Падение Левиафана (ЛП)

В туннелях возле входа долгие годы жил вражеский шпион. Его вонь все еще была повсюду. Костюм также обнаружил следы Терезы и дюжины других лаконцев. Группа захвата, убившая Тимоти, или Амоса Бартона, или кем бы он ни был, а затем поисковая группа, которая искала его труп и оборудование. В отчете говорилось, что все это время он сидел на ядерной бомбе в ранце. Преобладала теория, что он ждал, когда сможет извлечь Джеймса Холдена, прежде чем использовать ее. Она испытывала к нему определенное уважение. В человеке, который мог спокойно держать смерть в своих руках, просто ожидая подходящего момента, была какая-то чистота.

Костюм считал, что у него есть запах Дуарте, но если верховный консул и проходил здесь, то его след был либо слишком слабым, либо слишком запутанным, чтобы костюм мог отследить его с уверенностью. Она двигалась по пещере, пытаясь вернуть себе то чистое состояние, которое она ощущала в лесу, но что-то, связанное с убийством маленьких некрыс и обнаружением следов гнезда шпиона, заставило ее задуматься. Чистый и прекрасный момент ушел, хотя охота все еще продолжалась.

Камень здесь был бледным, шелушащимся и слабым. Она могла бы прорыть в нем проход с помощью перчаток своего костюма. Это заставляло ее больше, чем немного беспокоиться о пещерах, особенно после того, как она прошла входную зону, где был лагерь, и система туннелей превратилась в лабиринт. Инерционное слежение скафандра позволяло создавать трехмерную карту в реальном времени, но гора была большой. Если туннели проложат себе путь через всю гору, она может пробыть там несколько дней. Если она права и Дуарте пришел сюда, то вытащить его будет непросто.

Эффективнее всего было бы вызвать рой микро-дронов и наводнить ими туннели. Но Трехо внушил ей необходимость строгой оперативной безопасности, и привлечение технической команды для управления дронами казалось ненужным риском. Тем не менее, если она не сможет схватить человека, это может стать планом Б.

Однако она не была готова сдаться. Пока не готова.

Чем дальше она заходила в пещеры, тем менее естественными они казались. Рядом со входом они казались геологической случайностью, но в больших пещерах то тут, то там на стенах появлялись и вырастали из пола странные текстуры и выступы. Черные и серебряные спирали, которые, казалось, несли свой собственный свет. Танака провела достаточно времени на лаконских военных кораблях, построенных на странных орбитальных верфях, чтобы узнать технологию создания протомолекул, когда она ее увидит.

Это место определенно было одним из их сооружений, но его назначение было потеряно во времени. В отчете следственной группы это место было отмечено как требующее дальнейшего изучения, но после нападения на Лаконию все, казалось, просто забыли о нем. Ни для кого это не было главным приоритетом. Разве что для Дуарте.

Она прошла через сложный перекресток - тоннель с востока на запад вверху пересекался с извилистым тоннелем с севера на юго-восток внизу, и костюм подал сигнал тревоги. Она проверила дисплей. Семьдесят пять процентов совпадения в верхнем проходе.

"Попался", - сказала она.

А может, и нет. Следуя подсказкам костюма, она прошла через изгибы и повороты участка туннелей, химический сигнал оставался между 75 и 60 процентами совпадения, и вышла в большую комнату, заполненную сложными кристаллическими наростами. Они поднимались из пола, как изящные пятиметровые башни из стеклянных решеток, светясь мягкими пастельными тонами, когда на них падал свет ее костюма. В другом контексте они были бы потрясающе красивы. Своего рода абстрактная скульптура после оживления. Она задумалась, были ли они сделаны инопланетным разумом или слепыми, идиотскими силами природы. То, что она не могла определить, было либо прекрасно, либо ужасно, но в любом случае, это не имело значения.

