Претендент

Утром её ждал торжественно одетый Ронан, держащий в руках маленький букетик ландышей — это в декабре-то!

— Где ты нашёл такую красоту? — воскликнула растроганная Элис.

— Твой парень позаботился. Из самой Ирландии доставили прямым рейсом. Готова, девочка?

— Да. Спасибо, Ронан.

— Это тебе спасибо. Порадовала старика. Пусть в церкви тебя ведёт отец, ну а сегодня моя очередь. Хороший из Николаса получится папаша для нашего сорванца. Настоящим ирландцем его вырастет.

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

Свадьбу назначили на март. Здесь всё было традиционно: долгая подготовка, двести человек гостей, зал в отеле «Дрейк», пятиярусный свадебный торт и полное ощущение, что этот день никогда не кончится. Лишь в самолёте, который уносил их в свадебное путешествие в Канкун, Элис смогла спокойно выдохнуть.

Их ждал люкс для новобрачных в огромном отельном комплексе на берегу моря, но первую ночь они, не сговариваясь, дружно проспали в объятиях друг друга.

Потянулись дни ленивого отдыха. Они вели себя как все курортные парочки: много гуляли, много плавали, пробовали экзотическую еду и напитки и, конечно же, занимались любовью.

Однажды Элис пришла в голову мысль найти тот пляжный дом, где они впервые познакомились, но Ник её остановил.

— Его снесли, Элли. Года два или три назад кому-то из местных застройщиков приглянулся тот кусок пляжа, так что там сейчас строится отель. Если хочешь, можем съездить посмотреть.

Она отказалась. Всё же пусть воспоминания останутся тем, чем они и должны быть — отголосками памяти.

В стоимость их номера входило проведение брачной церемонии на пляже, но Элис эта идея не вдохновляла. Всему виной трёхмесячный свадебный марафон, который из-за большого количества участников в любой момент мог перерасти в грандиозную свалку. У неё тоже была распорядительница, тоже было несколько репетиций и примерок платья. Ещё были платья для подружек невесты, рецепты торта, выбор музыки для первого танца. Может, если бы она совсем недавно не проходила через это вместе с Мэри, Элис реагировала бы легче. Слава богу, Ник почти ежедневно твердил ей, что она в любой момент может остановить этот локомотив. Без этого ментального пинка Элис обязательно воспользовалась бы его предложением.

Тем удивительнее, что Нику идея пляжной церемонии понравилась.

— Арка из цветов, чудесный карибский закат, мы босиком. Детка, мы два раза проходили через это. Давай для полного счёта ещё раз.

— У меня осталось только восемь свободных пальцев.

— Намёк понял. На этот раз обойдёмся без колец.

— И я не буду сочинять клятву. Мне и первая-то нелегко далась.

Свою клятву, написанную на листочке, Элис просто сунула Нику в карман, потому что прочитать при всех то, что она написала, у неё не хватило духу. Когда писала, уже рыдала, что уж говорить о том, чтобы прилюдно её зачитывать.

— Окей. Никаких клятв.

— И ты будешь босиком.

— Окей.

— И в белом.

— Ты тоже.

В конце концов, когда мужчина соглашается надеть всё белое — это много значит.

После обеда с ними поговорила девушка-администратор, объяснила, как всё будет проходить. Арка на пляже ждёт их в семь вечера, а до этого счастливой невесте предложили провести несколько часов в спа.

Аромаванна, двухчасовой массаж, затем обёртывание и маски — под конец процедур Элис чувствовала себя новорождённой. В комнате, которую выделили для переодевания, её ждало несколько белых платьев, и на этот раз она выбрала самое легкомысленное — короткое, в оборках, больше похожее на ночную рубашку. Волосы ей оставили распущенными, вплетя в них несколько экзотических белых цветов — этот третий образ навсегда остался для Элис самым любимым.

Ник ждал её возле обещанной цветочной арки весь в белом и босиком. Она никогда не забудет, как последние десять футов буквально летела к нему по песку — так сильно рвалось к нему её сердце.

Со смехом он поймал её у алтаря и почти всю церемонию продержал на руках.

