Изумрудная роза

— Ладно, — она ползла по земле. — Если хочешь меня проверить, проверяй, страшная Жуть. Я тебя не боюсь. Я буду приходить снова и снова, если нужно.

Даниэлла не была испуганной девочкой. Она покажет Жути, из чего была сделана. У нее уже было сердце воина. Оставались навыки.

А это было важно для воина.

Она подняла гриб выше и поняла, что туннель не был одним. Сеть туннелей тянулась в разные стороны. Может, это были дороги. Она надеялась, что двигалась правильно, и она была уверена, что Жуть спускался так.

Она глубоко вдохнула, подавляла мысли. Она не заблудится в туннелях. Она не сгниет в углу, чтобы Жути потом нашли ее засохшее тело.

— Хватит, Даниэлла, — прошептала она. Звук ее голоса успокаивал. Она не слышала стоны земли или капанье воды.

Это не была гробница.

Ее не погребут заживо.

Ей нужно было только дышать. Говорить себе, что она знала путь, ведь уже была тут.

Сияние гриба делало все другим. Даниэлла могла бы добраться по памяти, если бы не видела, что были варианты пути.

Она затаила дыхание. Земля посыпалась в туннеле справа, и она надеялась, что он не обваливался. Она не выживет, если тут застрянет, и никто не услышит ее крик.

С грибом в руке она повернулась и озарила туннель рядом с ней. Она докажет себе, что она не в опасности.

Голубой свет гриба задел грубые черты лица Жути. Он отбросил тени на его лицо, отразился в глазах существа. Его рога изгибались сзади, когти впивались в землю недалеко от нее. Казалось, демон выбирается из ада, чтобы затащить ее в глубины.

Даниэлла испуганно заскулила, а потом остановила себя.

«Спокойно, — подумала она. — Ты — друг Жути».

Этот с любопытством смотрел на нее, но не двигался. Не напал. Просто смотрел странными глазами.

Она облизнула губы и спросила.

— Я пытаюсь попасть во Впадину. Верное направление?

Существо склонило голову, чуть подвинулось, пропуская ее.

— Туда, откуда вы? — спросила она.

Существо медленно кивнуло.

Она сглотнула. Он хотя бы понимал ее язык, как и многие из них. Но она не хотела двигаться по туннелю, задевая это существо.

Может, и это была проверка. Может, ее Жуть послал этого, чтобы ей было не по себе. Чтобы отпугнуть ее.

Она не даст Жути победить. Он обучит ее, даже если думал, что отпугнет ее, посылая монстров. Она не была слабой.

— Спасибо, — прошептала она, а потом пробралась мимо Жути в туннель.

Она ползла, пригибая голову, пытаясь не кривиться от шума кожи, задевающей камень. Его кожа была грубой.

Даниэлла ощутила ногти существа на своих волосах. Предупреждение? Она не знала.

Она не дала себе оглянуться. Они просто пытались напугать ее.

Шорох крыльев по камню продолжился. Может, существо ждало ее. Она не слышала этот звук, пока лезла по туннелям до этого.

Или, как пауки, оно знало, когда кто-то забирался в их паутину.

Но она не могла долго думать об этом. Ее сердце уже колотилось. Ее ладони уже были потными, а желудок грозился выплюнуть украденный завтрак из хлеба и сыра.

Она пережила первый страх. Она прошла первую проверку.

Это уже было важно.

Даниэлла ползла по туннелям, пока не увидела свет. Она стиснула зубы, спрыгнула на каменный выступ. Если он хотел сражаться, она была готова это ему дать.

ГЛАВА 12

Император Жути смотрел на тьму своего королевство, игнорируя глупые споры своих советников.

Солдатка и Кузнец спорили у печи. Их слова были короткими и резкими, они пытались убедить его, как глупо было приводить человека во Впадину.

