Охота за Радугой

В последнее время придворные императора стали замечать, что их повелитель все чаще и чаще впадает в глубокую задумчивость. Обычно после обеда император любил прогуляться по дворцовому саду, который считался самым спокойным и приятным местом во дворце. Посыпанные золотистым песочком извилистые дорожки, разноцветные рыбы в многочисленных искусственных водоемах, плакучие ивы, окунающие свои длинные ветви прямо в тихую воду, каменные тенистые гроты – все это располагало к размышлению и созерцанию. Император предпочитал бродить по дорожкам своего сада в одиночестве. Иногда он подавал своим придворным знак, чтобы те позвали музыкантов, чтецов или сказителей преданий. А древние легенды о дальних путешествиях и живущих там необычных созданиях и драконах император очень любил послушать. Но вот уже несколько дней повелитель, нахмурившись каким-то своим мыслям, не призывал придворных и не слушал любимых сказителей и музыкантов.

Казалось бы, у императора не имелось никаких причин для уныния. Совсем недавно его вой ска, отправленные в одну из северных провинций, вернулись без потерь, а вслед за ними в столицу примчался и губернатор этой провинции вымаливать прощение у верховной власти. За последний год прекратились нападения кочевников на северные рубежи страны. Как раз в этом году специальным указом император восстановил Национальный университет. Среди своих подданных правитель снискал славу умного и справедливого повелителя. Именно сейчас, говорили между собой придворные, для него настало время почивать на лаврах и просто спокойно править страной. Тем более совсем недавно повелитель перешагнул рубеж зрелости и отличался хорошим здоровьем. Но нет, как раз сейчас на него и напали тяжелые думы.

В этот день император бродил по своим любимым дорожкам тенистого сада, склонялся к искусственным озеркам, чтобы покормить рыб, часто останавливался и глубоко о чем-то задумывался.

Во время одной из таких прогулок он присел на резную деревянную скамейку в укромном каменном гроте, глубоко вдохнул бодрящий цитрусовый аромат растущих неподалеку деревьев и позвал:

– Эй, кто-нибудь!

У входа в грот появился слуга и склонился в глубоком поклоне.

– Позови моего советника.

Слуга еще раз молча поклонился и исчез.

В ожидании советника император вышел из грота и стал в нетерпении прохаживаться взад и вперед по дорожке. Через несколько минут слегка запыхавшийся главный советник присоединился к своему повелителю.

– Ваше величество!

– Что за растение, которое так приятно пахнет? – неожиданно спросил император.

– Это мандариновое дерево, – немного удивленно ответил главный советник.

– Оно здесь росло и при предыдущем императоре?

– Да, и даже задолго до него.

– Сколько же оно живет на свете?

– Очень долго, говорят, оно почти не стареет, и если его не повалит ураган или не сожжет молния, оно переживет и нас, – услышал в ответ повелитель.

Император задумался. Некоторое время он шел в молчании, его советник следовал за ним, почтительно приотстав на несколько шагов.

– А почему люди так не могут? – снова вернулся к тому, что его тревожило, император. – Не могут жить вечно? Ну или хотя бы очень долго?

– Так заведено, – пожал плечами советник. – Все в этом мире сменяет новое, а старое уходит.

– Но ведь есть на свете деревья или какие-то другие существа, которые не умирают от старости. Тебе ли, моему главному советнику, этого не знать?

– Почему моего повелителя стали посещать мысли о смерти? – с полупоклоном спросил высокопоставленный слуга. – Его что-то беспокоит?

– Меня беспокоят мысли о том, что мне придет конец. Тебя ведь недаром назвали в честь первого советника самого первого императора. Что ты можешь мне сказать? Есть ли какое-нибудь средство для продления жизни?

– Повелитель, – склонив голову, произнес главный советник, – если бы такое средство существовало, вокруг нас жили бы одни бессмертные.

– Это я и без тебя понимаю, – усмехнулся император.

