Homecoming

— Ты помнишь?.. — вяло вымолвил бот, но ответа так и не последовало. — Всё было совсем не так…

Последующие циклы он помнил ещё более смутно. Из всего произошедшего было понятно только, что за ним пришли и транспортировали в операционную. В тот неопределённый период короткие клики прозрения сменялись глубокими провалами оффлайна. Когда же мех наконец-то смог полностью прийти в себя, ещё совсем недавно занятая подле него платформа, как и многие другие, уже была пуста. Все уже давно привыкли смиряться с тем, что одних из без конца поступающих пациентов медикам удавалось спасти, других же… нет. Однако Даркфолзу, казалось бы, несмотря на всю серьёзность его состояния, довелось-таки вытащить тот самый счастливый билет на рейс, следующий в мир живых. Как выяснилось позже, он не стал хоть сколько-то задерживаться в госпитале и покинул его расположение сразу же, как получил на то дозволение от старшего медика, о чём сам настоятельно просил. Поражённый полученным известием Скоффер напористо вопрошал, не просил ли его друг что-нибудь ему передать перед уходом, на что получил лишь отрицательный кивок от эмоционально выгоревшего сотрудника медслужбы. Ответ больно кольнул и без того серьёзно пострадавшую Искру мехлинга. После этого ему ничего не оставалось, кроме как одному вернуться к месту старого базирования, где он и прочие уцелевшие в последнем сражении мехи узнали об их внезапном расформировании. Далее каждый из них был волен самостоятельно выбирать своё дальнейшее место службы, продолжая и там быть верными идеологии алого знака. Альтернативой для Скоффера стал небезызвестный «Ковчег». Именно там он провёл многие последующие ворны, прежде чем смог вновь увидеть знакомую ему лицевую пластину.

Пусть внешне он этого так и не показал, голос разума решительно повторял боту, что первая презентация своей персоны после столь долгой разлуки выдалась у него отнюдь не самым удачным образом. Тем не менее Скоффер искренне надеялся на то, что если он сходу покажет Даркфолзу старого прежнего себя, это поможет ему оказать положительный эффект на их оттянувшееся воссоединение. Он ошибся. И сейчас, увозя его беспомощного подопечного подальше от неожиданно возникшей опасности, мехлинг никак не мог отделаться от нахлынувшего на него гнетущего чувства, что именно в настоящий момент он осознанно поступает так, как ни в коем случае не хотел поступить в той безвыходной ситуации.

С этой мыслью мех с силой стиснул денты, выводя шаттл на обратный курс следования. Он спешил вернуться за оставленным позади камрадом.

========== Глава XV. Что ты хочешь мне сказать? ==========

Облетев зачищенную территорию ещё один раз, шаттл наконец-то коснулся поверхности только что обстрелянного им астероида. Даркфолз определённо знал, кому принадлежал этот корабль. На свежих эмоциях в мехлинге вновь всколыхнулось негодование, граничащее с чистой неистовой яростью. Поспешив выбраться наружу, бот угрожающе размашистой походкой направился в сторону только что приземлившегося транспорта. Тем временем Скоффер уже заканчивал возиться с отключением всех активных систем шаттла. Увидев, как к нему направляется его старый камрад, бот незамедлительно опустил для него трап. Он не знал, что именно последует за этим, но был готов к любым последствиям в связи с последними событиями.

— Даркфолз, ты!.. — только и успел произнести мех, заслышав позади нарастающий шум чужих шагов, как был жёстко прерван на полуслове силой заткнувшим его кулаком.

— Ты!.. Ты меня бросил! — в гневе выпалил Даркфолз, смиряя рухнувшего на пол мехлинга пугающим своей энергетикой взглядом. — Ты забрал Кгахала! Ты!..

— П-постой!.. Нет!.. — ошарашенно вымолвил Скоффер, прижимая ладонь к образовавшейся на его щеке вмятине, в то время как вторая его ладонь инстинктивно взметнулась вперёд в защитном жесте. — Он… Он в порядке! В порядке! Я!..

С шумом вентилируя, возвышающийся над распластавшимся собратом мех резко переключил внимание на своего беззащитного подопечного. Поднятый им шум в очередной раз встревожил чувствительного малыша. Ящероид тревожно запищал на дне контейнера, что помогло немного унять пыл беснующегося Даркфолза. Подступив к Кгахалу, бот поднял кроху, принимаясь успокаивать его заботливым укачиванием.

— Всё не так, — тихо вымолвил Скоффер, когда обстановка слегка разрядилась.

