На краю Вселенной

Планета Гелия-6.

Поселок Новая Надежда.

Таверна «У матушки Мот»

Поселок притулился к основанию горной гряды. Сотня-другая домиков сборной конструкции, укрепленных стальными листами. Пять улиц, параллельная планировка, малая электростанция полевого типа, коммуникации выведены под землю, дорога с грунтовым покрытием. Общее число жителей – от пятисот до полутора тысяч, в зависимости от степени заселенности.

Ничего особенного. По словам Сола, похожую формовку применяли в новых колониях. Возводили жилье, забрасывали переселенцев и оставляли выживать.

Натуральный конвейер по освоению новых миров.

– Жрать хочу, – здоровяк потер живот. – Брюхо уже к позвоночнику прилипает.

Аналогично, от таблеток из аварийного набора уже хотелось блевать. Голод и жажду они утоляли, к этому нет претензий, но на вкус полная дрянь.

Надо найти изобретателя этой гадости, запереть его где-нибудь и кормить на протяжении нескольких лет, чтобы знал засранец, что вкусовые добавки тоже необходимы.

– Туда? – я указал на постройку слева.

Как раз в эту секунду из нее вывалился мужик, буквально проломив двери головой. Ноги заплетаются, одежда грязная, волосы свисали сальными лохмами, взгляд обращен в никуда.

– Это же кабак, что там сейчас делать? Туда надо ближе к вечеру, – с видом знатока рассудил Сол. – Нам бы местечко потише, поспокойнее, где подают завтраки. Где на кухне знают, что кроме бутербродов есть и нормальная еда.

– Я бы сейчас и бутерброд сожрал, – возразил я.

– Не-е, найдем еще что-нибудь. Тем более тихо в таком заведении все равно не посидишь. А драться с утра настроения нет.

Спорить не стал, потому что из упомянутых дверей выпало еще одно тело, на этот раз не по своей воле. Кто-то вышвырнул пьянчугу из затянутого полумраком проема.

Да, здесь спокойно поесть не дадут.

Пока искали тихое место, наткнулись еще на два кабака, ничем не отличающихся от первого. Похоже, народ здесь любил отдохнуть.

С другой стороны, а что им еще делать? Жизнь не сахар, и это мягко говоря, вот и уходят на дно бутылки, спасаясь от паршивой реальности.

Искомое заведение обнаружили метров через сто. Сол каким-то нюхом учуял, уверенно заявив, что здесь и нальют, и накормят.

В целом оказалось правда, кухня действительно имелась и готовили в ней не только примитивные закуски под пойло. Вот только мой приятель, кажется, забыл о скудности финансовых дел наших грешных. Пришлось давать укорот.

Пищевые наборы – конечно, не шик, но и не таблетки.

Сол показал себя с неожиданной стороны, очаровал дородную мадам, что явно подозрительно отнеслась к двум незнакомцам. Таланты здоровяка не ограничивались ловким обращением с техникой.

– Всегда любил вкусно поесть, – заявил мой напарник, стоило разогретым контейнерам с пищевыми пайками очутиться на столе.

– Сомневаюсь, что синтетическое мясо и пластиковая каша обладает нормальным вкусом, – возразил я и тут же нашел достоинство заказанной пищи: – Зато недорого.

Маленькая ложка, тоже из пластика. Зачерпнул, распробовал, белесая жижа не вязла на зубах – уже хорошо. И вкус не отвратный, здесь с пищевыми ароматизаторами изготовители не пожадничали.

Дерьмо, конечно. Но жрать можно. Из разряда: дешево и сердито.

Сол с любопытством наблюдал, как я снимаю пробу. Мол, подожду, гляну, не сдохнешь ли от этой отравы.

Остряк.

– Ну как? – не выдержал он и тоже потянулся к тоненькой ложке.

– Терпимо, – говорить «нормально» язык не поворачивался.

Как, впрочем, и любая искусственная еда. Не знание, убежденность, подтвержденная на собственном опыте неоднократное количество раз. Мне уже приходилось есть синтетику в прошлом.

Как и в предыдущий раз, понимание пришло внезапно. Накатило волной, захлестнуло разум смутными впечатлениями из прошлого.

Я твердо знал, что однажды мне пришлось провести долгое время, питаясь исключительно пищевыми пайками.

