Terra incognita

— Я знаю, что эта обида так просто не сотрется. Но ты достаточно жил. Вся твоя жизнь — несчастье. Довольно! Нужно это прекратить. Ты знаешь, что твой хозяин мертв.

Дракон заревел, и Ринке показалось, что небеса опрокинулись. Где-то внизу, под башней, замельтешили демоны, раздались крики. От резкого звука в разные стороны порскнули гарпии, захлопали крыльями, как сотни перепуганных птиц.

— Хватит! — закричал Рыжий, будто что-то мучило его. — Его не вернуть, и я не тот, кто тебе нужен! Ничего не изменить! Всадники были чудовищами, потому что покорились самым темным желаниям!..

— Возможно, оскорблять его хозяина — не лучшая тактика, — проворчал Вирен.

— Сдавайся! — рявкнул Рыжий, задирая голову к своему чудовищному отражению. — Я не стану новым Всадником! И не займу место Голода в твоем седле. Никому не нужна такая огромная сила, а цена за нее — и подавно! Твое время вышло, — Рыжий произнес странное грохочущее слово, не похожее ни на что, что Ринке приходилось слышать. Имя дракона. Он не кричал — напротив, оцепенел…

Вероятно, это их с Виреном присутствие убедило его, что можно поговорить, а не драться. Рыжий поднял меч еще выше, чуть не становясь на цыпочки, а потом протянул ввысь и вторую руку, словно желая коснуться дракона. Тот, мягко помахивая крыльями, чуть снизился. Медленно. Сколько его не касалась рука человека? С тех пор как Всадники, изувечив Тартар, решили его оставить?

— Мы сохраним память о тебе и о Всадниках, — негромко пообещал Рыжий; дракон спустился, ему не понадобилось больше кричать, надрывая горло. — Память нашего мира надежнее всего. О героях и их подвигах.

— Я… я напишу! — спохватившись, подтвердил Вирен. — Обязательно!

Дракон спустился. Схватился когтистыми лапами за край крыши — остальное его тело сползало вниз по башне. Он неловко подгибал крыло — его ранили, но он еще мог лететь. Он смотрел на Рыжего. Вблизи морда чудовища казалась еще страшнее, шипастая, с костяными наростами. Ночная тьма делала ее ужаснее. В единственном его глазу светилось нечто, похожее на грусть. Но он тянулся к Рыжему, увидев в нем отражение прежнего хозяина. Возможно, он хотел утешения, чтобы Рыжий приласкал его, как большого пса…

Но Рыжий, стиснув зубы, перехватил меч и загнал его в горло дракону так глубоко, как мог. Он вздрогнул, закричал сам, и Ринке показалось, что он плачет, прижимаясь к изогнутой шее дракона… Ящер захлопал крыльями, пытаясь вырваться, зарычал, отшвыривая Рыжего. Но все было кончено: он падал, не мог больше держаться за башню. Видя, как он поскальзывается, внизу завопили и стали разбегаться демоны. Гарпии сорвались с неба; они били точно в открытую рану, расширяя ее, рвали порез, нанесенный Рыжим…

Он лежал на крыше, безвольно глядя в опустевшие, успокоившиеся небеса. Дракон умирал на земле, елозя крыльями по битой брусчатке. Стоя на краю, Ринка видела горящие дома, разрушенные здания — раны, нанесенные Ленвису.

Он заревел в последний раз, и Ринке послышался в этом ужасный плач всеми покинутого существа. У нее сдавило сердце, но она так ничего и не произнесла: Ринка не могла жалеть того, кто исполнен такой злобой на весь мир.

— Я обманул его, — прошептал Рыжий, болезненно вздрагивая. — Я позвал, а он пришел. Он думал, я могу стать его хозяином. Спасти его. Подарить нечто, кроме вечного голода и страха… Но я принес ему смерть. Он так ничего и не понял, зря я это…

— Ты все сделал правильно, — успокаивал Вирен, припавший рядом с ним на колени. — Какое счастье… что ты жив… Рыж, ты не ранен? Что-то болит? Все хорошо!.. Ну, погляди на меня!

Мягкими кошачьими шагами Ринка приблизилась к ним. Присела рядом, нашарила руку Рыжего и ласково сжала его ладонь.

— Я лжец и предатель, ничем не лучше Голода, — прохрипел Рыжий. — Я должен был что-то изменить в этом круговороте. Верил, что я могу… Смогу стать героем и пожертвовать собой. Как все подло и мерзко! А, лучше бы он сожрал меня и подавился мечом, как я сначала и задумал!

Он наконец-то посмотрел на Ринку и Вирена, и один его глаз был змеиным, горящим огнем. И совершенно безумным.

