Звездная Ласточка

Ужасное существо прижало лапы к груди и что-то громко пророкотало. В мозгу сложились слова, и я перевела: «Великий царь Крах’Тарм II ждет Пришельцев с Неба!»

– Как это – великий царь? – всполошился Красспий. – Крах’Тарм – всего лишь царевич, один из многочисленных отпрысков царя Тураха I.

– Несколько дней назад я слышал новость, – сказал Тайрон.

– Звездная яхта царя Тураха I подверглась нападению космических пиратов, – поддержала его Тайра.

– Экипаж яхты и царя убили, яхту присвоили, – это опять Тайрон.

– Никто не выжил, – заключила Тайра.

– Я пропустил это событие, – досадливо наморщил лоб Красспий, – что ж, придется действовать по обстановке.

Он прохрипел замысловатую фразу, и я сразу поняла ее, мозг привык к чужому языку и обрабатывал информацию моментально:

– Мы с радостью принимаем приглашение великого царя Крах’Тарма II.

Коккулюс кивнул, повернулся и пошел назад к воротам. Его нукеры и наш разноцветный отряд отправились следом.

Город приветствовал нас оглушительным шумом. Вокруг кипела жизнь. Шустро бегали инсектоиды в выцветших желтых накидках, на каменистой земле валялись больные на вид существа, закутанные в серые дырявые тряпки, вонючий запах чего-то жареного разъедал глаза, и мне пришлось кулаком вытирать слезы.

«Нищие», – вспомнила я рассказ Красспия.

Нукеры остановились, и наш проводник величественно просипел приказ:

– Освободить дорогу личному гонцу царя Крах’Тарма II и Пришельцам с Неба!

– В нашу честь такая сутолока, – пробормотал Красспий. – Обычно днем коккулюсы спят, а тут все вышли из домов на нас посмотреть.

Нищие поднялись с земли, завернулись в свои тряпки и шустро убрались прочь. Ходили инсектоиды очень смешно, они сгибали ноги в коленях, приседали и переставляли лапы, подпрыгивая, как на шарнирах. Когда лишние коккулюсы убрались восвояси, мы увидели просторную площадь с лавками по бокам и колодцем посередине. В конце площади громоздился, вероятно, дворец: большое сооружение, похожее на скалу с многочисленными пещерами. Некоторые пещеры имели колонны и балюстраду, получался балкон, на котором торчал важный инсектоид в красной мантии. В других сотах обитали многочисленные коккулюсы в синих мантиях.

«Слуги», – догадалась я.

Из центрального арочного входа вышло небольшое войско коккулюсов в ярких зеленых мантиях, в лапах они держали кривые кинжалы.

– Царская охрана, – прошептал Красспий.

Нукеры встали по бокам от входа, сняли капюшоны и засверкали недобрыми фасеточными глазами. Нам пришлось идти между ними. Каждый наш шаг нукеры (мозг любезно подкинул местное название – ирбо) сопровождали криком: «Х-х-х-ра!» и направляли на нас кривые кинжалы. Пилот Рикман на всякий случай придвинулся ко мне.

Наконец наш порядком струхнувший отряд вошел вовнутрь и оказался в просторной, слабо освещенной пещере. Мои глаза сразу же привыкли к полумраку, и, присмотревшись, я разглядела красную узорчатую циновку под ногами. Слуга, который привел наш отряд, отправился по коврику вперед, и мы потопали вслед.

Не знаю, как Осе, а мне очень понравилось это задание. Не надо убивать монстров, находясь по уши в ошметках мерзкой плоти, водить бластером по сторонам, обострив все чувства до максимальных значений. Все проходит спокойно и интересно. Смешные инсектоиды, глуповатые и напыщенные, но безобидные, чудная пещера, которую хочется рассмотреть. Это задание практически экскурсия по неисследованным местам! Передача «Таинственные уголки Вселенной».

Я захихикала про себя: «Дорогие зрители! А сейчас мы с вами и с нашим отважным корреспондентом Моникой отправимся прямо в лапы огромному существу – царю Крах’Тарму II. Осторожнее, Моника! Смотри по сторонам!»

