Красавец и чудовище

========== Глава 54 ==========

Следующие два дня прошли в напряженном ожидании. Поиски лича ничего не давали, хотя он уже прибег ко всем возможным способам добычи информации. Отряды нежити ловили всех магов, причастных к ордену, и даже одиночек, кое-где найденных на просторах государства. Морозы не уменьшались, центральная часть Северного материка превратилась в сплошной ковер из снега. Что творилось в полностью замороженных северных королевствах, оставалось загадкой. Но учитывая то, что их армии так и не перешли границу, проблем у северян хватало.

Ронина не хотела думать о Нилайе, но бывшая подруга сама лезла на ум. К тому же, Рай унаследовал черты обоих родителей и своим присутствием постоянно напоминал о матери. Магичка была бы рада куда-то деть мелкого с глаз долой, но куда уж теперь… Рай цеплялся за Истираля, как за самое близкое существо, хотя она сомневалась, что в таком возрасте малыш понимал, что эльф — его родной отец. Скорее просто лип к тому, кто к нему относился чуть лучше, чем к собаке. Зашуганный, тихий и совершенно незаметный пацан не спешил раскрываться, предпочитая прятаться где-то по углам, играть со слизнем и периодически подходить к Ронине за едой. Почему мелкий решил, что она главная кормилица, магичка не знала, но поняла, что придется соответствовать. В остальном же все заботы о ребенке легли на плечи Истираля, чтобы тот не расслаблялся. Впрочем, эльф не жаловался, так как сам обещал присматривать за сыном и защищать его, а обещания, данные темным магам, следовало выполнять.

Буря разразилась вечером третьего дня, когда Ронина уже решила, что ее выходка может остаться безнаказанной. Мощный одновременный удар по защите башни и по границе заставил магичку содрогнуться и расплескать почти готовое укрепляющее зелье, которое она варила для Рая, поскольку мелкий казался ей все еще больным после пребывания в ордене. Коричневая лужа потекла по полу от толчка. Казалось, что сама башня зашаталась, хотя землетрясений в этой части света никогда не было.

Истираль подскочил на месте, понимая, что случившееся никак не могло быть колдовством хозяйки, поскольку та была удивлена не меньше его самого.

— Кажется, магистр пришел забрать должок, — хмуро буркнула магичка, уничтожая лужу во избежание смешения магии и алхимии. Не хватало еще получить какую-то дрянь прямо в доме.

Она на всякий случай усилила щиты на башне и ее обитателях, хотя понимала, что это не надолго. Если потягаться с самим Эридусом еще можно было, то со всеми остатками магов ей было уже не справиться даже вместе с эльфом. А удар такой силы могли нанести только сообща, одиночки не смогли бы даже дотянуться до ее башни.

Ронина достала шар и недовольно положила его на стол. Она примерно представляла, что увидит на границе со своим лесом, но ей отчаянно не хотелось этого видеть. Магистру понадобились они все для чего-то. Как вариант — для борьбы с личем, который так и не собирался покидать столицу.

Иллюзорная проекция с шара показала магистра, облаченного в походный костюм темного, возможно, черного цвета, и пару десятков магов, исступленно пытающихся пробиться через границу. Их силовые потоки, огонь и светлая магия скользили по призрачной границе, освещая деревья и мечущихся в панике животных, но пока еще не пробивали защиту.

— Почувствовала, значит, — процедил сквозь зубы магистр, даже не глядя в ее сторону. — Отдавай ребенка, ты, темное отродье!

— От отродья слышу, — холодно отрезала Ронина. — Кто подселил ребенку мутировавшего глиста? Я, что ли?

— Так ты нашла мой подарочек? — магистр наконец соизволил повернуться к ним, и Истираль невольно отшатнулся. В глазах немолодого мужчины плескалась самая настоящая тьма. Ронина же это зрелище перенесла спокойно, словно никаких перемен в Эридусе не заметила.

— Увы, я сожгла его в печке. Мне он не понравился. Больно мальчишку быстро жрал, — она пожала плечами и отвернулась.