Костюм был уверен, что верховный консул находился в комнате. Ее первое стопроцентное попадание. Был ли он еще там или нет, Дуарте определенно стоял там, где она была, или очень близко к этому. Он видел кристаллы своими странно измененными глазами. Сердцебиение немного участилось, когда пришло осознание того, что она действительно может найти его. Облегчение от реальной перспективы успеха показало ей, как тщательно она игнорировала возможность неудачи.

Тропа привела ее к основанию одной из башен. Пара собакоподобных существ возилась с осколком кристалла, лежащим на земле рядом с ней. Танака могла видеть щель на вершине башни, где он, должно быть, откололся и упал. В файлах лаконская разведка называла этих существ ремонтными дронами и указывала, что они не представляют угрозы. Иногда они забредали на окраины города и крали сломанные вещи, чтобы потом вернуть их отремонтированными, но измененными. Изучение того, что они чинили и как им удавалось восстановить первоначальную функцию, было одним из проектов, которым Научный директорат собирался заняться в один из ближайших дней.

Костюм показал, что запах верховного консула был на одном из дронов. Танака нахмурилась. Если Дуарте оставил свой запах на этом устройстве, прикоснувшись к нему - если это был след, по которому она шла - ей конец. Они могли общаться где угодно до того, как собака пришла сюда, и она понятия не имела бы, где встретились Дуарте и эта тварь.

Она уже собиралась отправиться на поиски другого следа, когда одна из собак сказала "ки-ка-ко", затем взяла разбитый осколок кристалла в свою странную кукольную пасть и побрела прочь. Она последовала за ней.

После запутанной серии поворотов и изгибов они попали в другую камеру, в десять раз превосходящую по размерам все, что она видела до этого в туннелях. Это было похоже на собор. По пространству разносился звук, похожий на шум ветра над пустыми бутылками, не имеющий четкого происхождения. Странные, почти органического вида механизмы вырастали из пола и возвышались над ней на высоте десяти или пятнадцати этажей. На мгновение она почувствовала что-то похожее на благоговение.

Среди них было полдюжины ям, заполненных вязкой коричневой жидкостью, похожей на канализационную воду, смешанную с нефтяным маслом. Собака подошла и опустила свой разбитый кусочек кристалла в один из бассейнов, а затем стала неподвижно ждать. Костюм предупредил ее, что в пещере есть еще одиннадцать мобилей. Каждый из них - еще один из странных собачьих существ. Ни один не выглядел враждебно. Пока она наблюдала, они приносили вещи в комнату и бросали их в бассейны. Один раз собака вытащила из бассейна что-то, напоминающее полуметровую водопроводную трубу, и ушла с ней.

"Это твоя машинная мастерская, щенок?" - спросила она. "Что ты здесь делаешь?"

Танака подняла руку и произвела полдюжины выстрелов в одну из неподвижных собак, разнеся ее на части. Она подождала. Через несколько мгновений три другие собаки подошли и начали осторожно подбирать куски своего мертвого товарища и сбрасывать их в бассейн.

"Ах-ха", - сказал им Танака. "Приводите в порядок своего друга, не так ли? Хорошо. Я подожду."

Они только посмотрели на нее своими большими глазами, словно смущенные ее вспышкой.

Один сказал "ки-ка-ко", но не двинулся с места.

В воздухе камеры было много странных химических веществ, и костюм долго разбирался с ними, но через несколько мгновений выдал сигнал тревоги. Запах Дуарте. Это был значительный след. Ей трудно было поверить, что это был просто контакт с ремонтным дроном. Если он проходил через ту комнату, то был ранен или убит, и собаки принесли его сюда? Может быть, он понял то же самое, что и она, и использовал канализационные бассейны, чтобы что-то починить? Ее руки немного чесались, и она усмехнулась. Она чувствовала нетерпение погони, словно собака, натягивающая поводок при запахе кроликов. Радость охоты.

Медленно, методично она двигалась по периметру в поисках наиболее сильной пары. Отслеживать перемещения Дуарте внутри комнаты было, наверное, бессмысленно, но знать, откуда он пришел и в каком направлении ушел, было бы достаточно. Лучшим вариантом был туннель, ведущий из большой пещеры и плавно уходящий вверх.