Шарлотта

Призраки значит… может и не показалась мне та синяя юбка, мелькнувшая в кустах? Ведь может же быть, что меня пытались предупредить или что-то показать? Только что и кто? И так ли мне оно нужно, чтобы рисковать и самой повредиться умом?

Настойчивый громкий стук, а после и распахнувшаяся дверь заставили меня вздрогнуть, Терру отскочить от меня, как от прокаженной, и надеть на лицо маску абсолютного равнодушия, а пламя свечи низко нагнуться от ворвавшегося в окно сквозняка.

Запахло голубым шафраном, и сердце защемило. Интересно, Бекка уже знает, что со мной произошло? Ищет меня?

- Терра, тебя на кухню зовут, - пробасил громила, которым заменили моего обиженного охранника. Этот на меня и взгляда не бросил. Может, действительно опасался гнева своего хозяина.

- Иду, - засеменила она к двери, но уже у выхода остановилась и оглянулась. – Добрых снова вам, миледи. И главное, спокойных.

Почему-то прозвучало это как предупреждение. Словно Терра знала куда больше, чем говорила. Даже жутко стало.

Но я отмахнулась от предчувствий, захлопнула створки окна, с каким-то сожалением отсекая запах шафрана. И только проверив, плотно ли закрыта дверь и на всякий случай подперев ее стулом, как делала несколько последних ночей, забралась в постель.

Сон сморил меня быстро. Едва голова коснулась подушки. Я уже порадовалась, что в эту ночь обойдусь без кошмаров. Что не придется переживать всколыхнутые Тингельдой воспоминания в который раз.

И оказалась права.

Я проснулась совсем не от кошмара, а от холода. И не сразу поняла, что происходит. На какое-то мгновение мне показалось, что я все еще сплю. И лучше бы так и было. Потому что просто посреди комнаты стоял призрак женщины, сотканный из голубого сияния. Синее платье колыхалось, словно от ветра, вместо лица у нее был голый череп со сложной высокой прической на макушке, и пустые глазницы смотрели прямо на меня.

Глава 15

- …Разогрею ужин и приготовлю купальню, - суетилась Мэдлин, едва не припрыгивая от радости впереди только вернувшегося из рейда Стивена.

Его костюм и правда провонял потом и лошадьми, и из-за пыли вообще невозможно было определить его цвет. А за несколько дней рейда Стив успел несказанно соскучиться за пирогами и бульонами тетушки Агаты. Но гонять Мэдлин все равно не собирался.

Дом спал. Спокойно, словно там, за стенами не разразилась целая, пусть и тихая, но отчаянная война. И на душе Дракона тоже становилось на какое-то время спокойней. Наверное, для этого и создан дом, чтобы чувствовать себя спокойно хоть где-то.

- Не беспокойся и ступай спать, - рассеянно обронил Стив, уверенно свернув в сторону кухни. В сковородках Агаты точно есть что-то, чем он может перекусить.

- Я подожду тебя, Стю, - многообещающе улыбнулась Мэдлин.

Еще не так давно ему нравилась ее сговорчивость и желание угодить. Он даже всерьез подумывал, а не попробовать ли закрутить роман с ней. Ведь жениться ему все равно нельзя, а молоденькая служанка и не потребует ничего, понимая, что будущего них нет. Вот только что-то его все время останавливало, словно каждый раз натыкался на невидимую стену. А когда Стив плюнул на все, решился и пришел к ней для тайного свидания в замок Ньер, на месте Мэдлин оказалась совершенно другая девушка.

С того вечера милая, немного наивная девушка начала его раздражать своей навязанной заботой, желанием угодить, несмотря ни на что. Порой хотелось уже ее резко осадить, но воспитание не позволяло обращаться с женщинами грубо. Будь то служанка, почтенная лира или урожденная леди.

- Не стоит, - даже не обернувшись на замершую в ожидании распоряжения Мэдлин, отрезал Стивен. – Завтра пригонят скот от болот. Лучше тебе выспаться для более важных дел.

И удалился. Даже не оглянувшись на застывшую разочарованную девушку.

Эти несколько дней были невероятно долгими. Мало того, что схватка с людьми Иона оказалась тяжелее обычного, так еще и сердце предводителя повстанцев было не на месте. Оно вообще осталось вместе с мыслями на четвертом этаже Гнезда в запертых покоях вместе с белокурой красавицей с полыхающими глазами.

