В центре урагана

— Что хотят, что предлагают?

— Просят от рабовладельцев прикрыть, от восточных племен. Сейчас условная граница по родне Мартына проходит. Но иногда банды дальше забредают. Вот и просят поддержать их в бесконечных стычках. Если мы степь зачистим окончательно и тропы у горной гряды перекроем, то вдоль болот форты поставят, пограничную линию обустроят. Тогда в степь вообще сможем безопасно ездить. Но это на будущее. Сейчас со мной пятьдесят человек прислали, все с ружьями и готовы драться.

Я задумался. С одной стороны, для нас сейчас каждый человек важен. Особенно если стрелять хорошо умеет. А негры явно из таких, кто врага за сто шагов на скаку сшибают. С другой…

— В спину не ударят? Завтра утром жарко будет, любая неожиданность может всю оборону обвалить.

— Не ударят. Я их семьи знаю, Мартын тоже со многими лично раньше пересекался. Отобрали тех, за кого племя головой ручается. В строю или на зачистке их использовать сложно, не обучены. Но вот если для поддержки или какой отряд небольшой усилить — то польза будет. И драться станут, не жалея себя. Для них это лишняя возможность славу заработать и потом дома в рангах подняться.

— Отлично. Тогда сейчас с преподобным решим, куда их раздергать. У нас полоса городская выходит протяженной, обязательно для подстраховки нужно хороших стрелков расставить. Чтобы не давали никому сунуться без спроса. И человек десять на основном направлении я посажу. Как раз за ручьем место хорошее. Каменный сарайчик и забор из валунов. Дырок пусть наковыряют и вдоль основной полосы чужого наступления будут работать. У меня туда как раз людей не хватало.

Совещание закончилось через час. Еще раз детали обсудили, и я пошел на выход. Мне теперь корабль к походу готовить. Потому что хочешь или нет — а вражескую эскадру надо в море тоже громить. Вот с десанта и начнем. Благо, телеграмма от брата Иоанна пришла. Он в Николаевске был, проводил слаживание новых отрядов. Костяк, на основе которого потом армию вторжения на Тортугу станем формировать. Как только он узнал о будущем нападении на Новую Факторию — поднял народ в ружье. Поэтому завтра к обеду четыре приватира и еще десять шхун с усиленными экипажами подойдут к нам на выручку. Значит, остается только утро продержаться.

Мне же — пора выходить. Связь заодно проверю, уточню, не опаздывает ли подмога.

На выходе из форта увидел еще одно знакомое лицо. По дороге навстречу шла группа девушек, старшей из которых было лет шестнадцать. И среди них — Вера! В шароварах, рубашке с закатанными рукавами и уже знакомой брезентовой сумкой на широком ремне.

— Привет, ты куда собралась?

— Ой, Алексей! Мы к преподобному. Санитарками будем. Узнаем, куда направит и пойдем уже по местам.

Я от этих слов даже споткнулся. Завис на минуту, потом шестерки в голове с трудом провернулись, и я отвесил мысленно пинок одному тугодуму. Само собой — если весь город готовится отражать нападение, то где будут старшие дети? Присматривать за малышами, подносить боеприпасы и девушки будут обихаживать раненых. Пусть не в первых рядах, но рядом. А если вспомнить, что они все проходили обучение первой медицинской помощи, так чему я удивляюсь? Вот только что Евгену скажу, если не дай бог. Скажет — так ты о родне заботишься?

Отвел девушку в сторонку, посмотрел внимательно и тихо попросил:

— Береги себя. Пулям кланяйся, на рожон не лезь. Не забывай, тебе еще клан Светловых возрождать.

— Не дура, справлюсь.

— Надеюсь на тебя. Потому что, если беда случится, как я дяде и Аглае в глаза посмотрю?

— Но ты ведь тоже с Пламеном не за спинами отсиживаться будете! — вскинулась Вера.

— Мы этому учились все время. Готовились. Работа у нас такая. Но и тебя не пытаемся в чулане закрыть. Но я тебя прошу… да и Пламен наверняка так же скажет — не рискуй глупо. Не подставляйся, делай что умеешь и как должно. После обязательно встретимся и отдохнем у меня дома за чашкой чая.