— Не разговаривай сейчас со мной! — резко отозвался Даркфолз, сердито косясь на сменившего положение меха. — Что за шлак?! Да чтоб я ещё хоть раз тебе доверился!.. Да никогда! Слышишь, Скоффер? Никогда! Мы возвращаемся на «Ковчег»! Сейчас же! И если в прошлый раз я никому ничего не сказал!.. Не знаю уж, что мной тогда руководило!.. То на этот раз ты так просто не уйдёшь от ответственности!

— В прошлый раз?.. — переспросил Скоффер. — В прошлый раз?! — бот вскочил в объявшем его негодовании. — А что было в прошлый раз?! Что ты имеешь в виду, Даркфолз?! Я пытался!.. Правда, пытался что-то сделать! Но, эй, взгляни на меня! Что, по-твоему, я мог? И что я мог сейчас? Что?!

Сурово сведя надлинзовые щитки, Даркфолз собирался было что-то ответить дающему ему отпор оппоненту, как его внимание было отвлечено посторонним звуком, что послышался снаружи корабля. Отсутствующий доселе шум также привлёк внимание и распалившегося Скоффера. Опустив ящероида обратно в контейнер, мехлинг отправился проверить, что творилось снаружи, в то время как сопровождающий его бот прильнул к ближайшему смотровому окну. В нём он увидел стремительно приближающийся к поверхности астероида шаттл, очевидно принадлежащий союзным силам.

«Так у них всё-таки получилось?» — подумал Даркфолз, ощутив облегчение.

Высадившаяся группа мехов быстро разведала обстановку. Доложив им всё необходимое, вышедший навстречу мехлинг намеревался как можно скорее вернуться к своему подопечному.

— Мы не договорили, — уверенно подал голос Скоффер, останавливая былого сослуживца на полпути. — Давай продолжим, или это никогда не закончится, а я так больше не могу, Даркфолз, не могу.

— Давай начистоту? — тяжело провентилировал мехлинг, нервно потирая носовой конус у основания. — Когда я очнулся, я не был рад, что пришёл в себя. Я был готов умереть тогда со всеми и жалел разве что о том, что не поступил так, как Квайклевинг. И это не то же самое, что сбежать. Не то, что сделал ты.

— Что? О чём ты? — услышав эти слова, оппонент меха пришёл в некое замешательство, собираясь внести свои пояснения. — Я не сбегал. Я просто…

— Сейчас я говорю, Скоффер! Не смей оправдываться! — Даркфолз грубо прервал говорящего, продолжая скандировать начатую гневную тираду. — Ты был нужен нам. Нужен как никогда! Не припомню такого, чтобы ты хоть раз отличился малодушием. Впрочем, нарывался ты всегда, имея за собой серьёзную поддержку в лице кого-либо. Стиктайминг всегда тебя покрывал, всегда вытаскивал, брал за тебя ответственность. И чем ты ему отплатил за это? Пошёл на поводу у инстинктов, стоило только страху как следует на тебя надавить? Это ты посчитал нужным тогда? Как же ты жалок!

— Если ты только дашь мне сказать!.. — Скоффер отчаянно пытался прорваться сквозь извергаемый на него агрессивный поток мыслей камрада.

— Тебе дали оружие! — не унимался Даркфолз, едва ли собираясь предоставить возможность высказаться представителю противоположной стороны конфликта. — Дали без особых раздумий! Ты мог, по крайней мере, вынести хотя бы одного из тех мерзавцев! Но вместо этого ты решил сыграть по их правилам! Отвратительный, крайне подлый поступок! И ради чего? Да ты не только трус, но ещё и дурак! Скажешь, в этот раз было по-другому?!

— Хочешь сказать, я только за себя переживал?! — наконец-то вставил своё слово другой мехлинг. — То, что здесь произошло — думаешь, я ради себя так поступил?! Да если бы с твоим найдёнышем хоть что-нибудь случилось, разве ты б мне это когда-нибудь простил?! Не смей говорить, что я трус! Дурак — это да! Дурак, что надеялся, что на произошедшее тогда мы с тобой смотрим одинаково! Думаешь, я себя нисколько ни в чём не винил после этого?! Ха! Зовёшь меня подлецом! А сам чем можешь оправдаться?! Лежал без чувств, когда меня всячески ломали, принуждая к таким ужасным вещам! Каково, по-твоему, мне тогда было?! Больно! Очень больно! Да как ты только можешь мне такое сейчас говорить?! — его голос дрогнул.