из журналистов. И как он

вообще здесь оказался? Но своей выдержкой даже возгордилась. Хороша бы я была, если б шарахнулась от него в сторону.

– Леди Дорге. Расскажите, как вам удалось невозможное? Всем известно, единороги редко к себе подпускают людей, а вам даже посчастливилось полетать с самим хозяином Священной долины, – задал вопрос юркий паренёк, широко улыбаясь. Скрывать истинное положение дел у меня и мысли не возникло.

– Все просто, с Заром мы познакомились три года назад на первых магических играх, в которых я и мои друзья принимали участие. С того момента началась наша дружба. Он прекрасный собеседник, много знает и умеет, часто подсказывает, если становится совсем плохо. Знаю, многие могут сказать, что для меня это задание было нечестным, может быть, я и спорить не стану, но была очень рада увидеть старого друга, пообщаться с ним и словить воздушные потоки.

– Надо же, сам хозяин Священной долины в друзьях у невесты, чьи рейтинги бьют все рекорды, – тут же заголосил репортёр, продолжая демонстрировать белизну зубов. - Это ли не показатель благонравности и чистоты леди Иллианиты Дорге! Уверен, из нее получится отличная императрица, если именно она пройдет в финал, а затем и… Впрочем, я тороплюсь, а между тем другие участницы тоже требуют вашего и моего внимания!

Он переходил от одной девушки к другой, задавал весьма каверзные вопросы, много смеялся, пытался поднимать всем настроение. Я же стояла рядом с Кассандером, просто наслаждаясь его близостью. Слова журналиста немного напугали, на рейтинг я смотрела слегка с ужасом. В голове засели слова подруги. А вдруг принц действительно откажется меня отпускать? Как мне поступить в этом случае? Выйти замуж за нелюбимого и незнакомого человека? Разбить собственное сердце во благо Империи? Вряд ли я так смогу. Но и отказать Его высочеству вряд ли получится, в этом случае могу пострадать не только я, но и моя семья.

– О чем ты так напряжённо думаешь? - едва слышно спросил Кассандер.

– Да так, просто волнуюсь, - отозвалась, решив не грузить парня своими проблемами.

– Не стоит, все будет хорошо, – пообещал юноша, я кивнула, на миг ощутив в груди тепло, но мысли не торопились сбегать.

Наконец, интервью закончилось, всех пригласили в обеденный зал. Для невест был отдельный стол, за которым сидели мой отец со вторым советником, Их величества, Кассандер и мы. Α вот за длинным столом разместились гости. Так как кричать не этично, то никому из нас вопросов не задавали. Обед прошел почти в тишине. Гости между собой переговаривались, мы тоже вели неспешную беседу ни о чем. Фейора пыталась расспросить, в чем будет заключаться следующее задание, но Его величество вместе с распорядителем хитро улыбались, отвечая, что о нем нам расскажут вечером.

Без внимания мы не остались. Тот самый юркий репортёр сновал между нами, потом между гостями, интересуясь, кто за кого болеет. Ответов аристократов я не слышала, да мне, признаться, они были не очень интересны, зато остальные то и дело вытягивали головы, прислушиваясь, и довольно улыбались, если слышали свое имя.

– А сейчас, леди и лорды, послушаем наших невест, узнаем, что каждая из них думает о наследнике, какой представляет жизнь с ним, чем станет заниматься, надев корону. А чтобы понять искренность наших красавиц, в зал внесут око истины, - провозгласил монарх, заставив народ зашептаться, а девчонок скривиться.

На этот раз очередь началась не с меня, а с последнего места рейтинга. Со своего места встала одна из трех девиц нуворишей. Γромко, четко она стала вещать о благе Империи, о снижении налогов, о поиске новых торговых путей. Попутно она вроде как пообещала стать Его высочеству самой милой и верной женой. Пока она говорила, око истины мерцало оранжевыми всполохами.

Следующей вышла ее подружка. Как только она открыла рот, я едва не захихикала, потому что она говорила тоже самое, что и предыдущая, только переставила местами варианты будущих действий. И снова око истины мерцало оранжевым, иногда алым. Император пока ничего не говорил, внимательно слушал, изредка поглядывая на кристалл.

Уже на четвертой девчонке мне стало скучно. Такое чувство, что они все вместе составляли себе речь. Понято, что они ничего вообще не знают, и уж тем более, как управлять Империей, но можно же было придумать что-то не такое глобальное?

Между всеми выступлениями была разница в мерцании ока. У представительниц древних родов оно мерцало зеленоватым с легкими оранжевыми всполохами. Зато когда встала Мияра, я оживилась. Мне стало интересно, что она придумала. И не я одна «проснулась», многие аристократы тоже взбодрились.

– Никто из нас никогда не видел Его высочества, – начала сестра. - Но стоит посмотреть на нашего славного правителя, чтобы представить себе его наследника. Если честь стать невестой Его высочества выпадет мне, я стану опорой своему супругу. Никогда не пойду против. Если мне не понравится его решение, буду искать компромисс. Что касается правления, тут сходу могу назвать то, что лично я бы хотела изменить в политике нашей Империи. А именно – отношения к магам из простых семей. Они вынуждены искать наставников, становиться «дикими» только потому что у них нет денег на школу или Академию. Α ведь любой маг ценен. И из простолюдинов могут получиться отличные погодники, боевики, лекари. Поэтому, если мне суждено стать супругой наследника, я бы помогала тем, кто в этом нуждается.