Alia tempora

Вместе с тем карта была расчерчена на многие небольшие лоскутки — владения самых разных Высших. А вот от самого фронта тянулись земли Мархосиаса, как негромко пояснил Вельзевул, ткнув прямо в центр владений, где располагался замок.

— Довольно внушительный кусок круга, если честно, — признался Эл; остальные согласно зароптали. — Как он умудрился столько завоевать?

— Не слышала о его военной славе, — нахмурилась рыжая демоница Рахаб, одна из высших чинов Гвардии.

— Насколько я знаю, у него не было так много войск, — признался Вельзевул. — В то время все боролись за первенство, если б у Мархосиаса было достаточно солдат, пришлось бы нам с ним сражаться. А у меня не было ни капли опыта полководца, я страшно боялся его.

И он улыбнулся, легко откровенничая, зная, что никто тут не стал бы его укорять.

— Ты с ним хоть раз говорил? — скептически уточнил Влад. — У меня есть ощущение, что нет никого, кто беседовал с Мархосиасом и жив до сих пор.

— Я говорила, когда отправляла с ним Самаэля, — нерешительно сказала Кара. — Пятнадцать лет назад. Неприметный демон, он не казался опасным, при Люцифере занимал должность при дворе, никак не связанную с военным делом. Вы знаете, вскоре после дуэли было несколько несогласных, которые тут же постарались воспротивиться, но Мархосиас сидел тише всех. Я спрашивала у многих, все они сходились на том же, проверка Гвардии показала, что он чист.

— В тот раз мы не знали про подвал, — предположил Влад.

— Не хочу тебя расстраивать, но у нас ничего преступного. Книги старые, мы не знаем, были ли они получены незаконным путем, — чопорно добавил Ян. — Алхимические приборы тоже сделаны давно, но на них настоящие клейма мастерской из Дита, хотя они теперь закрыты.

— Инквизиторство, он определенно наш враг, стремящийся к завоеванию Ада с помощью древнего артефакта, — терпеливо напомнил Влад. — Ценю твою презумпцию невиновности, но все дело как раз в магии: малейшая ошибка — и ты труп. Поэтому логично, что тут все законно, Высшая магия терпит особое оборудование. Давайте начистоту: мы все недооцениваем тихих людей… и демонов. Мы сами кричали громко, вели революцию, а позабыли, что переворот можно совершить тихо.

Пристыженные, они все смолчали.

— Да, все верно! — воскликнул Вельзевул. — Я поспрашивал у своих знакомых, у тех, кто лучше моего понимал в политике. В Аду сейчас таких старых демонов мало. Говорят, большую часть своих земель Мархосиас купил, а не отвоевал; у него было две жены — дочери больших лордов, и обе они странным образом скончались, а все их владения достались Мархосиасу. Он полагался не на грубую силу, как остальные, и потому выигрывал войну, что вели веками. Он умел выжидать.

— Может быть, он не зря выбился в ближний круг при Люцифере? — нерешительно предположила Ишим. Она научилась не стесняться внимания, говорила твердо: — Он мог ждать шанса свергнуть его, но гражданская война решила сама.

— Долго же он готовил планы, — цокнула языком Кара, прикидывая, сколько правил Люцифер. — После такого пятнадцать лет покажутся мигом…

И сама она терялась, бывало, во времени, увлекалась. Годы то проносились стремительно, когда она мучилась болезнью бессмертных, скукой, то тянулись тысячелетиями… Но Мархосиас, так долго вынашивавший планы мести, начинал ее пугать.

— Мы должны понимать, что у нашего противника большой опыт, — высказался Вельзевул. — Его вряд ли удастся вывести на битву в чистом поле, если вы понимаете, о чем я. Территория Мархосиаса — это обман, политические интриги. Он умеет дожидаться. И я представляю, как он был зол на нас, когда мы раздали его земли, которые Мархосиас путем манипуляций добывал многие годы — может быть, столетия!

— И едва ли он один такой, — высказался кто-то со стороны гвардейцев, и там согласно зашумели.

— После войны они не могли сразу выступить против, — подытожила Кара. — А теперь, заручившись поддержкой Самаэля как законного наследника…

— Мы еще можем образумить Самаэля! — воскликнула Ишим, хватаясь за руку Кары в поисках поддержки; ее слова встретили скептически, но она не сдалась: — Все вы помните мальчишку, которым он был, едва отгремела гражданская. Самаэлю не нужен был трон, он хотел жить простым человеком и наслаждаться этим!

