Alma mater

— Предпочитаю защищаться магией, — холодно ответил Тэл.

— Ты не следил за нами с Баргаусом? Я вчера показал ему…

— Он не использовал свою силу, — пожал плечами Тэл. — Если бы хоть попробовал какое-то заклинание, ты так не издевался бы над этим дуболомом.

Вирен не стал спорить. Что ж, ему и правда стоило поблагодарить Баргауса за то, что он не стал прибегать к уловкам и захватывать силу на изнанке. Иначе бы Вирен невольно не начал его уважать. И сам он был не настолько глуп, чтобы не приберечь в кармане защитный амулет — у Гвардии всегда были лучшие ресурсы, Сатана не скупилась на своих лучших гончих.

— Ладно, идем уже, — проворчал Тэл, оглянувшись на окно. — У тебя же еще осталось печенье? — как бы между прочим уточнил Тэл с какой-то детской смущенностью, такой непривычной для него, и Вирен широко улыбнулся, кивая.

***

Ночью Тэл заглянул к нему, осторожно постучав, как они уславливались. Вирен считал, что гордый Высший наплюет на все шпионские заморочки, но Тэл послушно стукнул именно два раза, с небольшим интервалом. Возможно, он догадывался, что Вирен встал напротив двери с револьвером, едва услышал скрип шагов по устлавшему землю снегу. Вздохнув, Вирен запустил его внутрь и быстро прикрыл дверь, пока крохотную комнату не продуло.

— Это что-то важное? — спросил Тэл, указав на книги, которые лежали на столе.

— Не очень, просто хотел потратить время на что-нибудь приятное.

Ради интереса Тэл заглянул, быстро пробежался по страницам, но, видимо, ничего любопытного не нашел в каком-то приключенческом романе. Люди веками грезили о магии, но не подозревали, что в соседнем мире демонские дети учатся колдовству, как они себе и придумывали в историях… Тэл покачал головой и отложил книгу. Хотя демоны могли читать и говорить на любом человеческом языке, лицо у него было такое, будто он ничегошеньки не понял. И совсем не подозревал, зачем такое читать.

— У тебя странные увлечения для солдата, — заметил он. — Я думал, вы все пьете и играете в карты в свободное время. Ну, по рассказам Архаона так выходило.

— Все не так плохо, как ты себе воображаешь, — терпеливо поспорил Вирен. — У нас кое с кем и о поэзии поговорить можно… А другие — да, пьют и играют. Не то чтобы это было совсем плохо. Только для их собственных кошельков.

Он мог бы спросить, как Тэл проводит свое свободное время, но что-то Вирену подсказывало, он уже знает ответ — вся их совместная вылазка им и была. А Тэл как будто ходил вокруг да около, не спешил напоминать, хотя время поджимало; может, было у него какое-то нехорошее предчувствие? Вирен, глядя на разбушевавшуюся стихию за окном, предпочел бы тоже посидеть дома, его несравненно пугала метель — нечто незнакомое, враждебное для жителя пустыни. Но он не хотел, чтобы глупые детские страхи испортили его важное дело.

Вирен догадывался, что Тэл часто бывает на таких вечерах; он ничуть не удивился, когда его попросили туда пойти — значит, до Тэла и так дошли слухи о междусобойчике друзей Наиры. Он прекрасно знал, когда и куда идти, и Вирен решил положиться на него. С усталым вздохом Тэл поглядел на его наряд, на отцовскую куртку, старую рубашку, простые джинсы, обреченно закатил глаза.

— Ты можешь выглядеть не как оборванец из человеческого мира?

— Это стиль такой, — огрызнулся Вирен. — Между прочим, многие в Столице сейчас так одеваются.

Это была правда: на Первом круге, откуда попасть в мир людей было проще и быстрее всего, вечно мелькали всякие послы и дипломаты, а то и просто гости из числа тех, кто обосновался в соседнем мире, решившие навестить семьи, родной город… Мир демонов привыкал к такой несуразной и неказистой одежке по сравнению с костюмами, которые демоны украшали самоцветами. Конечно, на больших балах были совсем другие правила, но и там Вирен предпочитал удобный парадный мундир…

— Это ж не прием, а обычная вечеринка, — пожал плечами Вирен. — Не вижу смысла выряжаться. Да мне и не во что, — негромко добавил он. Просить у Тэла было стыдновато.

