В стране Оз

   -Я думаю, что на территории владений целых триста человек, леди Стелла, - сказал Паггл, - Учитывая количество еды, которое, как я слышал, набирают из местных хозяйств и ферм.

   -Может ли этой силы хватить силы, чтобы последовал вторжение? - подумала она.

   - Вам лучше знать, чем мне. Вы какое-то время управляли армиями Верных Озу, - напомнил он ей, - И, по слухам, вы сами когда-то надеялись на воссоединение.

   -Конечно, знала, - огрызнулась она, - Но не военными действиями. Слишком грязно наполовину. Я надеялся, что если мы устроим балл и щедро потратимся на закуски, жители Манчкинии вернутся в лоно империи. Я говорю образно, Пагл, не смотри на меня так.

   -Я бы об этом не мечтал. Как мы смеренные жители Манчкинии, отказались бы от приглашения танцевать с повелителями Изумрудного города? Но когда эта Элли со своим домиком упал на святую голову Гингемы? Жители Манчкинии обнаружили, что освобождение от террора Гингемы не спровоцировало их желание возвращения к господству со стороны Оз. Можете ли вы их винить? Какое население добровольно подписывается на рабство?

   - Вы имеете в виду, кроме жен?

   -Я никогда не был женат, мэм. Не обвиняйте меня.

   -Ой, неважно. Я просто думаю, что Вешникосту понадобятся более обширные силы, если он рассчитывает загнать дивизию прямо в самое сердце Манчкинии, в Брайт Леттинс или Колвен Граундс. Если только Изумрудный город одновременно не начнет вторжение с севера через скалы. Хотя я не могу представить, чтобы тролли Гликкуна в горах позволили им далеко уйти с этим. Или Дин Гиор собирается захватить Тихое озеро и оставить нам остальную часть провинции?

   -Я не зналю, мэм.

   -Что ты знаешь, Пагл? Как бы мы узнали, например, что происходит в этих сараях? Я не могу вальсировать вокруг, как будто я привыкла доить коров весенним вечером.

   -Нет, мэм. Но и бродить мне тоже не позволено. Понимаете, охранники расставлены за огородами со стороны сарая, за передним двором на фасаде кареты и за отражающим прудом и партером на западе.

   Это так. Она не удивилась.

   -Я очень надеюсь, что ты не собираешься задумываться о какой-то кампании, мэм.

   -Вы льстите мне этим замечанием.

   -У меня есть подозрение, что генерал Дин Гиор без колебаний ограничит ваши свободы даже дальше, чем он уже сделал. Она начала пересекать крышу и направиться к лестнице.

   -Я уверена, что вы не поверите, что я могу выложить бутерброды с гелигнитом на блюдо для вечеринки. В любом случае, я не умею готовить. Вернувшись в Гостевой Дом, она подходила к окнам, чтобы увидеть то, что видела. Она никогда не считала себя любознательной женщиной, но пребывание в номере всего из восьми комнат заставляло ее беспокоиться. Ее также охватило любопытство. Почему она не подумала о том, чтобы оставить кого-нибудь из девушек? Кого-то, кто с сияющими глазами будет находится рядом с уязвимым солдатом? Кому-нибудь, кто мог бы почерпнуть полезную информацию? Сама она была слишком высока, Мерт была слишком стара, Рейна едва ли могла больше, чем младенец на руках... и Стелла сомневалась, что Шеф или Пагглс привлекут много внимания среди страдающих зудом солдат.

  Неужели уже слишком поздно менять мисс Мерт на кого-нибудь помоложе - скажем, на полвека моложе? Стелла могла притвориться, что делает это, опасаясь за здоровье мисс Мерт.

  Но тут вошла мисс Мерт, вытащив шесть дубовых бревен, которые она расколола на четвертинки и расколола сама, и опустилась на колени у очага, чтобы развести огонь, когда наступит вечерний холодок. Стелла знала, что, если она сама не поразит мисс Мерт одной из этих ваз с веретенообразной резьбой, старый демон, вероятно, никогда не умрет. Она бы упала в обморок над могилой Стеллы с сухими красными глазами, а затем заняла бы новую должность где-нибудь в другом месте. Скучные никогда не умирают; вот что делает их скучными.

   Стелла вспомнила смерть Амы Клатч, ее гувернантки. Почти сорок лет назад. Стелла никогда не просыпалась ото сна, даже от сладкого влажного сна, который следует за бурным сексом, не ощущая укол смутной вины за кончину своей гувернантки. Стелла не чувствовала, что хочет брать на себя еще один такой долг, особенно перед таким надоедливым человеком, как мисс Мерт.

   -Мисс Мерт, - заметила она про себя, - Пагглс рассказывала мне о том, насколько ограничен диапазон, который ему разрешено пересекать в наши дни. То же самое относится и к вам?

   -Я подозреваю, что это так, леди Стелла, - сказал Мерт, - но я не заставляла себя пытаться. Мне некуда больше пойти, и в течение многих лет у меня не было причин покидать помещение, если только вы не потребуете мою компанию.

   - Что вы привыкли делать, когда я поехала в Изумрудный город на шесть или восемь месяцев?

   - Ох... прибираю кое-что. Вытираю пыль.

   - Я понимаю. У тебя нет семьи?

   -Я работаю у вас двадцать лет, леди Стелла. Ты не думаешь, что я бы упомянула свою семью, если бы она у меня была?

   -Вы, возможно, болтали о своих родственниках для прислуги. Никогда не знаю, слушаю ли я их.

   -Хорошо, раз уж вы спрашиваете, нет. Я последний в нашей линии .

   -А я последний из моих, - подумала Стелла, у которой не было братьев и сестер. И ей и Чаффри так и не удалось завести детей. Как странно разделять это обычное одиночество с одним из ее сотрудников. В то время как, если бы у Стеллы были дети - даже сейчас, какой-то ребенок или дети, мечущиеся во всех направлениях, ведя себя безответственно, как это делают молодые, - хорошо, каким бы другим местом выглядел Мокбегор.

   - В обеденном зале есть всевозможные карты и послания, мисс Мерт, но я обращаю на себя внимание, когда вхожу. Нет никакого шанса, что ты сможешь украдкой взглянуть на них и сообщить мне все, что прочитала?

   - Вне вопроса. Мы все под присмотром, не только вы.