Червовый принц

— Избавь меня от нотаций. Я знаю, что входит в мои обязанности.

— Сынок, пожалуйста… — Он испустил усталый вздох. — Я не могу изменить прошлое, но я здесь, и я пытаюсь стать лучше. Алисия…

— Моей сестре нужен отец, я знаю это. Только вот прошло то время, когда он был мне нужен.

— Ты так сильно напоминаешь мне ее. — Печаль наполнила его взгляд. — То же упорство…

— Не надо, — тихо произнес я, мое тело вибрировало от разочарования. — Я собираюсь позвонить ребятам, узнать, не хотят ли они приехать. — Поднявшись с дивана, я направился к двери.

— Никколо, однажды все это будет твоим. Хочешь ты этого или нет, но это будет твоим. Только помни, сын, тяжела та голова, которая носит корону.

Я оглянулся на отца, его глаза говорили все то, что он, вероятно, никогда не скажет. В его тоскливом взгляде было столько боли, сожаления и стыда. Я знал, что он имел в виду; я знал, что он пытался сказать мне, что иногда жизнь была слишком тяжелой. Человеку, несмотря на всю его честь и добрые намерения, слишком легко втянуться не в самую приятную сторону жизни. Он становился вспыльчивым с теми, кого любил, с теми, от кого ему приходилось постоянно хранить секреты. Отец находил утешение в объятиях бесчисленных гулящих женщин, которые приходились ему далеко не женами. И самое главное, он потерял часть себя.

И все это во имя Доминиона.

Доминион в нашей крови, под нашей кожей, и он был прав.

И однажды Доминион станет моим.

Глава 19

Арианна

— Кажется, меня сейчас стошнит. — Я прижала руку к животу, пытаясь успокоиться.

— Ну, ты выглядишь подобающе. — Нора низко присвистнула, оценивая мое платье. У нас ушло почти полчаса, чтобы втиснуть меня в эту чертову штуку. Но даже я не могла отрицать, что платье ручной работы было потрясающим. Изумрудно-зеленое платье в стиле рококо невероятно плотно облегало мою талию, лиф был расшит тонкими золотыми кружевами. Оно струилось по моим бедрам, переходя в пышную юбку, которая целовала пол.

— Я выгляжу нелепо. — Я подняла слои материала и обмахнула ими свои ноги.

— Ты выглядишь потрясающе. А вот я… — Нора опустила взгляд на свое платье, скривив губы. — Я похожа на твою гораздо более бедную и уродливую кузину.

— О, тише, ты выглядишь прекрасно. — Ее платье было более простым по фасону: однотонное полотно черного бархата, облегающее и расклешенное вокруг ее изгибов, с длинными рукавами, которые развевались вокруг запястий. Нора не спеша завивала свои волосы, прежде чем уложить мои в замысловатую прическу, усыпанную стразами. Сюзанна прислала мне ожерелье, которое просила меня надеть. Наверняка их семейная реликвия. Это был большой безвкусный кулон в виде капли из черного оникса, который располагался меж моих грудей в зоне декольте, благодаря корсетному лифу. Мне не хотелось его надевать, но я знала, что лучше не рисковать и не обижать ее.

Сегодня нужно было сыграть свою роль и успокоить родителей.

— Что-нибудь слышно от Никко?

— Пара сообщений тут и там. — Моя грудь сжалась, и на этот раз виной тому был не корсет.

С того дня, почти две недели назад возле здания VCTI, когда Никко ушел от меня, между нами все изменилось. Он написал мне сообщение с извинениями, уверяя, что понимает меня. Но при этом какая-то часть его дистанцировалась от меня. Я чувствовала это, чувствовала, что связь между нами немного ослабла.

Ему было больно, и я ничего не могла сделать, чтобы это исправить. Потому что я должна была это сделать. Если я хотела сохранить наш секрет, я должна была пойти на гала-вечер со Скоттом.

— Он оправится, — сказала моя лучшая подруга, сжав мою руку.

— Мне нужно пережить сегодняшний вечер, а потом я буду беспокоиться о Никко.

