Лабиринт

— Справедливо. — и ведь не поспоришь со стервой.

Хранители Пути — группа исследователей и первопроходцев. Я уже немного знал про них, но в основе своей на основе чужих домыслов и слухов. Анастасия соизволила рассказать чуть больше. Люди из этой гильдии занимались не только картографированием и прокладкой безопасных троп по опасным землям, но и разведкой полезных ископаемых, необнаруженных подземелий, мест обитания редких монстров, а также расширением общих знаний о географии этого мира. Но также они отвечали за поддержание в рабочем состоянии системы порталов, позволяющей быстро перемещаться в разные точки континента. Раньше транспортная ветка была намного обширнее и охватывала тысячи точек, но сейчас доступными остались лишь крохи от расцвета сгинувших цивилизаций. Столицы северных королевств, пара государств на юге и конечно Полуночный город. Имелось еще несколько прыжковых врат в провинции, к одному из которых мы и ехали.

Храм выглядел величественно. До этого я видел лишь палатки, косые избушки да дома сложенные из сруба. Местную архитектуру язык не поворачивался назвать произведением зодчества. Самым большим зданием была ратуша Бладствика, но обшитый деревянными рейками магистрат также не тянул на восхитительные отзывы.

Обитель Хранителей же сразу бросалась в глаза. Массивные колоны из белого мрамора держали наклонную кровлю, украшенную мастерской резьбой. Множество ступеней тянулись ввысь и вели к арке входа. Строение походило на античные греческие постройки с идентичными приложенными титаническими усилиями для росписи такой махины. И так же как и шедевры прошлого моего мира, храм пережил свои лучшие времена. Он все еще внушал трепет своими размерами, но сохранился не в лучшем виде. Вылепленные из алебастра фигуры красовались сколами и были частично разрушены. Часть отделки колон обвалилась и лежала на полу грудами мусора. Цветные фрески облупились и потускнели. Анфилада из толстых колонн напоминала пантеоны из греческой архитектуры.

Никто не встретил нас при приближении, но стоило одолеть лестницу, как жаровни вспыхнули огнем, освещая пустой круглый зал с высокими потолками. Здесь не было ничего. Ни людей, ни статуй или другого убранства. Лишь мутное ростовое зеркало стоящее ровно в центре. Анастасия направилась именно к нему. Сложив ладони в молитвенном жесте, она прикрыла веки и что-то зашептала. Затем вытащила несколько камней разных оттенков и вставила их в отверстия по бокам зеркала. Стоило ей выставить разноцветные магические геммы, как внезапно пронесся порыв холодного воздуха, ударивший в лицо и поднявший метель из нанесенной пыли.

Отражающая поверхность пошла кругами, словно круги на воде и начала меняться. Наши силуэты размывались, пока не смешались в однообразную массу. Водоворот раскручивался все быстрее, увеличивая количество оборотов. На зал опускался саван тьмы, заглушающий и так не слишком яркий свет от огня из жаровен. Но прежде чем в душе заворочался страх перед неведомым проявлением волшебства, ураган остановился и зеркало прояснилось. Только теперь картинка была совершенно иной. По ту сторону возвышался собор в готическом стиле с башнями, царапающими звездное небо. Внушительная постройка с острыми гранями и прямыми линиями была на расстоянии вытянутой руки.

— Портал долго не продержится. Поспешите. — сказала колдунья и первой шагнула на ту сторону перехода.

— Как быть с Эриком? — я хотел последовать за ней, когда послышался голос здоровяка. Бросить француза было самым правильным. Он лишь обуза и лишняя ноша. Но Вард, похоже, думал иначе. Раньше он не был таким мягким и легко разменивал чужие жизни в свою пользу. Хотя тогда нам угрожала смерть, а сейчас ничего не мешает сделать добро.

— Ладно. — со вздохом сдался я. Может и дальше сгодится для чего-нибудь.