Без подробностей, как, где, когда, при каких обстоятельствах, только факт – синтетика для меня не в новинку.

Хм-м, забавно. Память продолжала выкидывать фокусы, просветления случались, пусть и носили хаотичный характер. Это радовало. Возможно, и до полного восстановления недалеко. Хотелось бы верить.

– Добрый день, господа, – к нашему столику подвалил какой-то субъект.

Еще один абориген. В теле, неряшливо одетый, черноволосый, вид этакого пухляша-переростка. Впечатление портили слишком проницательные глаза, что смотрели цепко и внимательно.

Толстяк, может, и толстяк, но умный толстяк. Такое сложилось мнение.

– Меня зовут Большой Тони, я здесь держу лавку, – крупная рука махнула куда-то в сторону двери трактира.

Мы с Солом быстро переглянулись, напарник едва заметно пожал плечами. Я скользнул взглядом по окнам, пытаясь найти подозрительную активность. Вроде тихо.

– Что надо? – В отличие от общения с хозяйкой трактира, с толстяком Сол не любезничал.

И где его «надо мягче с людьми»? – подумалось иронично.

Или толстяк не относится к нужному полу? Скорее всего. Тюрьма, воздержание – думаю, дальше проводить параллели не нужно. А тут такая мадам, хочешь не хочешь запоешь, рассыплешься комплиментами.

Подумал и понял, что бабища за стойкой не мой типаж. Мне бы что постройней, с точеной фигуркой и спортивной подтянутостью.

Хм-м, еще одно в копилку знаний о себе.

– У меня есть доступ к межсистемному маяку, – тихо сказал Тони и еще тише: – Я знаю, что вы с тюремного транспорта.

Мы с Солом снова переглянулись. И опять взгляд в окно, не видать ли туземных стражей правопорядка.

– Для подключения нужен ключ-код, – небрежно обронил мой компаньон. – Откуда он у тебя?

Системные маяки использовали в навигации при межзвездных перелетах, к нему нельзя так просто подключиться. Даже у внутренних сетевых шлюзов планетарных инфосфер уровень защиты ниже.

Понятия не имею, откуда у меня это в голове. Но оно есть, и в достоверности никаких сомнений.

Сол, видимо, тоже в курсе дела, потому и засомневался. Справедливо, надо отметить.

Даже капитаны боевых кораблей имели ограниченный допуск, и лишь по спецразрешению, а тут какой-то жирдяй с захудалой планетки утверждает, что подключился к сети подпространственных маяков.

Хрень какая-то. Так бы сказал любой здравомыслящий человек, послал шутника подальше и вернулся бы к прерванному обеду.

Но мы ведь не здравомыслящие люди.

– Хочешь сказать, ты каким-то образом сумел подключиться к галактической системе навигации? – прищурился я.

Скажет – да, можно смело посылать кретина. Получись у него нечто подобное, и вся эта звездная система уже бы кишела ищейками Объединенного Флота Содружества.

И не надо говорить, что взлом не заметили. Подобное просто физически невозможно провернуть скрытно. Увидят, засекут, обнаружат несоответствия и пришлют разбираться серьезных ребят, кто это тут смеет баловаться с нави-сетью, чтобы погрозить пальчиком, а заодно оторвать все лишнее, во избежание повторных рецидивов на будущее.

– Нет-нет, вы не поняли, к самой Паутине я не подключался, – Большой Тони показал глазами на свободный стул. – Можно присесть?

Мы с Солом переглянулись в третий раз, судя по едва заметному движению плеч, решение он оставил за мной.

Я на секунду задумался, небрежно кивнул.

– Садись, – пауза, ледяной взгляд придавил толстяка. – Только если окажется, что ты тратишь наше время…

Окончание повисло в воздухе невысказанной угрозой. Жирдяй вздрогнул. Но быстро собрался и затряс тройным подбородком.

– У меня есть доступ к первичным данным о выпадающих из гипера кораблях. Бортовой искин автоматически посылает на маяк инфопакет опознания при завершении прыжка. Это отработанная процедура.

Если только искин корабля не перепрограммирован не оставлять следы, мысленно закончил я. Суда с официальной регистрацией таким, конечно, не баловались, а вот контрабандисты и пираты обожали подобные трюки.