Пятиножка

Несколько секунд трое людей стояли молча, наблюдая за предсмертными судорогами. Ноги животного извивались, как будто они существовали автономно, а голова яростно колотилась об землю, сбивая на удивление хрупкие глазные ножки. У Тиннермана упало сердце – убивать было ни к чему. Если бы он рассказал им о своем ночном открытии...

Из леса раздался невероятно громкий рев. Тиннерман закрыл уши руками, чтобы не оглохнуть.

Рев прекратился, наступила тишина. Звук был похож на крик убитого животного, только ниже и намного громче. В лесу было гораздо большее чудище, оно отвечало на крик о помощи.

– Его пара? – спросил Абель тонким голосом.

– Его мать! – сказал Тиннерман. – И нам лучше спрятаться.

Слейкер пожал плечами.

– Пули его остановят, – сказал он.

Тиннерман и Абель без слов бросились в кусты. Слейкер остался на месте, уверенно целясь в направлении приближающихся шагов.

Опять раздался невозможно громкий рев, заставивший всех зажать уши, чтобы не лопнули барабанные перепонки. Слейкер стоял впереди, одной рукой он закрывал оба уха, другой держал пистолет.

Земля затряслась. Высоко наверху в плотной стене листьев образовался разрыв, большие деревья качнулись в сторону и на землю полетели ветки. В этом разрыве появилось нечто невообразимое.

Это было четырехногое чудовище высотой сто футов. Голова его была шириной футов двенадцать, с плоским блестящим рылом. Огромный глаз близоруко оглядывался. На голове выступило кольцо из каких-то волокон, каждое толщиной с карандаш; когда голова двигалась, оно слегка сжималось.

Слейкер выстрелил.

Голова устремилась вперед и глухо стукнулась о землю футах в тридцати от него. Чудовище пришло в движение, подняв и перенеся вперед еще одну конечность. Это были не головы, а ноги! Пять ног с глазами. Это был взрослый представитель того вида пятиногих, детеныша которого убил Слейкер.

Человек наконец понял, что стоять бессмысленно, и побежал. Гигантское животное двигалось за ним. Его шаги ритмично сотрясали землю, копыта оставляли девятифутовые отпечатки. Оно величаво вращалось, как бы кружась в каком-то медленном танце, топча кусты и деревья. Когда поднималась нога, тяжелая шкура отодвигалась, открывая глаз, и высовывались чувствительные волоконца. Когда нога опускалась, морщинистая кожа закрывала органы чувств, защищая их от удара.

Чудовище двигалось медленно, но шаги были гигантскими. Пятый шаг догнал бегущего, и Слейкера не стало.

Пятиногий остановился с поднятой ногой, оглядываясь вокруг. Он знал, что они здесь, он не позволит уйти убийцам своего ребенка. Выпуклый глаз осматривал кусты, двигаясь вместе с ногой.

Волоконца фильтровали воздух в поисках или запаха или еще какого-нибудь следа беглецов, который они были способны распознавать.

Через несколько минут глаз и волокна закрылись. Нога поднялась высоко и упала. От сильного удара земля содрогнулась. Нога снова поднялась и с сокрушительной силой впечаталась в землю вплотную к первому следу.

После десятка таких ударов чудовище повернулось и пошло в обратном направлении, делая рядом с первым второй ряд вмятин. Тиннерман понял, что это было чем-то вроде сплошной бомбардировки, и они должны будут под нее попасть.

Если они побегут, пятиногое возмездие без труда их найдет. Если оба останутся, оно все равно их найдет, если только им не посчастливится оказаться на пятачке между четырьмя отпечатками. На это шансов было мало. И вполне возможно, что пятиногий почувствует, что промахнулся, и исправит свою ошибку еще одним ударом.

Они стояли не шелохнувшись. Чудовище методически продолжало свою «бомбардировку», проложив еще один ряд вмятин и еще. Теперь оно было в пятидесяти футах. За ним оставалась ровная дорога.

Атака со сплошным поражением, подумал Тиннерман и улыбнулся. Человек открывает неизвестное пятиногое животное – Пятиножку – а оно его давит. Попадет ли эта ирония в историю?

