Принц кошмаров

– Получите, как обычно, – она достала из-под кафедры мешочек с драгоценными камнями и бросила ближайшему разбойнику. – Здесь полторы тысячи. Надеюсь, это покроет ваши расходы!

– Спасибо, госпожа! – закивал в благодарностях тот, поймав вознаграждение. – Как только у нас будет ещё товар…

– Убирайтесь отсюда! – холодно приказала ведьма.

Наёмники уходили спиной к двери, продолжая благодарно кивать и улыбаться. Когда они, наконец, удалились, пленники остались перед ведьмой, а сквозь барельеф в зал вышли ещё двое культистов – лесной эльф и имперец. Колдуны встали по обе стороны от кафедры, а ведьма заговорила, обращаясь к прибывшим:

– Вы сами вольны выбирать свою судьбу, как завещала наша Владычица. Я могу даровать жизнь, а могу и смерть, но какими они будут, решать только вам. Наша Богиня, Вермина, повелела задать один вопрос. Вы хотите служить ей?

Ведьма взглянула на мужчину в ожидании ответа.

– Никогда! – отрывисто прокричал он. – Ни за что я не стану поклоняться грязным даэдра! Отпустите меня или убейте!

Казалось, его ответ вовсе не расстроил культистов – их надменные, излучающие превосходство лица не переменились.

– Да! – воскликнула юная девушка, падая на колени. – Что угодно! Только пощадите меня!

Её возгласы не вызвали никакой реакции, словно и это было ожидаемо.

– Ни за что! Я не стану жить такой жизнью! – отрицательно покачала головой женщина, давясь рыданиями.

Настала очередь мальчика эльфа. Культисты смотрели на него предельно терпеливо – дети в глазах Госпожи имеют особенную ценность.

Маленького данмера колотил озноб, но он не смог сдержать своего невинного любопытства. Его слабый голос прозвучал едва различимым полушёпотом:

– А Вермина это кто?

========== II ==========

Мрачные лица культистов вдруг просветлели. Столь необычная реакция смутила ребёнка, и он, стыдливо опустив глаза, больше ничего сказать не смог. Мальчик испугался этих колдунов, а их довольные улыбки совсем ему не понравились.

– Хорошо, – проронила ведьма, не сводя взора с трясущегося эльфёнка. – Отведите этих троих вниз. Они ещё пригодятся нам, а ребёнок пойдёт со мной.

– Вниз? Это ещё зачем? – визгливо заголосила девушка. – Я же согласна служить!

– Послужишь, – спокойно сказала ведьма, медленно выплывая из-за кафедры.

Она коснулась ладонью плеча имперца. Культисты обменялись быстрыми взглядами, и ведьма провела пальцем по губам.

– Госпоже не нравится, когда много болтают не по делу.

Колдун коротко кивнул. Вместе с лесным эльфом они увели троих пленных за барельеф, а ведьма осталась наедине с юным данмером. Она присела на лавку и жестом велела ребенку сесть рядом.

Крики девушки всё ещё раздавались с гулким эхом, ребёнок встревоженно смотрел на барельеф.

– Иди сюда, малыш, – тон даэдропоклонницы смягчился. – Тебе больше не нужны путы на руках.

Мальчик, немного успокоившись, уселся на лавку и протянул запястья. Ведьма ловко перерезала веревку чёрным искривлённым кинжалом, блеснувшим магией в костлявой руке.

– Сколько тебе лет? – участливо поинтересовалась культистка.

– Семь, – промямлил маленький данмер, не сводя любопытного взгляда с зазубренного лезвия, пронизанного кроваво-красным свечением. – Меня зовут…

– Не важно, как тебя зовут. Забудь прежнее имя. Если ты понравишься Госпоже, Она сама наречет тебя. Я видела Её не единожды, это были благостные сны. Она сказала, что я должна зваться Привратницей и встречать всех, кто переступает порог этой обители. Я смиренно исполняю Её волю уже сотню лет, отделяя ценные зерна от плевел. Следуя Её указаниям, ты узнаешь, что должен делать. Если повелит забыть старое, то непременно даст новое, если укажет путь, ты последуешь по нему.

– А где она? – с интересом спросил мальчик.

– Она в твоих снах и знамениях в ночи! – ведьма встала, убрала кинжал в ножны и протянула руку. – Следуй за мной.

