Оружие владыки

Сжимаю кулаки, тяжело дыша. Нельзя терять контроль. И я не позволю себе сорваться из-за такой мелочи. Закрываю глаза, вспоминая сегодняшний прыжок. Восторг, свободу и счастье. Ощущение полёта. Миг умиротворения и полной гармонии с миром. Я управляю силой, а не она мной. Я способна держать её в узде.

Постепенно магия в крови успокаивается, послушная и покорная моей воле. Как и должно быть.

И что я должна теперь сделать? Безропотно согласиться и отправиться служить своему народу, который, наверняка, и забыл уже о моём существовании? Гордо отказаться, навлекая на родной дом и близких мне людей гнев короля? А может просто исчезнуть? Уйти незамеченной. Выбор сейчас за мной.  Ведь не зря же дядя дал мне возможность услышать этот разговор.

Выбор за мной… Кому я вру? Нет у меня выбора, ибо он давно уже сделан.

Отступаю на шаг, переводя дыхание. Пару минут просто стою, восстанавливая внутреннее равновесие. А потом киваю мажордому, чтобы тот открыл мне дверь.

Глава 2

Пятнадцать лет назад законная королева и по праву крови истинная Владычица земель Эббона Милрэт погибла от руки наёмника-оборотня. Попытавшийся скрыться преступник был убит на месте личной охраной правительницы. Прямых доказательств того, что его послал император Сандэр, правитель соседней Верриды, так и не было найдено. Обвинения официально так и не были озвучены. Но все считали виноватыми в смерти королевы именно оборотней. И ненавидели их за это все эти годы. Молча. Империя – слишком могущественный враг, и война с ними для нашего королевства стала бы приговором. Особенно тогда, когда землю Эббон не защищает носитель древней крови истинных Владык.

На трон взошёл супруг покойной королевы принц-консорт Вальдар. Двое её детей, пятилетняя дочь принцесса Аеталь и трёхлетний сын принц Оерик, остались сиротами. А вскоре король объявил, что родовая магия признала наследником именно принца. Принцесса же… дочь была слишком похожа на свою мать. Вальдар скорбно заявил, что один её вид ранит его горюющее сердце. И отдал дочь дальним родственникам покойной жены на воспитание.

Я помню, как любила маму. И помню, что отец никогда особо не любил меня. Впрочем Оерика он тоже вниманием не баловал. Но всё же сын был для него намного дороже. А когда стал наследником, я и вовсе потеряла ценность. И от меня избавились.

Барон Торалд Аддор увёз меня зарёванной девчонкой в далёкую провинцию, в свой родовой замок. В дороге он очень много со мной разговаривал. Рассказывал много о моей матери, о себе, своей любимой жене Мариэл, о том, как я теперь буду жить. К тому моменту, как мы прибыли в Аддарил, я уже была очарована этим замком. Дядя приказал устроить в честь моего приезда праздничный обед. И сказал, что отныне тут мой дом и опора. Навсегда. А они с женой очень постараются стать мне семьей. Настоящей.

А теперь вот получается, что Оерик не справился, не прошёл проверку главным родовым артефактом, не стал защитником и хранителем земель Эббон. Я даже сочувствую брату. Отец вряд ли это ему когда-либо простит.

Простит ли мне, если я справлюсь? Ой, сомневаюсь.

Но, у кого здесь есть выбор? Дядя хорошо меня воспитал. О том, кто я, чьё наследие в моей крови и какую ответственность налагает на меня дарованная по праву рождения сила, я вынуждена была очень хорошо усвоить, ибо мне пришлось учиться справляться с собственной магией в дали от королевского замка, от защитных и сдерживающих родовых артефактов, от толпы наставников, готовых в любой момент подстраховать и проконтролировать.

О нет, всего этого у меня не было. Зато был кладезь терпения и мудрости дядя Торалд, опекающая и любящая тётя Мариэл. И парочка боевых магов в гарнизоне. Но я выжила. И даже не разнесла Аддарил к демонам, пока росла. Правда пару раз была очень близка к этому.

Дверь распахивается.

– Её высочество, принцесса Аеталь, – по всей форме докладывает, вытянувшийся в струнку Барт.

Я благодарно ему киваю и захожу в комнату. Такая, как есть. С растрёпанными волосами, в потёртой кожаной куртке и пыльных штанах. При оружии и с топором за поясом.

