Богиня смерти

– Ты не умрешь, – оповестил я его. – Мне невыгодна твоя смерть.

– Что ты задумал? – насторожился он.

– План все тот же. С небольшими изменениями, в связи с нынешней ситуацией. Мне нужно, чтобы девушка излечила моего отца, даже если на поиски Дарка потребуется не один год. Я не отступлюсь. Для этого мне нужно чтобы она сотрудничала со мной, а ты ей дорог. Я не хочу терять такой ресурс в твоем лице.

Услышал тихий, кашляющий смех, а затем:

– Ты даже не представляешь, во что ввязался, мудила, – произнес эльф, а после закашлялся и затих. Я же понял, что переспрашивать сейчас бессмысленно. Не удивлюсь, что он может просто бредить или злиться. Вероятно, даже не отдает себе отчета в своих словах. Яд может действовать по-разному, а в купе с такой кровопотерей и воспалением…

Вскоре я вновь заходил в пещеру и сгрузил дрожащего крупной дрожью эльфа, что осел по стене на пол и обессилено выпрямил ноги. Я же нахмурился, рассматривая его. Кровопотеря сильно ускорила действие яда на организм. Пожалуй, он не протянет и суток. Следовательно, нужно поторопиться.

Спустя меньше, чем через пять минут, я вышел на площадку, на которой оставил эльфийку, и не обнаружил ее…

***

Глава 9. Морана

Спустя пять минут, с тех пор, как мужчины скрылись из виду, я бессмысленно сидела на холодном камне, зябко ежилась и обнимала себя за плечи, смотря вперед и предаваясь своим нерадостным мыслям, как вдруг ощутила приближение чужаков. Много. И все они шли в мою сторону по тропе, с которой меня было отлично видно.

Поднялась на непослушные ноги, держась за скалу, и стала отходить в сторону, в попытках найти укрытие. Зашла за большой валун и осторожно выглянула, как раз в тот момент, когда на тропу вышел первый… человек. Да, мама описывала их именно так. Затем показался еще один, и еще, а после сразу несколько и так далее. В общей сложности я насчитала больше пяти десятков. Но удивительнее было то, что из этих пятидесяти человек, всего десять были мужчинами, а все остальные – женщины, девушки и даже совсем девочки. Не знаю, как именно в этом Мире рассчитывается возраст, но я бы посчитала, что женщинам в этой толпе было от тринадцати, до сорока лет.

Все были унылы, хмуры и даже несчастны, в серых, невзрачных одеждах, они поднимались по скале, держа голову опущенной и смотря исключительно себе под ноги. Мужчины были немногим веселее: суровое выражение глаз, бледные от напряжения лица и нервные взгляды в сторону женщин.

Когда процессия прошла дальше, мной овладело любопытство. Что все это значит? Зачем им идти туда, где, как я уже знаю, бушует яростная буря? И почему в этой процессии столько женщин?

Оглянулась в ту сторону, куда ушли демон с эльфом и, в нерешительности прикусила губу. Но затем я заметила, как по тропинке один из мужчин, за руку насильно тянул за собой совсем юную, сопротивляющуюся девушку, что рыдала и причитала на незнакомом языке, но я, каким-то образом, поняла ее речь, как и то, что она просила отпустить ее. А мужчина злобно шипел, ругался и продолжал утягивать плачущую девушку в сторону, куда ушли остальные.

Отбросив все сомнения, я осторожно, совершенно бесшумно, как учил меня Эльтар, отправилась следом. Я не ошиблась, и процессия шла в том направлении, откуда мы пришли, недалеко от того места, куда нас перенесло порталом из пустынного Мира: за той площадкой, на которую нас выбросило, оказалась совсем другая, гораздо шире и совершенно открытая для капель воды и ветра. Лишь посередине возвышался вертикальный обломок скалы, с человеческий рост. Люди встали полукругом от этого обломка, не обращая внимания ни на ветер, ни на бушующие волны, что окатывали их ледяной водой. От основной процессии отделился один мужчина, более пожилой, чем все остальные, а оставшиеся мужчины, немного отступили назад, давая понять причину, для чего они нужны – стража, необходимая для того, чтобы никто из женщин не смог сбежать.

Чувствуя все большее напряжение, я отшатнулась в сторону, скрываясь за скалой в тот момент, когда один из стражников стал оборачиваться, едва не заметив меня.