Я так задумалась, что, волоча за собой пилота Рикмана, оказалась впереди отряда, прямехонько возле ложа, на котором на красной мантии с золотыми узорами в позе дохлого таракана валялся рослый инсектоид. Видимо, эта поза означала крайнее презрение к каким-то Пришельцам с Неба. Позади меня что-то отчаянно шипел Красспий и тихо ругался Оса. Нукеры-ирбо недоуменно переглядываясь, на всякий случай взмахами кинжалов со свистом рассекали воздух. Я немедленно захотела спрятаться за спину рослого проконсула или хотя бы Осы, но не успела. Коккулюс встал на задние лапы, и передо мной теперь возвышался сам царь Крах’Тарм II.

Огромный инсектоид, которому все-таки чего-то намодифицировали, стоял с гордым монаршим видом. Длинная красная накидка стелилась по полу, алые сапоги блестели, усики-антенны угрожающие шевелись, в фасеточных глазах, наводя страх, отражались настенные светильники. Царское туловище плотно покрывал позолоченный панцирь. Внушающее зрелище!

Царь отворил узкую пасть, зашевелил жвалами и пророкотал приветствие:

– Пришелец с Неба, с тобой говорит великий царь коккулюсов – Крах’Тарм II!

Не зная, как себя вести, я попросту бухнулась на колени и опустила голову.

Царь одобрительно кивнул и опять заговорил:

– Я принимаю твою жертву, Пришелец с Неба!

«К-к-какую жертву? Неужели инсектоид решил, что я жертва? Моника, ты попала!»

Пока я раздумывала, что же делать, царь взмахнул лапой, и тотчас несколько ирбо рванулись к пилоту Рикману, подхватили его под руки и утащили в боковой проход. Я с ужасом посмотрела в вытаращенные глаза несчастного, перевела взгляд на ошеломленного Красспия, растерянного Осу, на саркастически улыбающуюся Дину Джойс, на удивительно равнодушных клонов и на господина Рохсодона, укоризненно качающего головой, и оледенела от страха. Неужели из-за моей оплошности погибнет человек?

Красспий привел меня в чувство:

– Моника, очнись и вставай. Пилот Рикман виноват сам, он не надел мантию и оказался без статуса. Вот царь и решил, что он – подарок для его монаршей персоны. Попробуй ускользнуть и поискать его.

Я кивнула, потихоньку отползла назад и стала внимательно разглядывать пещеру. У стен жались многочисленные придворные, свободно разгуливали несколько поэтов в светлых мантиях с бронзовой вышивкой и, конечно, замерев по стойке «смирно», стояли надменные военные. Среди такой толпы нетрудно затеряться. Пока Красспий торжественно восхвалял царя и представлял наш отряд, я, накинув на голову капюшон зеленой накидки, постепенно продвинулась к проходу, в который утащили пилота Рикмана, и под громкие вопли придворных незаметно шмыгнула в темный проем.

В дворцовых коридорах

Не успела я пройти и несколько шагов, как позади послышались какие-то звуки. Кто-то бежал вдогонку, и этот кто-то – точно не инсектоид. Я остановилась, обернулась, активировала зрение в разных спектрах и увидела господина Рохсодона.

– Моника, – позвал он, – подожди!

Я пошла к нему. Гуманоид стащил с себя багровую накидку и протянул мне:

– Вот, возьми! А мне отдай свой плащ. Я уверен, что в статусе аристократа тебе будет легче договариваться с коккулюсами. Я бы тебе помог, но инсектоиды могут заметить, что отряд Пришельцев с Неба заметно поредел. Моника, если найдешь пилота Рикмана еще живым, попытайся торговаться. Все разумные расы любят деньги.

Я пожала плечами. У меня не было местной валюты, и я понятия не имела, что она из себя представляет.

Господин Рохсодон понимающе кивнул, достал из рюкзака плотно набитый тканевый мешочек и протянул мне.

– Вот, держи! – сказал он. – Это местные деньги, семена ходячей пальмы.

Я порылась в памяти и вспомнила странный вид местного дерева: узкоствольная пальма с висячими корнями, из-за которых кажется, что она умеет передвигаться.

– Да, – подтвердил гуманоид, – дерево редкое и необычное. А еще коккулюсы верят, что красное семечко растения приносит удачу. Я покрасил десяток семян, может быть, тебе удастся выкупить глупого пилота Рикмана. И мантию его возьми, я подобрал накидку, которую он бросил.

Какой чудесный гуманоид! Я хотела схватить его за руки, но вовремя вспомнила про интимность ладоней и ограничилась дружеским объятием.