Эльфёнок неуверенно принял её сухую ладонь и несмело шагнул сквозь призрачный барельеф, очутившись в круглой башне. Сквозь решётку окружающую бездонный, как ему показалось, колодец, струился свет настолько яркий, что затмевал даже огонь, дрожащий на факелах. На цепях в тесных узких клетях раскачивались ещё живые пленники и истлевающие мертвецы, а под потолком башни замерли несколько фигур, подвешенных на крючьях под рёбра. Снизу казалось, что они возносятся.

Ведьма повела мальчика вниз по винтовой лестнице, переходя сквозь тускло освещенные залы. Мглу, царящую в катакомбах, заполняли резкая трупная вонь и гнилостный смрад нечистот. Мальчик, зажимая ладонью рот и нос, испуганно вглядывался в лица культистов с безумными, сияющими от счастья, глазами. Он увидел, как приковывают к скобам, вделанным в стены, тех, кого привезли вместе с ним. Девушка, не переставая, надрывно кричала, двое колдунов склонились над ней с металлическими щипцами, удерживая её голову… Вопли обратились в захлёбывающийся плачем и рвотой вой. Маленький эльф в ужасе отвернулся и сразу пожалел об этом.

Прикованные цепями люди и меры галереей изуродованных портретов замелькали перед взором малыша.

Омерзительные лица с порванными ноздрями и щеками, зашитыми веками, выколотыми глазами, запекшимися кровавыми масками иссиня-чёрного цвета. Одни из них были молчаливы и безжизненны, другие протяжно стонали или бились в агонии.

По залу с эхом разлетелся дикий крик. Мальчик вскрикнул, увидев впереди растянутое на дыбе тело. Человек орал от сводящей с ума боли, а рядом служитель Вермины, тянул на себя рычаг зловещего механизма. С противным громким хрустом, заглушившим даже скрежет ржавых цепей, вырвались суставы плеч жертвы, и крик резко смолк – пытаемый потерял сознание.

– Их наказывают? – ребёнок прижался к Привратнице в поисках защиты.

– Госпожа рада страху перед ней. За этот страх Она даёт нам силу.

– А мы тоже должны бояться? – слёзы в глазах малыша ослепляли его.

– Совсем скоро ты всё поймёшь, – ответила ведьма.

Ведьма привела мальчика на самое дно башни-колодца. Здесь было светло от огней жаровен, а гнилостные запахи, источаемые жертвами, почти не ощущались. Лестница вела к алтарю, на котором находилась прямоугольная плита с барельефом Вермины. Вокруг алтаря и на каждой ступени таяли свечи.

На лестнице ждала статная среброволосая альтмерка, похожая на мраморную статую. Взгляд её миндалевидных янтарных глаз обжигал холодом, чарующая красота была подобна лютой зиме, властвующей над Белым Берегом. Изящное лицо казалось окаменевшим в свете огней.

Перед ней двумя безмолвными тенями замерли двое рослых мужчин, но мальчик никак не мог оторвать завороженного взора от эльфийки.

– Иди вперёд, дитя! – Привратница легонько подтолкнула ребенка вперёд, и он, оступившись, послушно пошагал к алтарю. Тонкие ноги мальчика совсем перестали его слушаться. Повалившись у ног даэдропоклонников, он услышал короткие смешки.

– Дитя хочет знать, кто такая Вермина! – провозгласила Привратница.

– И Вермина услышит! – голос верховной жрицы царапнул слух как острая льдина. – Да свершится инициация, и одарит Богиня его душу или поглотит её!

Сильные руки культистов потянулись к мальчику, и он испуганно сжался. Простая одежонка, в которой он прошёл столь долгий путь, зачем-то понадобилась даэдропоклонникам. Через голову с него стянули рубашку, рывками стащили кожаные, подбитые лисьим мехом ботиночки и тёплые штаны. Нагого мальчишку втащили на алтарь, силой усадили на колени подле лика Вермины в центре круга свечей.

– Богиня! Одаривающая! – верховная жрица запела Владычице. – Пошли просящему свои видения! Мы даруем Тебе его душу!

Эльфёнок смотрел на пропитанный кровью алтарь, не смея поднять глаз, ощущая на себе внимание таких страшных сил, что снова захотелось плакать. Он зажмурился и терпел унижение, ожидая наказания и боли.

– Дыши благословением Её! Впитай в себя кошмары! Пусть истинный страх коснётся твоего разума! Откройся Ей, и Она даст тебе силу! Отрекись от Неё, и Она обратит тебя в прах!