— Выходи, воровка, и сразись как положено! — громыхнул порядком уставший от ее равнодушия магистр. — Нечестивая тварь!

— Как положено — это в одиночку против двух десятков магов во главе с магистром? Как романтично, а главное — честно, не находишь? — ухмыльнулась Ронина, показав выступившие клыки. — Вы, светлые, такие же светлые, как и я. Ваш свет уже давно превратился во тьму, а все ваши добрые помыслы прикрывают самую настоящую грязь и мерзость.

— Хватит болтать! — выкрикнул магистр. — Поговоришь, когда я до тебя доберусь, воровка!

— Так-так, — послышалось позади магов, и все невольно повернулись туда. Самые молодые маги даже прекратили атаковать границу и опустили руки. — Вор называет воровкой женщину, забравшую своего ребенка. Как мило!

Позади магов стоял лич собственной персоной, а за ним появился внушительный отряд нежити, заполненной некроэнергией под завязку. Над маленькой армией летало несколько темных теней монстров.

— Как ты, темная тварь, смеешь называть меня вором? — тут же сменил ориентир Эридус. Ронина тихо фыркнула, понимая, что все так просто не обойдется.

— Ну, а что я еще могу сказать о человеке, который похитил Длань Бога? Артефакт, способный открывать порталы в другие миры. Хочешь сказать, не он болтается у тебя на шее и манит меня? — лич усмехнулся как-то особенно, его лицо исказила гримаса почти боли, а в глазах вспыхнул синий огонь, превращая лицо в гротескную маску.

— Так вот что сталось с тем дураком… Я думал, ты сдох, — Эридус поморщился.

— Да, я сдох. И как видишь, перешел на другую ступень бытия. Но ты попытался открыть портал куда-то и когда активировал артефакт, возродил меня к жизни. Увы, у тебя не хватило силенок даже на краткий переход. Ты — жалкий червь, даже не способный понять, что за чудо в твоих руках!

Ронина задумчиво грызла коготь, стараясь успокоить свои нервы. Ситуация накалялась, и она не знала, выживут ли они все после драки лича с магистром. И она сомневалась, что даже если и выживут, то ее лес уцелеет. А терять все нажитое за долгие годы ей сильно не хотелось. Магичка лихорадочно обдумывала ситуацию и понимала, что как ни крути, а им все равно крышка. Во время магического сражения они могут пробить границу, граница вытащит из нее все силы, и она будет готовым трофеем для победителя. Хорошо, если победит лич и просто зарежет ее, чтобы не мешалась под ногами, или же сожжет своим пламенем и обратит в такую же нежить. А если победит Эридус со своими прихвостнями? Тогда у нее будет одна дорога — восстанавливать популяцию магов, сидя в ошейнике где-нибудь в каземате. Подобной участи ни себе, ни кому-то еще магичка не желала. Никто не заслужил такой жизни, даже не жизни, а существования. Да та же Нилайя заслуживала большего, кем бы она ни была на самом деле и что бы из себя не корчила. И Ронина решилась.

Пока маги перекидывались оскорблениями и пока еще редкими силовыми плюхами, она поднялась в свою комнату и принесла большую толстую книгу в черной обложке. Истираль раньше такой никогда не видел, поэтому очень удивился. Но судя по тому, как благоговейно магичка ее держала, книга была ценной и очень важной.

— Ты, — ее палец ткнулся в дернувшегося слизня, — следишь за ребенком. В случае чего спрячетесь в подвал, там надежная защита.

Слизень обернулся вокруг запаниковавшего эльфенка, но магичке уже было не до них.

— А ты, — она кивнула Истиралю, — пойдешь со мной. И что бы ни случилось, не прерывай ритуал. Я постараюсь укрепить нашу границу и наш дом.

— Каким образом? — тихо спросил эльф, но Ронина не ответила, направившись к выходу из башни. И лишь когда она вышла наружу и плотно заперла ворота, наложив на них еще один слой щитов, соизволила сказать: