Из двух зол

Неизуральдина, похоже, тоже была вполне удовлетворена результатом. По крайней мере, улыбка на лице сияла ярче, чем перед вкусным обедом. Она отпустила портниху со словами:

– Надеюсь, до завтра всё будет готово.

Когда швея вышла из апартаментов, соффа напомнила то, что Варя и так уже знала. Последний перед свадебной церемонией день – особый. По здешним традициям невеста должна удостоить аудиенцией родственников и друзей и принять от них подарки. Пообщаться предстояло с множеством людей, за исключением самого жениха, которого Варе теперь удастся увидеть только на церемонии.

Первым явился Виларий. Варя до сих пор относилась к нему настороженно. Ещё свежи были воспоминания о незаслуженных упрёках и угрозах отправить за решётку. Король устроился в кресле напротив и начал неожиданной фразой:

– Юнивеция, я очень рад, что именно вы станете женой Адриана и разделите с ним ответственность за трон. Не желал бы сыну лучшей спутницы, чем вы. Я кардинально поменял мнение о вас, когда узнал, какую роль, вы сыграли в поимке опасного преступника. В особенности, восхищён тем, как вы повели себя в лесу, когда вместе с Адрианом подверглись нападению наёмников.

Варя почувствовала, как запылали её щёки. Получить такую похвалу от Вилария дорогого стоит.

– Впрочем, лучше слов, скажет мой подарок.

Король встал с кресла и подошёл к двери:

– Внесите, – скомандовал человеку, ожидавшему в коридоре.

Варвара попыталась угадать, что это будет. Скорее всего, драгоценность.

В комнату величественно зашёл офицер и положил на столик перед Варей длинный блестящий предмет. После чего той же степенной походкой вышел. У Варвары дыхание перехватило, когда поняла, что это.

– Моя фамильная шпага, – пояснил Виларий.

Варя растерялась. Даже не знала, что и сказать.

– Благодарю, – выдохнула тихо.

Виларий подошёл к Варваре, коснулся её руки и сказал с неожиданной теплотой в голосе:

– Вы заслужили. Ценю в женщинах преданность.

После чего вышел из комнаты.

Следующий посетитель – Эрвин. Явился с огромным букетом. Варя встала ему на встречу и бросилась обнимать. Они стали лучшими друзьями. Кучу времени проводили вместе. Варвара продолжала заниматься с принцем фехтованием, и он уже осмелился принимать участие в тренировочных поединках. И даже иногда срывал овации болельщиц. Хотя, Варя знала, произвести впечатление он старался лишь на одну из них.

– Это не весь мой подарок, – сообщил Эрвин, когда Варя, наконец, выпустила его из объятий. – Вот.

Принц протянул Варваре изящный бутылёк.

– Это парфюм, синтезировал специально для тебя.

Варвара сняла крышечку и тут же утонула в невероятно нежном аромате – так пахнет весеннее многообещающее утро.

– Спасибо. Вот это твоё увлечение мне нравится гораздо больше, чем синтез сомнительных препаратов. И кто только надоумил тебя направить способности в мирное русло? Адриан?

Эрвин усмехнулся, щёки покрылись румянцем:

– Адриан до такого бы не додумался. Нетти.

– Как она, кстати?

– Уже почти в норме.

Варя очень сочувствовала Винетте. Бедная девочка. Потерять приёмного отца, узнать о нём столько нехорошего, узнать, кто твои настоящие родители – весь мир перевернулся для неё с ног на голову.

– Знаешь, я сделал Нетти предложение.

– Правда? – обрадовалась Варя.

– Правда. И она согласилась. Пока никому не говорили. Нужно подготовить почву. Поможешь?

– Разумеется.

Варя знала, о какой помощи просит Эрвин. Тайну рождения Винетты решили так и оставить тайной для всех, кроме её родителей. В глазах непосвящённых брак младшего принца и Нетти выглядел бы нормально, но вот Рамнеза и Джаред считали теперь свою дочь сестрой Эрвина. А значит, им нужно было объяснить, что это не так. То есть предстояло рассказать историю про параллельный мир и про мальчика Ваню. Одному Эрвину могут и не поверить, но вместе с Варей у них получится. После недавних событий Варвара стала для Джареда и Рамнезы авторитетом.