Улыбнулась, чмокнула в щеку и побежала за подругами. Я же прошептал вслед «да хранит тебя Бог» и пошел в порт. Горько мне, что до сих пор Тортугу не прищучили и нашим детям приходится за отцов отдуваться. Значит, надо стараться больше. Чтобы подобное не повторилось.

Василь остался на берегу вместе с остальными объездчиками. У меня на борту лишь команда и боевая группа. На абордаж нам ходить сегодня не нужно, а вот стрелять будем много. Из пушек и, может быть, из крепостных ружей. Дистанция дальняя и средняя. Ближе подходить нельзя — чужих кораблей много, числом задавят.

Платона нашел в трюме, рядом с рацией. Парень сидел в забавных пузатых наушниках, слушал переговоры между Новой Факторией и кораблями. Увидел меня, улыбнулся.

— Тебе привет от Веры. Просит не подставлять голову зря.

— Где я тут подставлю? — удивился Пламен.

— Ну, рядом с городом же сумел. Когда все закончится, будет у нас долгий и обстоятельный разговор на эту тему. Чудом ведь жив остался.

Но дальше грузить парня не стал, потому что явно не его вина, что рядом с городом толпы пиратов шатались. Попросил не засиживаться и обязательно выспаться. У нас основная работа начнется где-то часов с четырех утра. Тогда же последние новости с берега запросим. Как я понимаю, обмен тут строится просто. Основная станция изредка кидает код-вопрос и ждет ответ. Если вызванный корабль отозвался, ему отстукивают сообщение. Либо по времени, заранее согласовав его заранее. Или приватир сам опрашивает берег, там постоянно на радиостанции кто-то дежурит. Вот и мы утром постучимся.

Сейчас же уходили от освещенного берега. Было решено в городе иллюминацию не гасить, дабы не спугнуть гостей. А вот как бой начнется, тогда любую иллюминацию уберут, чтобы лишние ориентиры спрятать. Атаку-то ждем еще в тумане. Нам на «Аглае» теперь в море и на запад. Затаимся и потом на мягких лапах назад. Как раз чужие корабли будет видно на фоне начинающегося восхода. Посажу на мачту кого поглазастее с биноклем, будем выслеживать цели. И как только с берега прозвучит первый залп, начнем с тыла долбить супостатов. Шхуны на якоре, да против замаскированных пушек, и мы еще перчику подсыплем. Стрелки при поддержке бомбометов будут шлюпки топить, а я — цели покрупнее. Наша задача: как можно скорее разгромить десант и выдвигаться к порту. Пехота берегом доберется, прикроет временно оголенные кварталы от возможной высадки. Форт и расставленные шхуны будут держать противника на расстоянии, не давая вести прицельный огонь. Нам же не давать пиратам просто так в море оттягиваться. А там и брат Игнатий с подмогой должен подоспеть, вроде по срокам они как раз успевают. И захлопнуть мышеловку, перебив всех. Не отбросив обратно на Тортугу, нет. Именно перетопив, чтобы неповадно было. Заодно себе тылы хотя бы на полгода обезопасим. И другие варианты меня не устраивают.

Только глаза закрыл, а уже будят.

— Вставай, завтрак готов.

— Кто на вахте?

— Да все уже поднялись. Готовятся. Оружие проверяют, снарядные ящики поближе к пушкам перетаскивают.

Не спится народу. Да и я сейчас умоюсь и буду готов к труду и обороне.

Выбрался на палубу, поежился от прохладного ветерка. Вокруг темнота, редкие облака звезды закрывают. Но нам повезло с погодой. Ветер умеренный, шторм в ближайшее время не ожидается. Если бы море буянило, все планы насмарку пошли бы.

Ведром на веревке зачерпнул воды, умылся по пояс. Растерся полотенцем и почувствовал, что окончательно проснулся.

— Кто еще не успел позавтракать?

— Тебя ждали.

— Тогда свободные от вахты — за стол, потом поменяемся.

Через полчаса «Аглая» легла на нужный курс. Пора. Я тем временем получил исписанный листок от Пламена.

— Полковник в город вернулся, людей привел. Все твои предложения одобрил, ополченцев и объездчиков по местам расставил. Ждут.

Отлично, успели мы с подкреплениями. Теперь ждем, крадемся потихоньку под парусами, стирлинг еле слышно постукивает. Скорость для нас сейчас не важна, важна скрытность. И ветерок за нас, пока ночной бриз затишьем не сменился. Скоро он стихнет, но мы уже почти на месте.