Он знает что делать! Он вскрикнул, вскочил на ноги, отшвырнул рюкзак в сторону, и бросился прямо к чудищу.

Нога остановилась, быстро сообразив в чем дело, и стала искать его своим глазом. Потом она поднялась и обрушилась на землю, безжалостная и неумолимая сила. Земля дрогнула. Но Тиннерман побежал в другом направлении и увернулся от удара.

Он остановился прямо под туловищем чудовища. Если его догадка правильна, там оно не сможет достать его. Ему придется двигаться – и он будет двигаться вместе с ним.

Высоко над головой нависала черная глыба, подвешенная на непропорционально тонких ногах. Над ней, он знал, высились шея и голова. Голова напоминала по форме грушу – когда рот был закрыт. Первая нога повернулась внутрь, уставя на него свой глаз. Она повисла в нескольких футах от земли и изучала его. Тиннерману показалось, что в этом взгляде есть разум. Нога не пыталась его раздавить. Он рассудил, что для чудовища ростом двести футов самое важное – равновесие. Если оно упадет, то разобьется насмерть. Пока три-четыре ноги стоят твердо и устойчиво, оно не упадет, но если ему придется составить свои конечности слишком близко, ему несдобровать. Несколько сот тонн – это вам не шутка.

Пятиногий пришел в движение. Ноги по очереди вращались по часовой стрелке, ударяясь о землю со слоновьей грацией. Прутья ограждающей Тиннермана клетки поднимались и опускались, сотрясая все вокруг почти в музыкальном ритме, тело двигалось по кругу, набирая скорость. С одного бока ноги, казалось, шли назад, с другого бока они шли вперед, заставляя его ускорять шаг, чтобы не отстать.

Скорость увеличивалась. Теперь ноги припечатывали землю интервалами всего несколько секунд. Тиннерман перешел на бег.

Ему мешали небольшие деревья. Каждый раз, когда он обходил препятствие, задние ноги его догоняли. На открытой равнине он, может быть, сумел бы и обогнать чудовище, но теперь оно двигалось по сильно пересеченной местности. Если оно в скором времени не выдохнется, Тиннерману придет конец. Оно может привести его к скале, которую само сумеет перешагнуть, или в болото. Или оно может забыть про него и погнаться за Абелем – а он будет вынужден оставаться под туловищем, не смея выйти. Он испытывал все большее уважение к чудовищу. Он сейчас был в эпицентре урагана, и скоро ему придется искать какой-нибудь другой способ выжить.

Тиннерман стал изучать, как двигается чудовище. При такой скорости каждая нога совершала обязательные движения. Необходимость поступательного движения диктовала довольно сложную, но вполне предсказуемую схему. Одна нога должна была освободить место для следующей, он не был уверен, могут ли ноги подниматься одновременно, но видел, что есть строгая закономерность. Если он ступит на место, откуда нога только что поднялась...

Он рассчитал время и бросился в сторону, чуть не задев поднимающуюся ногу. Она повернулась, ее глаз быстро его обнаружил, но было уже поздно. Нога ударилась об землю далеко впереди, разбросав вокруг обломки ветвей. Поднялась следующая нога.

Тиннерман побежал сломя голову. Он недооценил маневренность Пятиножки, вторая нога нацелилась на него гораздо проворнее, чем могла бы позволить обычная нервная система. При таких размерах должно было бы пройти много секунд, прежде чем мозг усвоил бы новую информацию и принял решение. Ноги же отреагировали быстро, как будто у них был свой собственный интеллект. Эта штука была слишком большая, чтобы ее нервная система работала эффективно, тем не менее, это было именно так.

Над Тиннерманом прошла тень от ноги, и на какое-то мгновение он подумал, что это конец. Но удар пришелся футах в двадцати позади него. Следующий шаг его накроет, если только...

Он резко бросился к дереву средних размеров, стоявшему на краю поляны. Оглядываться он не смел, но был уверен, что чудовище временно сбито с толку.

Он добежал до дерева и спрятался за его пятнадцатифутовым стволом, на какой-то момент почувствовав себя в безопасности.