Когда он произнес слова «мы закончили», мои мысли мгновенно переместились к наиболее ужасным вариантам развития дальнейших событий. Туда, где Никко больше не был моим. Но я быстро поняла, что это не более чем его защитный механизм. Никко нравилось контролировать ситуацию, но он не мог контролировать все это.

Мы были марионетками в игре с правилами и ожиданиями, которые мы не могли просто взять и проигнорировать.

— Хорошо. — Нора наклонилась и провела блеском по моим губам. Я сомкнула их и заставила себя улыбнуться. — Готова? — спросила она.

— Как никогда.

Чем быстрее мы выйдем, тем быстрее закончится этот вечер.

Нора открыла дверь, помогая мне просунуть платье в узкий проем. Луис и Никсон замерли в ожидании, и я была уверена, что уловила вспышку эмоций в выражении лица Луиса.

— Арианна, — произнес он, шагнув вперед и согнув локоть. — Мистер Фасцини ожидает внизу у машины. Можно мне?

Я пропустила свою руку в его, позволив Луису провести меня по коридору. Мы поднялись на лифте, так как в моем платье было трудновато передвигаться по лестнице, но для Норы и Никсона места уже не осталось, и они поднялись по лестнице.

Над нами повисла тяжелая тишина, секунды тянулись мучительно медленно. Луис сдвинулся рядом со мной, прочищая горло.

— Ты хочешь что-то сказать? — спросила я, поворачивая голову, чтобы посмотреть на него.

— Я служу вашему отцу, но с готовностью заверяю вас, что я всецело предан вам. — Я уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда двери лифта с грохотом распахнулись. — Готовы? — спросил Луис, и я кивнула.

Но как только мой взгляд упал на Скотта, ухмыляющегося мне через стеклянные двери, словно кот, которому достались сливки, мне захотелось развернуться и убежать обратно в дом.

Ты можешь это сделать. Я передернула плечами, напрягая все силы. Нора нежно сжала мою руку, предлагая мне свою поддержку. Это было хорошо, потому что что-то подсказывало мне, что мне понадобятся все силы, если я хочу пережить предстоящий вечер.

∞∞∞

Концертный зал Монтегю превратился в место проведения роскошного венецианского карнавала. Танцоры в масках и акробаты приветствовали нас, некоторые поедали огонь, другие висели на шелковых канатах, подвешенных к потолку. Я понятия не имела, как моя мама, Сюзанна и остальные члены комитета по планированию смогли провернуть нечто подобное, но когда деньги не имеют значения, пределом становились лишь небеса.

Скотт держал свою руку на моей руке, ведя меня через арку из золотых и черных воздушных шаров. Он осыпал меня комплиментами во время короткой поездки до места проведения гала-вечера. Мы могли бы просто пройтись пешком, но Скотт требовал зрелища, и он его получил. На ступеньках Нору встречал Дэн, парень с одного из уроков Норы. На нем был смокинг и простая маска Коломбина черного цвета. Нора решила обойтись без маски после того, как моя мама и Сюзанна попросили меня не скрывать свое лицо. Я должна была быть на виду — выставлена на показ.

Шум усилился, когда мы вошли во внутренний зал. Сиденья были убраны, чтобы освободить место для огромных круглых столов, установленных в виде двух арок вокруг сцены и танцпола.

— Вау, — выдохнула я, мое сердце колотилось в груди. Я никогда не видела ничего подобного.

— Это только начало, — произнес Скотт, наконец, отцепив мою руку от своей. — Пойду, принесу нам выпить. Никуда не уходи.

— Я и не мечтала об этом. — Это прозвучало приторно сладко.

Нора присоединилась ко мне, пока я стояла и рассматривала все это. Люди смотрели в мою сторону, переглядываясь, когда понимали, что это я. Наследница Капицолы. Но их взгляды больше не волновали меня.

— Твоя мама знает, как устроить вечеринку.

— Жаль только, что у нее ужасное чувство времени при выборе дат.

Мы дружно хмыкнули и замолчали, когда к нам подошла женщина.

— Девочки, вы просто загляденье. Bellissima45, вы выглядите потрясающе.

— Спасибо, мама.