Выбор сердца

— Нечего завидовать. Моя женщина умеет вести диалог без истерик и скандалов.

Оценка была приятной. Вот только то, что происходило часом ранее, очень точно подходило под определение «истерика». И действительно, странно я себя повела. Слишком эмоционально. Обычно я не выплёскивала свои эмоции на окружающих, а умела держать их в себе. Неужели с изменением внешности меняется и характер? Пока этого за собой не замечала. Только одна черта изменилось за пять лет: я стала категоричнее в отношении других. Всё-таки жизнь на Истрее сурова. И оправданная необходимость применения силы больше не приводила меня в ужас.

— Идёмте, мальчики, — я подхватила Валарда под руку. Наргарда так брать не стала, чтобы не провоцировать новый приступ ревности дракона. С характером Валарда я мирилась. Уступать в том, что могло вывести дракона из себя, я научилась. Главное, что эти уступки не были унизительны и не ущемляли моего достоинства. Сводились они к простому: не флиртовать с другими мужчинами, избегать неоправданных прикосновений к посторонним, не принимать никаких подарков от других.

В трактир при гостинице мы вошли втроём в хорошем настроении. Мужчины уже обсуждали завтрашний переход. 

— Ну, наконец-то, — недовольно скривился старший дракон. — Валард, ты в дороге не один.

— Прости, дядя, — несмотря на строгое замечание лаэрда Номерея, Валард не мог принять серьёзный вид. Как и я. Мы оба улыбались, поглядывая друг на друга через стол. Опекун, естественно, не оставил это без внимания. Изогнув тонкую бровь над синими глазами, он бросил:

— Если вы будете продолжать так лучиться от счастья, то окружающие могут подумать, что вы рады смерти правителя. В Ледяном пределе траур.

Ничто не могло так отрезвить, как эта фраза. Я перестала рассматривать стол и окинула просторный обеденный зал взглядом. В помещении на стенах висели стяги рода Ледяных драконов. И сейчас поверх них вились чёрные траурные ленты.

Зал был наполовину пуст, но постепенно существ прибавилось.

Прислужник за четыре захода принёс на круглом подносе заказанный обед. Я в выборе не участвовала. Заказ был сделан до нашего с Валардом прихода. Плотный ужин, скорее, был обедом из густой наваристой похлёбки из птицы, запечённых в печи овощей с нежнейшей рыбой, незамысловатым пирогом с ароматными кисло-сладкими ягодами и душистым напитком, настоянном на травах, вместо чая. Вино здесь пили редко. Только на пирах. В трактире можно было заказать имбирного пива или ягодного чуть подбродившего морса. В человеческих селениях мужики пили брагу. Самогон не варили — пока не придумали. А я делиться таким сомнительным рецептом не собиралась.

Ели неспешно, разговаривая о том, о сём. Обсуждали завтрашний переход. Решали, где остановимся на ночлег. То, что мы ехали на дракарах, значительно сокращало дорогу. Если бы на лошадях мы ехали пять дней, то на ящерах — три с половиной дня.

Мы уже пили напиток, когда в зале раздались крики вбежавших людей.

— Верп! Нападение!

Поднялся шум. Все присутствующие вскочили со своих мест, только наша четвёрка невозмутимо продолжала сидеть за столом.

Пересекая людскую толпу, как ледокол, в зал пробрался хозяин постоялого двора. Окинув зал глазами, он остановился взглядом на нашем столике и уверенно направился к нам.

— Лаэрды, — мужчина низко склонил голову, — молю о вашей помощи. Верп. Он терроризирует наш край уже месяц. Мы лишились десятка коней и четверых подорожних, которые развозят письма дальше по тракту. Тракт стал небезопасен для путешественников. Наёмники прибудут не ранее пяти оборотов.

— Какое нам дело до твоих проблем, Номэа? — лаэрд Номерей высокомерно посмотрел на хозяина постоялого двора.

Я же мысленно закатила глаза. Это представление я видела уже много раз. Сейчас опекун будет набивать цену, а хозяин торговаться, чтобы дешевле купить услугу. Чтобы там ни было, но в конечном итоге драконы согласятся поохотиться на верпа. Это для них развлечение и возможность покормить своих зверей. Я уже предвкушала, как приму участие в охоте. Увидеть своего дракона хотелось неимоверно. Даже кончики пальцев зудели от предвкушения, что очень скоро я почувствую под своими руками кожу зверя Валардагона. На это имя откликался зверь.

