Дорога смертников

Как только дверь окончательно закрылась, из некоторых сот начали показываться люди.

— Новичков подвезли, — с наигранной радостью произнес кто-то. К нам начали подходить. Медленно и с опаской, хотя все охранники остались за дверью.

— Кто такие будете? С какого дивизиона? — спросил коренастый мужчина средних лет со слезящимися, как будто больными, серыми глазами и отчетливо выделяющимися скулами.

— С тридцать третьего. Под Шарготом взяли нас, — ответил кто-то из колонны.

— Ну так чего встали? Проходите, располагайтесь. Свободных коек полно. Эти ублюдки выстроили для нас целый отель.

Кто-то натянуто хохотнул, и колонна начала рассыпаться.

— Пойдем себе место найдем, — подтолкнул меня Нойс.

Я неспешно побрел вдоль сот — узких коек с мелкими шкафчиками у изголовья, каждая из которых была отгорожена тонкими стенками из белесого мутного материала. Выбрал самую дальнюю у стены на первом ярусе. Расправил матрас и присел на кровать, поверхность которой хоть и была достаточно мягкой, но для комфортного сна явно не предназначалась.

Новоприбывшие заключенные начали знакомиться с присутствующими. Те в свою очередь жадно расспрашивали о последних новостях с фронтов. Похвастаться особо было нечем — локсы давили нас со всех сторон. Поэтому «новички», дабы не расстраивать сотоварищей, мямлили что-то про контрнаступление, про изменение планов командования и прочую ерунду. Радости у «старичков» от новостей не прибавилось — это ясно читалось на их унылых лицах.

Подошел Нойс. Спросил:

— Ну что, освоился?

Он старался держаться бодро. Как будто ничего фатального с нами не произошло. Пленных в том бою под Шарготом, где разверзся настоящий ад, локсы взяли много. Но из нашего взвода, в живых от которого осталось не больше половины, а не раненых и не контуженных — так вообще четверть, отобрали в колонну только нас с Нойсом. Сначала я не понял почему. Но теперь все стало на свои места: мы были здоровы, невредимы и физически неплохо развиты, что как раз требовалось для сражений на Арене. Да и какой им прок от искалеченных доходяг?

— Не думаю, что это место станет мне родным, — сказал я.

Нойс усмехнулся. Сел рядом.

— Этот хлыщ у входа сказал, что тот, кто выживет, станет подданным их прекрасной империи. Как думаешь, у кого-нибудь из нас есть шанс?

— Надеешься выжить?

— Ну… да. А ты разве не надеешься?

Интересный вопрос, подумал я. Но ответа на него не было.

— По-твоему, лучше стать локсом, чем умереть?

— Ну, знаешь… — задумчиво протянул парень, — главное — выжить и вырваться отсюда, а там можно еще что-нибудь придумать. На свободе лучше думается.

— Не верится мне, что локсы сделают кого-то из нас подданным. Мы для них враги, — произнес я.

Нойс промолчал. Но по нему было видно, что надежда его не покинула.

— Ты давно на войне? — спросил я, чтобы поддержать разговор.

— Три месяца… если не считать плена.

— Откуда призывался?

— Напрямую со своего родного мира, с Эдема-два.

— Сдался тебе этот фронт, — покачал головой я. — Слышал я, терраформирование у вас прошло не совсем гладко, есть проблемы с экологией, но в целом условия неплохие.

— Да. Есть некоторые проблемы с водой и облучением, но жить можно.

— Тогда чего тебе там не сиделось?

— Хотелось повидать мир. Всем служащим в армии обещали неплохие льготы, в том числе и возможность перелета между планетами Альрийской Федерации с пятидесятипроцентной скидкой. У нас кроме как агрономией и фермерством заниматься больше нечем. А я терпеть не могу все эти растения. Вот и решил выйти в свет. Думал, отслужу год, а там придумаю, чем заняться. Ветеранские какие-никакие да начисляться будут, профессию какую-нибудь тоже попутно со службой освою. Как-то так, в общем.

Мне бы твои проблемы, подумал я, а вслух сказал:

— Да уж, повоевать нам не дали.

Нойс кивнул и погрустнел. Понимал, что все его планы рухнули в одночасье. Как и каждого, кто попал сюда.