— Они изучают тебя, — пояснил Тэл. — Здесь выращивают лучших Высших демонов, а учат их не только тому, как заклинать. Как быть частью… чего-то древнего и могущественного. Аристократии Ада.

— Мне в целом все равно, что обо мне подумают, — успокоил Вирен. — Должен же кто-то разбавлять богатство и блеск. Идем?

Вместе они пробирались по заснеженным тропинкам. Дворники разгребли их и отправились спать, когда метель разбушевалась с новой силой и засыпала кропотливо выкопанные ходы. Хмурый Тэл пояснил, что ночью работать бессмысленно: все равно завтра все наверняка стает. После таких холодных дней всегда наступали яркие и солнечные.

В неровных отблесках светоча Тэл казался мрачным и сосредоточенным. Вскоре стало ясно: ему трудно удерживать заклинание на двоих. Он мог бы зачаровать себя или какой-то предмет поблизости, но Вирен тоже двигался, хотя и старался подстраиваться под шаги своего спутника. Это было не сложнее марширования, если бы не снег, в котором сам Тэл то и дело заплетался, сбиваясь. Пару раз Вирен чувствовал ледяные удары ветра, но зима не настигла их — Тэл уверенно юркнул в лаз, знакомый Вирену по прошлой ночи.

Положившись на Тэла, Вирен брел за ним по опустевшему замку. Они где-то срезали, поднялись вверх по лестнице, и Вирен догадался, что путь ведет в сторону женского общежития. Все равно он подозрительно оглядывался. Тащить на вечеринку саблю было верхом глупости, но все-таки Вирен прихватил с собой револьвер и несколько острых ножей. В тенях между толстыми колоннами и за тяжелыми портьерами Вирену мерещились зловещие фигуры.

На повороте Тэл немного придержал его, быстро указал вправо. Перебежав туда и выглянув из-за угла в проход, Вирен заметил фигуру демона с мечом, висевшим на поясе. Наверняка та самая охрана. Как-то странно было: неужели в твердыне магов не могли поставить стражами таких же колдунов? А может, дело было скорее в производимом эффекте — чтобы студенты не творили глупостей. Вчерашние дети, они больше испугались бы грозного демона, чем изящное сторожевое плетение.

— Эти стражники — они приезжают из деревень окрестных. Долго никто не выдерживает, — снисходительно пояснил Тэл. — Вряд ли он тебе что-то полезное расскажет, дубина сельская, — презрительно добавил он, видимо, сообразив, на что Вирен нацелился, если так долго рассматривает мающегося в коридоре охранника.

Сказанное им заставило Вирен немного задуматься. Конечно, не весь Третий круг состоял из Академии, здесь были обширные земли, но не такие уж плодородные, измученные постоянным колдовством и изменениями погоды. Однако, когда он смотрел на лес, казалось, что ничего больше на этом круге нет и не может быть…

— Ладно, давай дальше, вроде отвернулся, — велел Тэл.

Они оказались за поворотом, немного выдохнули. Вирену совсем не нравилось красться в тенях, но он не спорил. Всю жизнь считал, что врага надо встречать гордо, как герои из древних саг, лицом к лицу, однако теперь проводил время в каких-то сложных и долгих расследованиях. Да еще таких туманных!

Найдя нужную дверь, Тэл пальцем начал выводить на ней знак, сигил, состоящий из вьющихся, как змеи, линий. На первый взгляд, дверь была невзрачная, как будто вела в чулан или еще какую-то каморку. Стоило Вирену сойти с места, где его оставил Тэл, он перестал ее замечать — только глухую серую стену, напротив которой стоял его друг и что-то глубокомысленно шептал. Вернувшись на место, Вирен снова увидел дверцу.

Тем временем она скрипнула и отворилась, и Тэл торопливо замахал на него руками, призывая не медлить и не хлопать глазами. Заволок его в подобие прихожей. Уже здесь в нос ударили сладковатые запахи какого-то алкоголя, масляные, тяжелые. Миновав еще одни стеклянные двери, Вирен оказался в просторном круглом зале, где центр был расчищен (под танцы, магию, безумную оргию — или чем они тут чаще всего занимались), а у стен стояли диваны и кушетки, на которых сидели и лежали демоны. Кто-то разговаривал, кто-то пил, третьи притащили кальян — воздух загустел от дыма. Другие мучили большой старый граммофон в углу, пытаясь магией добиться от него какой-то мелодии. Громоздкий аппарат молчал, не поддавался.