Alia tempora

Оказалось, не зря Ринка выбрала такой поздний час: кроме них, в магазине никого не было, но — как объяснила вполголоса Ринка — у кассы толкался какой-то мужичок, пытающийся обзавестись водкой. Полная продавщица устало и лениво от него отмахивалась: видно, они были давно знакомы. Подойдя ближе, Рыжий поймал себя на том, что беззастенчиво глазеет на человека: тот был уже седой, с неопрятной бородкой и морщинистым, чуть землистого цвета лицом. Каждому взрослому демону гарантировано бессмертие, стоит переступить порог в два десятка лет, магия начинает делать свое и замедляет изменения на долгие тысячелетия, поэтому Рыжему так удивительно было видеть чужую старость. Выругавшись невнятно, мужик поплелся к выходу.

— В аптеку пошел, — небрежно пояснила им продавщица, заметив любопытный взгляд Рыжего. — Поздно вы, ребята, гуляете. А это все ваше?

Выгрузив ей на стол все, что нахватала, Ринка согласно кивнула. Она старалась не говорить лишний раз: голос остался прежним, а она страшно боялась быть обнаруженной. Но продавщица даже не поглядела на них, занявшись покупками и размахивая возле них каким-то устройством, — остальная электроника издавала мерное попискивание. Решив ничему не удивляться, Рыжий уставился между тем на экран, висевший в углу: видно, пока покупателей не было, продавщица смотрела на мелькающие в нем картинки. Этот телевизор был вовсе не похож на коробку Ринки и показывал куда четче.

Рассказывали про произошедшее убийство, подкрепляя историю снимками, наполовину замазанными какой-то мутью, — как понял Рыжий, чтобы никого не шокировать видом ран. Правда, из-за этого на фотографиях совершенно ничего нельзя было различить, и Рыжий, заскучав, отвернулся бы, если б картинка не изменилась. Эту снимали как будто сверху, но даже так он увидел знакомых гвардейцев — тех, которых, как думал, не забудет никогда, командиров Роты Смерти, гнавших его по пустыне…

— Да, жалко их, молодые такие, — по-своему истолковала его интерес продавщица. — Оплачивать…

Она подвинула к Ринке какой-то экран, но та невозмутимо высыпала перед продавщицей ворох цветных бумажек, которые выгребла из карманов.

— Я ретроград, — тихо пояснила Ринка, довольно улыбаясь. Продавщица резко выдвинула на себя какой-то ящик, всеми силами делая вид, что поняла мудреное слово.

Пока она рассчитывалась, Рыжий никак не мог оторваться от экрана. Гвардия здесь — значит, они идут по следу, точно как адские гончие на охоте, выслеживают, загоняют… Нет, зря он вышел из дома, пусть и укрытый иллюзией: у них есть маг, гораздо более искусный, чем он. В молчании Рыжий провел дорогу обратно, таща пакеты, которые на него сгрузила Ринка. Стоило переступить порог, тут же выпустил ручки, бросился снимать ошейник, о котором не забывал ни на секунду.

— Эти гвардейцы, которых ты видел, — пояснила Ринка, засовывая в холодильник еду, — они живут тут. На два мира работают, еще и в Инквизиции… Это тоже местные законники, они занимаются теми делами, где есть магия, а еще им отдают все преступления, в которых участвуют граждане Ада: у них какой-то договор с Сатаной. Так что лучше не привлекать внимание, никогда не знаешь, не попадешь ли на этих двоих. Влад Войцек и Ян, так они себя зовут…

— Капитаны Роты Смерти? — переспросил Рыжий.

— Они самые. Вряд ли у них достаточно времени, чтобы целенаправленно за нами гоняться, а вот какую-нибудь десятку могут послать. Если увидишь что подозрительное за окном, тут же скажи.

Рыжий внимательно разглядывал улицу, но так ничего не заметил.

***

Отбывали они без лишней торжественности. Обменяли деньги, адское золото на человеческие бумажки, заранее договорились с таможней — в том числе и людской. Вирен редко выбирался в другой мир, но понимал, что перевозку такого количества боевых амулетов и холодной стали не одобряют, однако Кара лично влезла в дело и черкнула пару писем. Все устроили в кратчайшие сроки, разрешение на переход в мир людей было мгновенно получено и заверено, их десятка теперь могла похвастаться дозволительной бумагой с сигилом Сатаны, и к концу дня, когда на площади было уже не так много народа, Рота Смерти уходила тем же порталом, каким недавно сбежали из Ада двое заключенных: в этом они видели некое предзнаменование удачи, желали отыграться.