Тем временем старейшина, как я решила обозначить пожилого мужчину, встал рядом со скалой и обернулся к женщинам, на чьих побелевших лицах застыла покорность судьбе и обреченность.

Мужчина заговорил достаточно сильным для своего возраста голосом, но за бушующей стихией я могла слышать лишь обрывки фраз, которые доносил до меня ветер. Досадливо поморщилась и сделала осторожный шаг вперед, желая узнать, о чем идет речь. Вот только занятая своими мыслями, я не почувствовала приближение со спины, потому едва сдержала удивленный крик, когда меня дернули за плечо, утаскивая обратно в укрытие. Я ожидала увидеть Ксина и даже приготовилась к его злости, но это оказался не демон.

Крепко держа меня за плечи и напряженно следя за стражниками, меня прижимала к скале удивительно красивая и молодая девушка, вероятно, моя ровесница. Убедившись, что нас не заметили, она перевела тяжелый взгляд на меня и спросила:

– Ты кто такая? – довольно мелодичным, приятным голосом спросила девушка, хотя язык был грубым и отрывистым. Растерянно моргнула и промолчала, так как не знала, могу ли говорить на этом языке, так же свободно, как и понимать его. – Немая, что ли? – довольно грубо поинтересовалась она и нахмурилась. Покачала головой и осторожно произнесла:

– Нет, – ответила я на чужом для меня языке, с радостным удивлением отметив, что у меня получилось.

– Откуда ты? – потребовала она ответа.

– Не отсюда. Издалека, – попыталась я уйти от ответа.

– Врешь, – зло сузила она глаза. – Дальше на этой земли нет никого, кроме нас. Другие живут за морем, которое невозможно преодолеть!

– Тогда откуда я, по-твоему? – усмехнулась я, наблюдая, как девушка неуверенно поджимает губы и вновь нервно оглядывается на стражу. После она вжала меня в скалу сильнее.

– Слушай сюда, – заговорила она громким шепотом. – Я не знаю, кто ты, откуда и зачем сюда явилась, но тебя не должны увидеть, поняла? – потребовала девушка, выразительно и с тревогой вглядываясь в мое лицо.

– Почему? – изумилась я даже не ее речи, а той искренней тревоге, что ощущалась от девушки. – Что здесь происходит? Зачем женщин собрали в этом месте?

– Настало время отбора.

– Отбора? – не поняла я.

– Выбор дани, – выдохнула она совсем тихо. – Раз в двенадцать лет, выбирают одну избранную, которая должна будет уйти к богу.

– Что за бог? – только и спросила я, ощущая нечто вроде брезгливости и холодной ярости. Я и прежде знала о тех богах, которые любили принесенные им в дар жертвы живых существ. А так же я знала, что они в этом никогда не нуждались на самом деле, но ничего не делали, чтобы прекратить жертвоприношения. Мрази…

– Бог Морей. Великий дракон!

– Но зачем вы это делаете? – нахмурилась я.

– Ты не поймешь, – с горечью произнесла она, смотря на мое отношение к ее словам, и покачала головой. – Спрячься. Если они увидят, то выберут тебя, как чужачку, которую не жаль. Понимаешь? – с надеждой спросила она. Сдержанно кивнула и почувствовала, как она отстраняется от меня, чтобы взглянуть на происходящее на площади. – Не дай им тебя увидеть. Хотя бы до рассвета, – произнесла она напоследок, прежде чем выйти из укрытия и под негодующими взглядами стражников вступить на площадку. Именно в этот момент, Старейшина сунул руку в принесенный с собой мешок и достал оттуда какую-то костяную, небольшую табличку. Прочитав написанные на ней руны, его лицо посерело, а глаза предательски забегали.

С ее появлением Староста замолк, и все обернулись. Девушка шла уверенно, выпрямив спину, но по напряженно сжатым кулакам я видела ее волнение. Она подошла к Старейшине, взяла из его рук табличку и громко произнесла для всех собравшихся:

– Судьба выбрала мое имя! – подняв руку с табличкой, заявила девушка.

От ее заявления все охнули, прикрыли изумленно и шокировано раскрытые рты, мужчины шарахнулись в стороны в священном ужасе, и лишь один Старейшина, молча, осел на мокрый камень, с выражением полного горя и опустошения в глазах. С его губ сорвалось тихое «дочка…», которое я поняла лишь на уровне интуиции.