— Эй, мужики, а ну все сюда, — раздался чей-то голос с выдающимся гортанным акцентом. Его обладатель был явно не землянином и не обитателем близлежащих миров.

Мы с Нойсом откликнулись на призыв. Остальные тоже стали нехотя подходить к центру помещения, где, уперев руки в бока, стоял коренастый чернокожий мужчина средних лет. Ростом он был под два метра и шириной плеч отличался от остальных изрядно. До плена, наверное, служил в тяжелой пехоте. Туда только таких берут.

Подойдя чуть ближе, я заметил, что его правая рука до плеча искусственная. Не металл, но какой-то темный полимер. Притом, протез сделан качественно, с соблюдением всех пропорций.

— Сегодня среди нас появились новички, поэтому хочу сразу со всеми познакомиться. Мое имя Лайсон, звание — капрал. Двадцать четвертый дивизион, рота тяжелой пехоты. Среди вас есть кто-нибудь с более высоким званием?

Насколько я знал из обрывочных разговоров, все, кто попал в плен, — сплошь рядовые. Нашего сержанта локсы тоже схватили вместе с нами, но он начал сопротивляться, поэтому быстро получил пулю в лоб.

Никто ничего не сказал. Лайсон продолжил:

— Отлично. Тогда командование нашей теперь уже общей группой беру на себя я.

Вот и лидер объявился, подумал я. И это, наверное, хорошо.

— Мы уже не на войне, капрал, прекращай командовать, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Нет, мы все еще на войне, — покачал головой Лайсон. — Эти ублюдки хотят нас выпустить на какую-то арену, чтобы мы там бились друг с другом, как дикие псы. Но мы не звери. Мы должны сплотиться и стать единой командой. Только так мы сможем выжить.

— Выживет только один — так сказал тот локс в плаще, — сказал кто-то из «новичков».

— Да. Он так сказал и нам. Локсы хотят навязать свои правила игры, но мы будем играть по-другому.

— Какой у тебя план? — снова тот же голос.

Поднялся легкий гул.

— Как я и сказал, мы должны сплотиться, встать плечом к плечу друг к другу. Только так мы сможем хоть на что-то рассчитывать.

— А если нам поставят условие: сражайся за себя или умри — что тогда? — спросил кто-то другой, тоже из новоприбывших.

Гул стал нарастать. Кто-то еще что-то прокричал. Полились вопросы. Капрал отвечал уклончиво, вся его тирада сводилась к одному — объявить себя лидером и укорениться на этой роли.

В какой-то миг я ощутил неимоверную усталость. Махнул на все рукой и побрел к своему месту. Нойс попытался меня остановить, но я его проигнорировал. Лег на койку и почти сразу провалился в пустой сон.

Глава 2. Нейроинтерфейс

Зокх-Ли вошел в зал переговоров тихо, почти крадучись. Огромные открытые пространства всегда пугали его, а иногда вызывали даже эпилептические припадки. И сейчас, несмотря на то, что он находился пускай и в просторном, но все же в помещении, невидимая холодная рука сжала сердце, а ноги задрожали.

— Ну чего ты там замер, Зокхи? Заходи, — поманил его рукой Кронос, крупный мужчина преклонных лет, с аккуратной и изысканно прилизанной прической и искусственной кожей на лице. — Заходи, говорю, только тебя и ждем.

Зокх-Ли сделал неуверенный шаг, потом другой, набрал как можно больше воздуха в деформированные легкие и быстро засеменил к своему месту у края огромного глянцевого стола. Сел на стул, поджав под себя ноги.

В зале переговоров, помимо его, нейроконструктора, и верховного распорядителя игр Кроноса, находилось еще трое. Статная женщина со строгими чертами лица по имени Мара, отвечающая за безопасность комплекса. Главный инженер уровней — невысокий доходяга Миндор. И трехпалый серокожий гуманоид Коу’Чьюн — выходец из мира-вассала Локсийской Империи Гайн-Ада, который держал под своим началом целый зверинец неведомых тварей. Их всех Зокх-Ли знал уже давно, но почему-то каждый раз на переговорах чувствовал себя под их взглядами очень неуютно.