После Эрвина последовала целая вереница гостей. Короткий перерыв на обед – и снова посетители. Под вечер Варя почувствовала смертельную усталость. Оказывается, принимать подарки – та ещё работёнка. Но, наконец, Неизуральдина оповестила:

– Всё, последний посетитель.

– Кто? – поинтересовалась Варя.

– Я, – ответила соффа.

– Вы тоже приготовили мне подарок? – удивилась Варвара.

– Разумеется. Что я хуже других?

Нея подошла к Варе и протянула бутылечёк с мутным содержимым. Что это? Парфюм? Взяла пример с Эрвина?

Варвара приняла подарок и вопросительно посмотрела на соффу.

– Это то, что ты просила у меня в самом начале, помнишь? Зелье на основе Зулей-перецветника. Как раз вчера зацвёл. Вот я и сварила, как и обещала.

– Зулей-перецветник? То растение, которое может вернуть меня домой? – растерянно спросила Варя.

Она уже и думать про него забыла. Давно решила, что Нея надула. Эрвин же утверждал, что Зулей-перецветник никогда не цветёт. Но, что, выходит-таки, зацвёл? Получается, Варя держит в руках средство, глотнув которое может оказаться дома?

Ладони вмиг стали потными от волнения. Вспомнились родители, друзья, работа. Господи! Как же Варя соскучилась!

– А если я попаду в свой мир, сможете через какое-то время вернуть меня обратно?

– Вряд ли, – развела руками Неизуральдина. – На тот ваш мир моя магия не распространяется.

Варя сунула бутылёк в карман и плюхнулась в кресло.

– Чего пригорюнилась-то, голубушка?

– Чёрт! – в сердцах выругалась Варя. – И надо было вам, Нея, подсунуть мне это зелье! Не было его – не было выбора. И прекрасно!

– Так вылей. Всего-то делов, – Нея демонстративно зевнула и отправилась в свою спальню.

А Варвара так и осталась сидеть в раздумьях у окна. Через некоторое время вдруг услышала тихий голос Адриана, раздающийся с улицы:

– Варя, Варь, ты не спишь?

Она подошла к окну:

– Нет.

– Тогда идём.

– Куда?

– Покажу тебе что-то интересное.

– Нам же нельзя видеться до начала церемонии.

– Можно.

– Почему?

– Я разрешил.

Варя тихонько рассмеялась:

– Ну, если ты разрешил, тогда конечно.

Она села на подоконник и спустила ноги наружу. Адриан аккуратно снял её и заключил в объятия. От него пахло ночной свежестью. А руки были тёплыми, несмотря на прохладу.

– Это и есть весь твой план? – хихикнула Варя. – Выкрасть меня, чтобы обниматься?

– Не совсем. Хотя это тоже было бы неплохой идеей, – принц прижал её к стене и прильнул к губам. Долго не мог оторваться. Потом, видимо вспомнив, что у него всё же был план, нехотя отстранился и произнёс: – Идём.

Адриан взял за руку и повёл в восточную часть парка. Через некоторое время Варвара догадалась, куда они направляются – в зверинец.

– Сегодня ночью одна из лис стала мамой. Такого забавного выводка ты ещё не видела, – пояснил он, когда они добрались до цели.

В небольшом вольере на подстилке из мягкой соломы, свернувшись калачиком, лежала красивая рыжая лисица. Рядом три крохотных малыша: рыженький с чёрными подпалинами, пепельный и третий – абсолютно белый. У Вари сердце замерло от умиления. Всё семейство спало, за исключением главы – огромного лиса с мудрыми карими глазами.

Завидев принца, он подошёл и уткнулся мордой в колени. Получив порцию ласки, снова вернулся на исходную позицию охранять семейство. А Варя с Адрианом долго стояли, обнявшись, наблюдая за малышами.

– Очень милые, – тихо, чтобы не разбудить, прошептала Варвара.

Принц уткнулся лбом в висок и также тихо прошептал:

– Тоже хочу троих.

Сердце пропустило пару ударов. Варя достала из кармана бутылёк, сняла крышку и выплеснула содержимое на землю…

Эпилог. Вариант №2 (альтернативный). Её принц