— Император, прошу. Вы знаете, что не стоит ею пугать другую Жуть. Она — человек. Они не понимают, как вредят, — сказал Кузнец. Он помахал мечом, который сделал для принцессы. — Видели это?

— Я видел меч. Один из твоих лучших.

— И он будет в руках человека, — Кузнец бросил его на землю со звоном. — Я должен растопить его и спасти нас от уничтожения.

— Она принцесса, а не воин, — ответил он. Он не мог представить ее не как ребенка, машущего мечом. Она не знала, что делать с таким оружием.

Он вспомнил ее на лугу. Она танцевала как леди на балу, а не как воительница. Не хватало только пышных юбок.

Он улыбнулся. Он был когда-то таким невинным? Он не помнил. Ему казалось, что он родился высоким и широким.

Но это было не так. Он помнил золотые шелковистые пряди.

Почему он это помнил? Император не был сентиментален. Он мало переживал о тех, кто угрожал ему, и он не пал бы жертвой женского очарования.

Солдатка подняла меч.

— Император, вам стоит узнать больше о намерениях женщины. Зачем она тут?

— Она хочет сражаться.

— Мы все хотим сражаться. Мы женщины. Мы с рождения хотим царапать, кусать и рвать. Но это не повод искать монстров ночью и заключать сделки, которые не выполнить, — она наклонила рогатую голову, точа кончики когтей мечом. — Почему она тут?

— Это я и хочу у нее спросить, — ответил он, хотя понимал, что нужно было ответить на это и самому.

План был простым. Завоевать ее, показать, что ей не нужно бояться его народа. А потом использовать ее в подходящий миг против короля Холлоу-хилла.

Император ожидал, что она будет опасной. Как ее отец. Что она придет во Впадину, задрав нос, потому что они все были бедняками.

Она так не сделала.

Он видел ее лицо, когда она увидела его народ. Она была удивлена, говорила с благоговением, глядя, как они летали. Он не смотрел так на свой народ веками.

Солдатка встала перед ним. Из ее ноздрей стекали сопли.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — она протянула ему меч.

— Знаю, — ответил он. — Я не стал бы рисковать народом, если бы не считал, что это важно. Она будет хорошим оружием против короля, который навредил нам.

— Но она уничтожит вас? — спросила Солдатка и попятилась. Она низко поклонилась. — Император, я поддерживаю каждое ваше решение для этого народа. Но, прошу, будьте осторожны.

Он будет осторожен. Император поднял меч перед глазами и посмотрел на свои желтые глаза. Он словно что-то забывал. Что-то важное. Он не думал о своей истории, или откуда взялся его народ. Он думал только о своем желании быть одному.

Эта женщина заставляла его думать о том, о чем он не должен был.

Отражение в мече показало, как открылась дверь кузницы. Юная Жуть заглянул внутрь.

— Император? Принцесса пришла к вам.

— Она нашла путь? — он был впечатлен. Он не дал ей подсказок. — Как?

— Она наткнулась на Жуть, который следил, сможет ли она добраться, — юный Жуть почесал шею. — Она… спросила направление. Он подумал, что ее не стоит игнорировать.

— Так она не боится спросить у нас, куда идти, — Император кивнул. Он ожидал этого от крохи. Бесстрашная. Может, глупая, но умелая.

Он повернулся к советникам и отдал меч принцессы Кузнецу.

— Присмотри за этим. Я не собираюсь пока что отдавать его ей.

— Император? — вопрос висел в воздухе между ними.

— Я отдам его ей, Кузнец. Но не сейчас. Я хочу увидеть, как она справляется с нетерпением.

Император развернулся и покинул пещеру. Его желудок сжался, сердце быстро билось, даже кожа казалась чувствительнее, чем раньше. И он не знал, почему.

Из-за того, что увидит ее?

Нет. Он не радовался никому долгое время. Она была лишь принцессой, но каждый раз, когда она была во Впадине, она делала то, чего он не ожидал. Может, он хотел увидеть, что она сделает в этот раз.