В центре урагана

— Кто такие, что нужно? — важно спросил невысокий морщинистый старик в широкой соломенной шляпе. На груди патронташ, на поясе кобура с огромным револьвером. В руках ружье тоже изрядного калибра. Стоит чуть к нам боком повернувшись, чтобы в один момент вскинуть свою базуку и выстрелить. Похоже, не в одной перестрелке в молодости поучаствовал.

— Приватир Алексей Богданов и отряд Новой Фактории, с приисков возвращаемся.

— И как там? — не удержался второй дед. Кстати, лицо знакомое, я его раньше видел. На секунду задумался, потом вспомнил. Он коня приводил к Аглае, жаловался на какую-то хворь. Судя по всему, меня тоже узнал.

— Там хорошо. Чужой отряд разгромили, кого побили, кого в плен взяли. У нас есть потери, но очень мало. Если бы пираты к городу и прииску успели подойти, было бы куда хуже.

Это уже можно сказать. Как с утра Стахий сообщил, преподобный Симон разрешил о победе рассказать. Город практически закрыт, никого не выпускают. Телеграф работает только на ополчение, деловые телеграммы пока все отложены. И купцы это прекрасно понимают. Поэтому никакую тайну я не раскрою.

— За нами еще отряд идет, должны скоро нагнать. Нам же в форт пора.

Старики выстроились сбоку от дороги, изобразили «на караул». Я выпрямился в седле, парни тоже подтянулись. Приятно, когда тебе таким образом «спасибо» говорят. Армию и защитников простых людей в этом мире уважают, за дармоедов не считают. И нам завтра надо это доверие оправдать. Любым способом, через «не могу», но надо.

Не успели во дворе форта спешиться, а навстречу уже вышел преподобный Симон. В неизменном белоснежном френче и широкополой шляпе. Тоже осунувшийся и уставший. Но настроен по-деловому. Руку пожал, меня с Василем за собой позвал. Остальных уже окружили объездчики, которых во дворе много было.

— Пойдемте, у меня как раз чай поспел. С дороги передохнете и заодно обсудим, что сегодня и завтра делать надо.

— Полковник что-нибудь еще передал?

— Прислал телеграмму, что закончили прочесывание берега. Двоих еще взяли, те даже стрелять не стали, сдались. Ну и убитых еще много нашли. Теперь пленных на прииск отправили, сам Кузнецов с отрядом выступать готовится.

Понятно. Значит, конными половина приданных мне бойцов доберется где-то через три часа. Потом лошадям дадут чуть передохнуть и снова отправят в сторону прииска, за марширующими войсками. Для нас теперь мобильность — это самое главное. Надо как можно быстрее и как можно больше людей в город перебросить. Причем не просто людей, а обстрелянных, умеющих воевать.

— Сколько ополчения удалось собрать?

— Почти три сотни. В патрулях половина сейчас, контролируют округу. Женщины помогают мешки песком набивать, на телегах развозим по намеченным позициям.

— Хорошо. Теперь давайте сверимся с картой, преподобный… Фронт у нас будет проходить по береговой линии. На левом фланге — Кривая лесопилка, сюда пираты собираются высадить десант. Поэтому в лесочке нужно, не привлекая лишнего внимания, окопы отрыть. Хотя бы в половину человеческого роста, для стрельбы с колена. Мешки сюда смысла везти нет, обойдемся грунтом. Позиции замаскировать. Стрелков посадим, человек сто придется сюда оттянуть. И хотя бы пару бомбометов. Кстати, если в форте корабельные пушки есть, то их бы тоже установить.

— Бомбометов у нас всего четыре. Два vs в форте установили, но пару могу в лес отдать. Насчет пушек… Пять пушек есть обычных корабельных и одна приватирская.

Приватирская? Вспомнил, да. Калибром побольше, у меня такая стоит.

— Ее вот сюда поставьте. Обзор из форта хороший, пиратов достать сможем. А вот корабельные… Им бы лафеты какие. Чтобы установить прямо на земле.

— Уже делаем — мастера озаботились. Для двух готовы, остальные к вечеру закончат. Даже колеса съемные, чтобы лошадьми можно было с позиции на позицию перетаскивать.