Посланцы короля при моём появлении поспешно вскакивают, ошарашенно таращась. Мда, принцессой не выгляжу. Дядя прячет в бороде лукавую усмешку. Обещанных боевиков в комнате не наблюдается. Может тоже по лесу меня ищут? Вместе с гвардейцами.

– Дядя, ты искал меня? – интересуюсь, игнорируя шокированные взгляды гостей.

– Да, дорогая, – мой опекун тоже поднимается, подходит ко мне и показывает на королевских посланцев. – Знакомься. Это лорд Ульрэн Хатрил, советник короля.

Советник кланяется, весьма правдоподобно изображая радостную улыбку.

– Счастлив познакомиться с вами, ваше высочество.

– Взаимно, лорд Хатрил.

Кивая, я внимательно рассматриваю мужчину, сопоставляя уже сложившееся впечатление с тем, что вижу. Слегка полноват, лысоват, невзрачен. А взгляд проницательный и острый. Хитрый. Умный. Другие не бывают советниками.

– И Евгер Занкор, главный секретарь его величества, – продолжает знакомить меня с гостями дядя.

Ну что ж. Тут гусь, как гусь. Высокий и тощий, как я и думала. Светловолосый. Не носатый, правда. От собственной важности и гонора едва не лопается. От его поклона в мой адрес уважением даже не пахнет.

– Ваше высочество, – произносит с показной учтивостью. – Рад, что вы наконец почтили нас своим присутствием. Ваш отец передал вам личное послание.

Достаёт из внутреннего кармана запечатанный конверт и протягивает мне.

2.2

Вот он, заветный момент. Этого ты ждала, Аеталь?

Сжимаю кулаки, смотря исподлобья на коричневый прямоугольник в его руках. Демонстративно шепчу простую формулу проверяющего заклинания, хотя спокойно могу обойтись и мыслеобразом. Делаю это, чтобы исключить возможность припрятанных в конверте сюрпризов. Ещё, чтобы позлить Гуся. Но больше всего, чтобы дать себе время унять нервную дрожь в пальцах.

Болотно-серые глаза Занкора гневно сужаются, он даже открывает рот, чтобы возмутиться, но высказаться ему не даёт советник Хатрил. Щурится хитро, одобрительно цокает.

– Такая предусмотрительность делает вам честь, принцесса. Уверен, его величество одобрит вашу осторожность. В наше непростое время надо всегда быть начеку. Не так ли уважаемый Занкор?

Тот бормочет что-то невразумительное, но я уже не слушаю. Беру в руки конверт и вскрываю сургучную печать. Разворачиваю письмо и, стараясь не показывать своего нетерпения, принимаюсь читать.

«Дочь моя Аеталь, ты нужна своему королевству и народу. Твой младший брат не проявил достаточную силу воли, чтобы оправдать возложенные на него надежды. У тебя есть возможность доказать, что в тебе характера больше, и именно ты способна выполнить свой долг, как истинная наследница королевы Милрэт. Жду тебя в Осирине.

Твой отец, Вальдар Эббони»

Доказать, значит? Проявить характер и силу воли? Усмехаюсь криво, качая головой. Манипулирует ведь. Очевидно и грубо. И это даже работает. Хочется доказать. Ещё как хочется. Показать, как он был неправ.

Глупо, Талли. Глупо. Если соглашаться, то уж точно не для того, чтобы что-то кому-то доказать.

И я соглашусь потому, что так велит мне совесть. Потому, что так правильно.

Но первое, чего учил меня дядя, это быть абсолютно честной с самой собой. Иначе силу не обуздать. Лишь принимая себя такой, такой как есть, можно держать в узде собственную магию. Принимая и признавая свои слабости. Потому и не буду врать себе, что совесть и чувство долга единственное, что мною движет.

– Когда отправляемся? – вскидываю я глаза на лорда Хатрила.

Тот рассматривает меня с нескрываемым исследовательским любопытством. Дядя одобрительно опускает веки, слегка кивая.

– Завтра утром, ваше высочество. Вам хватит времени собраться в дорогу? – мягко улыбается советник.

Гусь кривится отчего-то. Наверное, будь его воля, мы бы отправились немедленно.