Несколько минут он задумчиво молчал. Вокруг бушевала весна: соревновались в пении птицы, нежная зеленая листва окутывала кустарники и деревья, всеми красками радуги играли цветы, а с неба лился теплый животворящий солнечный свет.

– Не может так быть, чтобы на свете не было средства жить вечно, надо только его найти, – очень тихо и убежденно проговорил император.

Советник, который иногда, казалось, слышал даже мысли императора, не то что его слова, ответил:

– Повелитель совершенно прав. Многие легенды говорят, что далеко на северо-западе, в садах Великой Богини растет чудесное Дерево бессмертия. Плоды его – персики. Кто съест такой персик, обретет Вечную Жизнь. Плохо только, что плодоносит это дерево всего раз в три тысячи лет, а остальное время только зеленеет листвой.

– Да, – покачал головой император, – столько времени до нового урожая я ждать не могу.

– Еще говорят, где-то на свете есть волшебная формула, написанная причудливыми знаками на бумаге, прочитаешь ее – и станешь бессмертным, – продолжал рассказывать советник.

– Это тоже не подходит, – усмехнулся император. – Что мне теперь, все надписи читать? Я слышал, что мудрецы толкуют об островах Бессмертных. Где они находятся?

– И опять вы правы, мой повелитель. В некоторых древних трактатах упоминаются острова Бессмертных. У них даже есть свои названия. Говорят, в древности их существовало пять, но сейчас осталось только три.

– И где они? Их можно найти? Я мог бы послать корабли на их поиски.

– Много-много лет назад великий император, ваш предок, отправил экспедицию, чтобы найти острова Бессмертных. Туда отправились тысячи юношей и девушек, но никто из них не вернулся назад, чтобы рассказать о том, что они нашли.

– Они могли погибнуть, – сказал император.

– Конечно. Скорее всего, они даже не достигли этих островов.

– Расскажи мне об островах, – приказал император.

– По описаниям они находятся на востоке залива Бохай, около пропасти, в которую стекают все небесные и земные воды. Каждый из этих островов огромен, он занимает больше тридцати тысяч ли. На островах обитают бессмертные в белых одеждах и с маленькими крылышками за спиной. Вокруг возвышаются строения из золота и нефрита, а на деревьях зреют жемчужные и нефритовые плоды, которые даруют бессмертие вкусившему их.

– Все это похоже на сказку, – вздохнув, промолвил император.

Какое-то время император молчал, устремив свой взор на верхушки деревьев. Звонкую тишину сада нарушали только веселое щебетание птиц и редкие всплески воды, издаваемые красными и золотистыми рыбами в водоемах.

– А откуда вообще взялись эти описания? – вдруг встрепенулся император. – Значит, кто-то достигал этих островов.

– Говорят, – откликнулся главный советник, – они скрыты от людских глаз. Издали эти острова похожи на огромные черные тучи и обманывают глаза смертных, не показываются. Но иногда так случалось, что во время сильных штормов или ураганов к островам Бессмертных прибивало лодки рыбаков. Эти рыбаки, вернувшись, и рассказали о чудесных землях.

– А ты много знаешь о бессмертных землях и об их поисках, – с одобрением, но немного удивленно произнес император. – Как будто специально занимался сбором сведений о них. Тебя тоже волнует проблема бессмертия?

– Это не совсем так, мой повелитель. Хотя, наверное, вечная или хотя бы очень долгая жизнь занимает умы многих людей. – Главный советник немного помолчал, но после некоторого размышления проговорил: – Произошло странное совпадение, император. Совсем недавно мой помощник вернулся из нашей самой дальней северной провинции, он ездил туда с инспекцией. И на обратной дороге ему пришлось заночевать в «тигрином монастыре». Вы ведь слышали об этом месте?

– «Тигриный монастырь»? – задумчиво переспросил правитель. – Слышал, конечно, это необычное место.

– Именно так, повелитель.

– Там живут тигры и монахи. Но какое отношение это имеет к бессмертию? Насколько я знаю, монахи этого монастыря не используют особых ритуалов в своей жизни.