А ведь он не соврал, сказав, что она не покидала его мысли. Птичка, впорхнувшая в его объятия, раскрытые для другой, прочно поселилась в его мыслях еще тогда. А оказавшись в его власти и вовсе украла покой Дракона. А это плохо. Думать следовало совершенно о другом. Леди лучше и правда оставить заботам Тингельды. Ведьмы скорее найдут общий язык. Возможно, Гельда сможет даже переманить миледи на сторону повстанцев? Не отдавать же такой козырь тщедушному Кеннету.

Ему вообще придется многое вернуть законным хозяевам. Рано или поздно. Но обязательно придется.

На кухне тоже было тихо. Побулькивал только казан с бульоном, оставленный над горячими углями очага и сопел Желудь ткнувшись носом в густую черную шерсть своего волкодава. Агата пыталась выгнать «к троллям каменным» пса, потому как животным на кухне место только в казане. Обязательно приготовленными. Однажды даже удалось вытолкать Бурана на улицу, но Оливер без собаки не мог спать совсем. А когда и засыпал, то его мучали кошмары. Потому сердце жалостливой и заботливой Агаты оттаяло. Хоть и ворча, но она разрешила ночевать собаке на кухне «подальше от сковородок и казанов». Не гнать же ребенка с самого теплого места.

- Вернулся, - прошептала кухарка, проснувшись, но не поднимаясь с лавки. Красноватый свет от горячих углей едва выхватывал ее лицо из темноты, но Стив знал – она улыбается.

Это был не вопрос, скорее констатация, от которой сразу становилось легче. Забывались схватки, не казалась такой несмываемой пролитая кровь, а на душе светлело.

- Прости, что разбудил, - прошептал в ответ Стивен, выбрав из миски наугад пирожок и вгрызаясь в него так, словно полгода не ел. – Сейчас перекушу и не буду мешать твоему сну.

- Глупости, - вздохнула Агата, поднимаясь. – Сейчас найду тебе что-нибудь. От твоей Мэдлин, смотрю, никакого толку. Прыгает вокруг тебя, как восторженный щенок, а помощи никакой.

- Я сам ее отпустил, - восстанавливая справедливость, заметил Стив, с каким-то удивлением и досадой заметив, что пирожок был буквально проглочен. Но не беда, есть еще и не мало. – Не хотел и тебя поднимать.

- Не хотел он… - пропыхтела кухарка, наливая в миску густую пшеничную похлебку. – Как прошло-то?

- Не хуже, чем обычно, - неопределенно ответил Стив, уже примеряясь к горячему супу. – Зато добыча больше. Хватит на дольше, думаю. Но… Агата, завтра вместе со скотом прибудет новая семья. Отца семейства продали на галеры за долги, а женщина и трое детей не могут сами себя прокормить. Что говорить о выплатах налогов? И первый лист не упадет, а они будут в долговой яме.

Агата слушала молча, размешивая в казане томящийся бульон. Однажды и ей пришлось испить эту горькую чашу. И за каждого несчастного у нее болела душа. Потому только кивнула.

- Позаботишься о них, - Стивен помолчал, а после таки задал вопрос, с явным усилием скрывая истинный уровень интереса. – Как наша пленница?

- Что ей станется после того, как ты запугал здесь всех. На нее и смотреть боятся, - явно довольная подобным развитием событий, охотно принялась рассказывать Агата. – С ведьмой что-то у них не заладилось только. Гельда закрылась в своей избушке чуть ни сразу, как они повздорили. Слышала, как она себе уходя под нос бубнила, что не чета эта девка какой-то Ребекке. Силы немерено, а воли нет. Понятия не имею, что она имела в виду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Стив жадно ловил каждое слово, замерев с поднятой ложкой и явно пользуясь тем, что Агата стояла к нему спиной, занятая бульоном. Что к Шарлотте не суются – это замечательно. Мало кто может себе представить, чего избежал несостоявшийся насильник и каких усилий стоило Стиву удержать себя в руках. И да, про отрывания всего, до чего дотянется он ен шутил. Не до шуток было. Надо бы еще спросить у Гельды, что у них случилось и почему колдунья сбежала. Не водилось за ней такого – бежать от трудностей.