— Отлично. Тогда две на левый фланг. Может быть даже не в лес, а одну на лесопилку и одну рядом на склад какой, где окна на море выходят. Дополнительная защита от обстрела. И еще две на правый, вдруг оттуда попытаются сунуться. А пятую, последнюю, в порт.

Я смотрел на план города и рассказывал, что в дороге попытался придумать. Не скажу, что великий гений фортификации и военных действий, но в случае чего поправят. Одно проблему решаем.

— Кораблей сколько в порту?

— Шестнадцать. Лихтеры мы отшвартовали у дальних пирсов, чтобы место освободить.

— Хорошо. Остальным надо уже с ночи стирлинги под парами держать и пока туман утренний, рассредоточиться у выхода из порта. Пусть становятся так, чтобы нос с пушкой у каждого в море смотрел. Все лишнее с палуб долой, щиты от пуль поставить. И ждать. Своих кораблей точно не будет. А как пираты пожалуют и вздумают стрелять, надо им отвечать. Можно даже договориться канонирам между собой, чтобы несколько одну цель брали и вместе по ней били. Заставили отойти или потопили — на следующую огонь переносить. И снарядов им из арсенала нужно выдать, сколько свободных есть. Стрелять придется много. Очень много.

Так полчаса и разговаривали. Преподобный Симон рассказывал, что сделано, пометки на карте объяснял. Я какие-то вещи советовал, кивал или спорил, объясняя сомнение в том или ином принятом решении. Василю выдали пачку бумаги, он еле успевал записывать. Так увлеклись, что даже чай не попили. Лишь под конец просто воды глотнул, и мы пошли во двор. По коням — и с объездом по всей Новой Фактории. Пока люди готовятся к отражению атаки и со складов достают нужное имущество, нам надо успеть еще раз сделанные приготовления оценить. И отправить бойцов готовить линию обороны рядом с Кривой лесопилкой. Там у нас будет главная линия обороны. Там нам десант вражеский встречать.

Но перед тем, как в город поехать, в порт заглянули. Я остановил коня рядом с бортом «Аглаи», позвал Игнатия. Над бортом тут же показались остальные члены команды.

— Игнатий, что у нас с готовностью к выходу?

— Хоть сейчас… Только остальные в порту к обороне готовятся, а мы что?

— А мы будем завтра партизанить во всю нашу приватирскую силу. Оттягивать на себя чужие корабли, топить, кого сможем… Значит, бери продукты и медицину. Я Пламена с собой прихватил, пусть рацию проверяет, нам она очень нужна будет. Федька, бегом в арсенал, пополни боезапас и получи дополнительный. Бери, сколько дадут и еще сверх того… Иван, на тебе стирлинг. Проверь, запчасти прихвати. С ночи он должен работать как часы. И трудиться ему придется весь день, скорее всего. Нам маневрировать под обстрелом надо, чтобы в нас никакая зараза попасть не могла. Поэтому — на тебя надежда. И топлива с запасом, чтобы на пару дней хватило.

— Куда я его дену? — удивился машинист.

— Баки какие-нибудь в трюм. И между ними и бортами защиту обязательно. Если пробьет, чтобы не загорелось все разом. Это понятно?

— Понятно, сделаю.

— Отлично. Тогда — вам к бою готовиться, а я с преподобным пока в город. Василь с объездчиками остается, наши бойцы скоро будут. Помогут с арсеналом и всем остальным. Все, я поехал.

В шесть часов вечера мы вернулись в форт и в воротах столкнулись с Анисимом. Вот кого не ожидал увидеть, так это его. Обнялись.

— Какими судьбами?

— У негров на западном побережье был. Франки попросили их поддержать. Будут факторию и постоянный пост строить. Ты вроде был там.

— Был. Продукты завозил и картографировал тот район.

— Вот теперь там еще один городок появится. Нашли залежи железной руды, станут шахту ставить. Негры договорились, что будут скот, лошадей продавать. Может, кто-то на работу устроится. Поэтому я в племенах был, согласовывал разное. И как только слухи пошли, что у здесь проблемы начинаются, приехал. И не один.

Понятно, что не один. Три лба за спиной маячат, причем одна из них девушка. Но все трое меня на голову выше, в плечах шире и телосложение такое, что заломают одной левой. Крепкие ребята. Молодые и хваткие. В расшитых бисером жилетках, с револьверами на поясе. Но смотрят вокруг дружелюбно, интересно им здесь.