========== XIII. ==========

Рыжий все лежал, бледный в синеву, и Вирен начал волноваться, что друг так долго не приходит в себя, но его успокоили: это была обыкновенная усталость. В госпитале совсем не осталось коек после ночного, многие демоны пострадали от дракона, от обломков домов, пожаров или даже пушечных ядер, валившихся на улицы… Тем не менее, для Рыжего нашли немного места в углу, отгородили плотной ширмой и пускали к нему не более двоих. А гвардейцы спешили навестить мага и поздравить его с победой, поблагодарить… Слухи просочились и к горожанам, поэтому медикам пришлось устанавливать жесткие правила, чтобы никто не потревожил Рыжего из любопытства.

К полудню, немного отдохнув, Вирен заглянул за ширму. Ринка сидела рядом с Рыжим и рассеянно поглаживала его запястье — она устала, засыпала, клевала носом, но упрямо бодрилась, боясь пропустить момент, когда Рыжий проснется. Вирен шепотом принялся пересказывать ей, что Гвардия разгребает завалы, но тут Рыжий пошевелился и с трудом разлепил веки.

Один его глаз так и не стал обычным, демонским. Вирен надеялся, что это пройдет, потому что странное увечье привлекало бы внимание где угодно, в любой части Ада или Земли, но Рыжий, казалось, ничего не замечал. Зевнув, он сдавленно промычал что-то.

— Все болит, — пожаловался он, потягиваясь. Нервно оглянулся, но понял, что лежит в госпитале, и расслабился. А вот Ринка с Виреном мигом насторожились, стоило ему упомянуть про боль, но Рыжий рассмеялся: — Нет, я имел в виду… Ну, ноет так. Как будто мешки носил. Неприятно.

— Как твоя нога? В тебя стреляли, — добавила Ринка, потому что Рыжий напрочь об этом позабыл.

— Мрак вылечил меня. Повезло… или как посмотреть. А что дракон?.. — неожиданно спросил он. Янтарный глаз моргнул третьим веком.

— Мертв, — отчитался Вирен, не зная, расстроят или обнадежат друга эти новости — поэтому он говорил приглушенно и как бы опасливо. — Кара приказала доставить его на Первый круг, там у нас есть… исследовательская группа, — неловко кашлянул Вирен, вовремя вспомнив про военную тайну. — Магам она его не отдаст, слишком велик риск. После Вахзы. Ты понимаешь. Хотел повесить трофей в гостиной? — неловко пошутил он.

Рыжий пропустил это мимо ушей: у него не было дома, а если б и был, он вряд ли стал бы держать в нем напоминание о вчерашнем кошмаре. Рыжий поежился, натянул на ноги одеяло.

— Это хорошо, что вы его забрали, — пробормотал Рыжий, откидываясь на подушки. — Думаю, в нем много мрака. Как бы… вместо крови. Нельзя, чтобы он попал к кому-то, кто может использовать его для… не знаю, завоевания Ада? А знаете, дракон мне снился! — воскликнул Рыжий, пожимая плечами. — Мы… то есть, конечно, он… Он летал! Так высоко! Там нет границ, даже горизонта не видно, если подняться, утонуть в небе…

Кусая губы, Ринка молчала, а Вирен не хотел первым рассказывать Рыжему про его глаз. Эту тайну не получится сохранить, он поймет это, едва увидит зеркало, да и какой смысл?.. Если местные целители не смогли ему помочь, вероятно, эта жуть останется с Рыжим навсегда. Вирен предполагал, что часть души дракона осталась с Рыжим, как-то зацепилась за него — с помощью руны они слили сознания, что разъединить их не смогла даже смерть. С маленькой буквы, разумеется. Вирен замыслил показать друга Яну, тот наверняка что-то понимал… Но пока эта драконья сущность никак не проявлялась и не влияла на Рыжего, если не считать красочные грезы, какие и самого Вирена иногда посещали, и в этом не было ничего мистического. Так что Вирен бодро улыбнулся и постарался успокоить Рыжего, срочно вспоминая какую-нибудь равно забавную и обнадеживающую историю… Может, он не был магом или таким уж искусным воином, но одно умел хорошо: рассказывать, отвлекать словами от их страшной жизни.

***

Работа не ждала. Да и чтобы отвлечься от невеселых мыслей о судьбе Рыжего, Вирен решил потрудиться на благо Ада — это был не самый плохой способ стереть беспокойство. Он никогда не любил напиваться с горя, а курить так и не научился, плевался от горького ядреного вкуса. Зато Вирен принес Рыжему пачку сигарет, чудом проскользнув мимо сердитой медсестры, а потом отправился поискать Роту Смерти. С утра Нииран дал ему амулетик, чтобы Вирен всегда мог найти своих в кутерьме потревоженного Ленвиса.