Никогда она так сильно не смеялась. Никогда не была так счастлива. В момент, когда их снова объявили мужем и женой, Элис так сильно обожала своего мужчину, что едва могла повторить за священником обязательные слова.

— В горе и радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас.

— У меня для тебя есть ещё один подарок, цветочек. Но за ним надо плыть. Готова?

— Куда угодно, только бы с тобой.

— Ловлю на слове, — улыбнулся загадочно Ник и потащил её на пирс, где их ждал небольшой катер.

Пятнадцать минут безумной гонки вдоль побережья, благодаря которой Элис едва не сорвала голос от радостного визга, а её волосы лишились всех цветочных украшений, окончились в небольшой бухте, залитой светом множества свечей, установленных прямо в песке возле флагштоков с белыми и розовыми полотнищами.

— Ник, как тут красиво! — воскликнула Элис, пока он сбрасывал газ и медленно подруливал к маленькому лодочному пирсу.

Их встречали двое мужчин, которые поздоровались с Ником и помогли им выйти из лодки.

— Вы как раз вовремя, мистер Холланд. Всё готово.

— Что готово, Ник? — допытывалась у него Элис, пока тот, загадочно улыбаясь, вёл её по хорошо обструганным доскам пирса к зарослям тростника, через которые шла тропинка, освещённая теми же фонариками, что и на пляже.

— Ник, что это? Куда ты меня привёз?

— Шагай по дороге из жёлтого кирпича, Элли. И не подпрыгивай.

— Тут только песок. Никакого кирпича нет.

— Сейчас появится.

Она и правда появилась — дорожка, выложенная камнями, покрашенными жёлтой краской.

Элис засмеялась.

— Ну и ну. Прямо как в стране Оз! А ты, значит, у нас Гудвин?

— Я, значит, буду всем, кем ты захочешь.

— Вот это признание. Спасибо, милый. Но мне достаточно тебя.

— А мне — тебя.

Тростник внезапно закончился, и они оказались в полной темноте.

— Ник, что это? — прошептала Элис испуганно, и тут же зажмурилась, когда яркий свет внезапно залил всё пространство.

Ник обхватил её со спины, заключая в кольцо рук, и она крепко в него вцепилась.

— Это мой свадебный подарок, солнышко, — прошептал он ей на ухо. — Только не говори, что тебе не нравится.

Элис несколько раз моргнула, привыкая к свету, и с интересом уставилась на большой двор с синей чащей бассейна и двухэтажный дом, чьи двери и окна были приветливо открыты.

— Боже мой, Ник! Это же… Это…

Она захлебнулась словами, когда поняла, на что именно смотрит.

— Ты же говорил, что его снесли! — вскричала она.

— Я соврал.

— И на его месте строят отель.

— Хренушки. Я выкупил его, так что теперь этот дом официально наш.

— Наш дом?

— Да. Тебе нравится?

— Нравится? — завизжала Элис, подпрыгивая на месте, как маленькая мартышка. — Да я в восторге!

— Внутри пока ничего нет, — объяснил Ник, пока Элис тянула его за собой. — Ты сама обставишь его по своему вкусу.

Они бродили из комнаты в комнату, планируя, рассуждая и беспрестанно целуясь. На втором этаже Ник сразу повёл её в дальнюю комнату. Сердце Элис сделало кульбит, когда она оказалась перед той самой дверью.

— Отсюда всё началось, цветочек.

— Да.

— Может, это вовсе и не было ошибкой?

— Нет, — помотала она головой. — Не было. Ведь, там меня ждал ты.

— На этот раз войдём туда вместе.

— Давай.

Они взялись за руку, и Ник толкнул дверь.

Кровать, два кресла. Белые шторы на окнах, мягкие циновки на дощатом полу.

— Она обставлена! — воскликнула Элис.

— Да. Я попытался в точности воспроизвести ту обстановку, хотя за это время бывшие хозяева её полностью сменили.

— Так всё и было? Я уже не помню.

— Да. Только не так чисто.

Элис засмеялась.

— Точно. И одежда на полу не валяется.

— Ну, за этим у нас дело не станет, правда, цветочек? — подмигнул ей муж.

— Неа, не станет.