«Как и мы все, — внезапно подумала Кара, печально кивая. — Но лишь у Самаэля хватило сил бросить все и уйти — что ж, я называла это трусостью многие годы, но и сама нередко мечтаю сбежать и дожить век тихо, не вмешиваясь в судьбы миров…»

— Нам нужно поговорить с ним! — убеждала Ишим. — Я думаю, что Самаэль до сих пор не готов к ответственности, но попался на уговоры Мархосиаса. Ведь Вельзевул говорит, что он так хитер! Мархосиас во время войны обманывал многих Высших, он с легкостью справился бы с одним ребенком!

Неожиданно Ишим замолчала на полуслове, а время стало сочиться медленнее, тяжелее. Что-то неуловимо изменилось; Кара уловила легкое дуновение ветра, из-за которого у нее болезненно заныли лопатки — отзвуком той боли, что она чувствовала, когда пала в Ад, а крылья распахнулись с громким хлопком. Она почуяла сладковатый яблочный запах. И в следующее мгновение стремительно выхватила саблю, со свистом рассекшую воздух. Слева от нее вскочил Влад, разводя руки; между его пальцами потрескивала кровавая молния, готовая вот-вот сорваться…

— Знаете, это варварское поведение… — начал Ян; его голос напряженно подрагивал, как будто тетива на луке.

— Ради всего несвятого, ты стоишь на столе, у тебя нож в руке! — громко возмутился Влад, дергая ладонью, что все инстинктивно пригнулись и даже у Кары колени дрогнули: а ну как магия сорвется, разольется по кабинету бушующим штормовым морем.

— Да, неловко как-то… — протянул Ян, шатнувшись.

Каре было не до смеха, она смотрела на фигуру, появившуюся в кабинете, вышедшую из ниоткуда и проскользнувшую к одному из пустых кресел с королевским величием. С той самой ночи, когда Кара в дуэли доказала право владеть Адом, они не встречались. Ева осталась прежней, но теперь ее бледное аристократическое лицо, словно бы с картин Боттичелли, не портила глухая тоска по Люциферу, всю жизнь любившему одну лишь ее сестру; она снова сияла своим медным светом. Простое белое платье греческого кроя и с длинным подолом скользнуло за ней.

— Старая Гвардия, — восхищенно шепнул Вирен, пока Влад помогал Яну спуститься со стола, на который он каким-то чудом взлетел.

— Они безумны, — покорно согласился Рыжий, напряженно сверливший взглядом Еву, прикованный к ней.

Не слушая пустой мальчишечий треп, Кара бесцеремонно шагнула к Еве, придвинулась к ней так близко, что вновь явственно почуяла сладкий аромат ее кожи, уставилась прямо в глаза — неясного цвета, с крапинками на радужке. Спокойные, умные глаза женщины, знающей себе цену слишком хорошо.

— Это совещание происходит в строжайшем секрете, по Дворцу расставлено столько стражи, сколько не было с самой гражданской, прямо за дверями этого кабинета неподвижно стоят четверо лучших гвардейцев из моей личной охраны, — злобно прошипела Кара на едином дыхании, склоняясь к ее лицу, — а внутри собрались самые могущественные существа в Преисподней. Как, скажи мне, змея, ты сюда проползла?

— Не убережешь Сада своего, — с лучезарной улыбкой кивнула Ева.

Не спрашивая ничьего разрешения, подавшись ближе, Влад наклонился, будто бы втянул носом воздух, принюхался. Кара не чувствовала ничего, кроме настойчивой сладости, неестественной, сразу заметной. Но она не была магом и ни капли не разбиралась в изнанке, терпеливо ждала слов Влада.

— Нет ее здесь, — наконец сказал он небрежно, точно Ева не могла его слышать, хотя ее лисья улыбка прямо говорила об обратном. — Это иллюзия, но чрезвычайно хорошая, наведенная на основе зеркального заклинания. Чтобы создать такое, нужно не один час сидеть.

В следующий миг Влад бесцеремонно и, как могло показаться, грубо махнул рукой возле Евы, но Кара не услышала звонкого удара по обнаженному изящному плечу: пальцы Влада проскользнули сквозь нее, как через призрака, а очертания Евы подернулись неясной дымкой.