Оглядываясь назад, Вирен видел в толпе зевак и Кару, пришедшую посмотреть на их отбытие. Она встала в тени башни, подальше от скопления народа; похоже, все были слишком захвачены зрелищем, а может, не способны были представить, чтобы Сатана оставил важные дела и явился вместе со всеми поглазеть, как десять гвардейцев по очереди исчезают в темной зыби портала. Они сделали из этого представление, чтобы никто не смел усомниться в Гвардии.

Подходила очередь Вирена, но он посмотрел на Кару последний раз, убеждаясь, что она стоит на месте, обычная, одетая в такую же черную рубаху и штаны из плотной джинсовой ткани, как и они. Кара, поймав его взгляд, улыбнулась знакомо и махнула рукой на прощание.

Холодная магия облизала лицо по-собачьи. Морщась, Вирен преодолел последние шаги, оказываясь по другую сторону портала. Городская магия — совсем не то, что колдовал резкими взмахами рук капитан Войцек, в ней не было живости, она не несла стремительно, пусть и разбивая на тысячи осколков, но зато — ни на секунду не позволяя забыть, что ты настоящий. Тут же он был вынужден несколько минут болтаться в вязком студне межмирья, прежде чем магия вынесла его в человеческий Петербург; одни из самых отвратительных ощущений…

Здесь уже теплился рассвет: магия, как обычно и бывало, сожрала лишние часы жизни. С этим все бились, но никак не удавалось наладить порталы так, чтобы они работали мгновенно и так часто, перенося ежедневно тысячи по Аду и в мир людей, потому приходилось чем-то жертвовать.

По ту сторону портала оказалось не приятнее, чем в нем самом: Вирен вздрогнул от неожиданно пробившего холода. После распаренной за день, жаркой Столицы прохлада Петербурга ощущалась особенно остро, и даже тело демона, способное переживать какой угодно климат, не адаптировалось сразу, и Вирен торчал среди тротуара, стуча зубами, как и девять других. Очнувшись, отпихнул от себя прижавшуюся Айю, выругался. Задание, которое могло бы искупить их ошибку, уже не казалось таким уж легким и удачным.

Медленно приходя в себя, гвардейцы оглянулись, и Волк, оставшийся за главного, стал пересчитывать, внимательно оглядывая их. Они очутились где-то в центре, а вовсе не там, куда портал перенес беглецов: так точно маги не смогли обнаружить место, ткнули в кружочек на карте Земли, обозначающий Петербург. Дальше предстояло выслеживать самим, полагаясь на поисковую магию.

— Почему, интересно, нам не разрешили взять собак, это ж легче, — сердито выговаривал Гил, едва не оступившийся на тротуаре и не улетевший под колеса шуршавших мимо машин. — Командирам нашим позволяется адского пса по мирам таскать…

— Если б ты войну выиграл с командором на пару, тебе бы тоже позволили! — закатил глаза Зарит. — Не слышал, что ли?.. Она им и титулы предлагала, и владения на Шестом, Дит отдать готова была, и что угодно, а капитан Войцек возьми и брякни, что они собаку завести хотят, а больше ничего.

— Чокнутые они у нас, — тепло заключила Айя, прислушивавшаяся к разговору братьев. — Не знаю, что они в этом городе вообще нашли. Холодно, зябко, дождь постоянно. И илом от реки пахнет! Скорее бы домой…

— Ты пять минут назад тут оказалась, — напомнила ей Дэва, вторая женщина в десятке.

Остальные шли позади, сосредоточенно оглядываясь по сторонам, стараясь ничего не пропустить. Раздалось приглушенное бормотание и бряцание амулетов друг о дружку — это запалил заклинания их маг, Кость, — тощий демон, как и Волк, был родом с Девятого, где удобнее общались по кличкам, а не именам. Идя среди этой переругивающейся компании, Вирен думал, ловя на себе удивленные взгляды, как они странно должны смотреться со стороны. Все разодеты в черное, ткань плотная, нашивки с рунами, а пара новобранцев в хвосте процессии тащит объемистые сумки с оружием и деньгами. Еще собак им и не хватало для полной картины: Вирен теперь лучше всех осознавал, почему командор не позволила их брать.