Эрик за время своего подобия комы успел похудеть и казался невесомым. На пару с Вардом мы легко его притащили из повозки, вбежав по крутым ступеням сразу в окно портала. Вспышка и душный храм сменился освежающей прохладой под открытым небом. Из глухих краев мы в мгновение ока очутились на площади посреди города. В уши ударил звон колоколов, ржание лошадей, гомон толпы проталкивающейся по своим делам. От резкой перемены я чуть не выронил ноги Эрика. Стоило чуть свыкнуться с безумной смесью шумов, как прогремел оглушительный свист гудка заставивший пригнуться от неожиданности. Над головой вальяжно летел дирижабль, исторгая из труб по бокам пар. Позади вытянутой гондолы крутились винты похожие на мельницы приводящие машину в движение. Я будто дикарь, попавший в мегаполис, мог, только раскрыв рот пялиться на чудеса технологии.

— Вы не могли еще дольше копаться? — недовольно глянув, отчитала нас Анастасия. — Пошлите.

Переглянувшись с Вардом, мы последовали за нанимательницей, протискиваясь сквозь море людей никак не отреагировавших на наше появление. Подумаешь, из портала вывалились. Для них это в порядке вещей. Для меня же в диковинку. В моем мире есть куда более продвинутые аппараты, чем дирижабль, но после феодальной эпохи, в которой пришлось выживать, это удивляло не на шутку. Да и телепортацией раньше пользоваться не приходилось.

Анастасия довела нас до таверны под говорящим и незатейливым названием «Горячий очаг». Сняла для нас комнату и была такова. Аристократка сказала, что найдет нас, когда подготовит ритуал снятия клейма, а пока велела сидеть тихо и не нарываться на неприятности. Номер нам достался еще меньше прежнего. Заняв две имеющиеся кровати, мы устроили француза на полу. Жестоко, но он не жаловался. Только мычал, когда ночью кто-нибудь нечаянно наступал на него, по пути в нужник…

Прошла неделя с нашего прибытия в Полуночный город. Рано или поздно сидеть в таверне надоело и я, оставив Эрика на попечение здоровяка, вышел осмотреться. Когда-то ныне покойный Барнаби пел оды этому месту. И теперь я понимаю почему. Палаточные городки и деревни вроде Бладствика нельзя было сравнивать со столицей. По сути это был город государство, но все называли его именно так. Даже подданные других стран. Центр не только из-за расположения посреди континента, но и благодаря торговле. Сюда съезжались со всех краев, чтобы купить или продать любые товары. Это в свою очередь привлекало другой люд. Ученых, наемников, богатеев и конечно Героев. Оборот купли-продажи крутил колесо экономики, безостановочно поставляя налоги. Сильная экономика равно сильная армия. Никто не мог бросить вызов в военном отношении Полуночному городу. Многие облизывались на его богатство, но понимали, что выиграть войну невозможно. Это все я подслушал за распитием с многочисленными посетителями дрянного пива в таверне. Торговцы, жуликоватого вида проходимцы, артисты, ремесленники. Каждый был готов поболтать за кружкой пенного напитка.

Размеры тоже поражали. Для этой временной эпохи такое количество населения было несвойственным. Трущобы полные нищих и всякого отребья, порт работающий круглосуточно и сплавляющий грузы по реке Стикс, купеческий район полный лавочек и магазинчиков и жилые кварталы с построенными наобум живыми муравейниками. Стандартный набор для средневекового поселения. Все это находилось на этом береге, за мостом же скрывалась чуть лучшая жизнь. Богатые и власть имущие отгородились от черни водной преградой. Со стороны старого города полного грязи и смертных можно было наблюдать лишь огни светлых чистых улиц новой части столицы. Правительственные учреждения, порт для воздушных кораблей, элитное жилье и дворец короля находился отдельно от большей части народа.

Военная мощь заключалась не только в большой армии и учитывая численность людей в городе в огромном мобилизационном потенциале. Захватчикам придется также одолеть семиметровую стену окружающее Полуночное государство по периметру. Толстый кирпич, добротная кладка и крепкий раствор. Метровой толщины укрепление полное патрулей на постах стояло на надежной страже границы. И это не беря в расчет хитроумные устройства вроде чанов с кипящим маслом чтобы выливать на головы штурмующих. И даже если это покажется малым, в войсках служили Герои. Никто не мог назвать точных цифр, но их было очень много. Вооружи инициированных артефактами и любой враг захлебнется в крови, подступая к городу.