Верп определённо был опасен и для людей, и для магов. Для людей — своими гигантскими размерами и прожорливостью. Для магов — тем же, плюс верп, поглощая магию, становился мощнее. Драконы же могли убить зверя и без магии. Откуда приходили эти твари — сложно сказать. Они периодически появлялись в какой-нибудь точке Ледяного предела и шли туда, где было больше еды. А вот магия драконов такого эффекта, как магия коренных магов, на них не производила.

Я тоже была в этом плане аномалией. Моя магия, взявшаяся во мне не пойми откуда, была странной. Основная моя способность — защита тела. Даже пушечное ядро меня бы не пробило. А боевая составляющая магии трансформировалась при использовании лука. Он словно был её проводником.

Лук, доставшийся мне, тоже был особенным. В колчане всегда были стрелы, сколько бы я не стреляла. Моя меткость усилилась в разы, и сила удара стала ровно такой, чтобы, попав в цель, нанести именно тот урон, который я хотела.

— Ровно никаких, лаэрд, — маг склонился ещё ниже. — Но я хорошо заплачу вам.

— Вряд ли твоя цена может меня заинтересовать, — опекун сделал вид, что потерял интерес к хозяину.

— Плачу слезой Инанны, — в руках мага появился крупный алмаз. Даже без должной огранки он заиграл радужным светом, привлекая внимание драконов. Камень был большим — с мужской кулак.

Лаэрд Номерей взял алмаз в руку, удерживая его двумя пальцами, и с интересом осмотрел. Дракон недовольно поморщился.

— Он не цельный. Если его обрабатывать, то камень разделится на две части.

— На две большие части. Отменные получатся накопители, — соглашаясь, кивнул маг и снова с почтением склонил голову, ожидая конца торга.  

— И что мне делать с одним камнем, если нас четверо? — высокомерно задал вопрос лаэрд. Камень при этом из рук не выпустил, а цепко обхватил длинными пальцами с удлинёнными острыми когтями. Для драконов драгоценные камни имели большое значение, ведь все они были отменными ювелирами и артефакторами, это было у них в крови. Как рассказывал Валард, у лаэрда в сокровищнице было много ценных экспонатов. Драконы оберегали свои схроны и никого в них не пускали. Валард побывал в сокровищнице дяди, будучи ребёнком. Нахалёнок пробрался туда украдкой, за что и поплатился. Неделю просидел в ловушке без воды, еды и в темноте, пока дядя не нашёл его. Вдобавок получил ремня под хвост и бесценный опыт — в чужую сокровищницу хода нет.

— Четверо? — растерялся маг и обвёл взглядом сидящих за столом, пересчитывая нас по головам. — Но вас трое.

Понятное дело, считал он только драконов. Меня в расчёт не брал. Кто бы нанимал человека для охоты на верпа? Только глупец.

— Не пойму, ты сейчас издеваешься или считать не умеешь? — рыкнул Валард, вмешиваясь в разговор.

— Простите, — побледнел мужчина и нервно провёл рукой по волосам. — Я ошибся. Могу удвоить цену.

Опасливо покосившись на Валарда, хозяин извлёк из магического подпространства ещё два камня меньшего размера и положил их на стол.

Лаэрд Номерей протянул большой камень Валарду:

— Твоя часть и Рианы.

Меньшие камни опекун разделил между собой и Наргардом.

— Мы задержимся поохотиться, — лаэрд благосклонно кивнул Номэа. — Дашь нам четырёх лошадей. Контракт на верпа принят.

Хозяин скривился, словно лимон проглотил. С лошадьми можно было уже попрощаться. Или верп съест, или драконы поужинают. Тяжело вздохнув, мужчина обречённо кивнул.

— На конюшне вам подготовят.

Опекун поднялся из-за стола и, более не задерживаясь, направился к выходу. Драконам оружие было ни к чему, в отличие от меня.

— Риана, ждём тебя, — коротко бросил Валард у лестницы, ведущей на этажи с комнатами. Я взбежала наверх, нашла в своих вещах короткую куртку и закинула за спину лук и колчан со стрелами.