Негодяй.

К счастью, тревога оказалась ложной, и едва мы всей толпой влетели на полянку, как удостоились насмешливой ухмылки Нео, что как раз закончила перегружать шашлык с шампуров в тазик.

– (^_^) ||, – Неополитан отсалютовала связкой пустых шампуров.

– Я ни секунды не сомневался в тебе, моя верная боевая подруга! А вот Бантик, за небрежение к отрядному котелку, на добавку может не рассчитывать!

– Но у тебя есть ещё ведро куриных крылышек и колбасок, – с нотками обиды за несправедливое наказание пробормотала Блейк. Ну да, как же, она так за меня переживала, бросилась спасать, мучительно терпела, пока я тискал Руби, хотя сама хотела на ручки и чтобы почесали за ушком, кхм… Ну, последней вывод я делаю на основе общепринятых повадок кошек, и вообще, я имею право мечтать! Короче, она ко мне со всей душой, а тут такая несправедливость.

– О, так ты уже пронюхала! – а я думал, я хорошо спрятал… – Но нет, это наш ужин! Нельзя есть ужин в обед, а то на ужин не останется! – изрекаю мудрую истину. – Не могу же я вернуть вас в Бикон голодными, когда приглашал на пикник? Но ладно, так и быть, как Фанат Бантиков Номер Один, разрешу тебе украсть немного из моей доли.

– … – брюнетка с нечитаемым видом промолчала, но глазки отвела.

– Так что там насчёт тренировок? – подкатила ко мне с фланга Янг.

– Предлагаю коллективно потренироваться в нарезании помидор и огурцов к шашлыку! – бодро предложил я и поспешил к столу, где Нео как раз взялась за описанный мной процесс.

– Ты пытаешься сменить тему! – уличила меня мисс Шни, нехорошо прищурившись.

– Снежинка, – взяв нож и первый приготовленный к невинному убиению помидор, я скорчил оскорблённую физиономию, – как ты могла так низко обо мне подумать? Я уже сменил её!

– А если серьёзно? – склонила голову набок Янг, не давая сбить себя с мысли.

– А если серьёзно, – я вздохнул, – принципиально я не против вас поднатаскать, вот только ваши учителя и опыт совместных схваток справятся с этим гораздо лучше. К сожалению, умение хорошо драться не означает умения хорошо учить, особенно обращению с несвойственными тебе видами оружия, – не говоря уже о том, что реально мне их учить разве что грязным трюкам и, быть может, тактике, так как владение оружием у них было поставлено куда лучше, чем я мог бы дать — не мои виды смертоубийственного железа у них в нежных лапках. – Что же касается специфических приёмов… Напоминаю, что я вообще-то злодей, мерзавец и гад, потому, пока вы не перейдёте на Тёмную Сторону, я придержу суперприёмы при себе. А то не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент Капюшончик использовала на мне мою же технику.

– Эй, почему сразу я? – возмутилась Роуз. – Это Янг у нас «плохая девочка»!

– Руби!

– О том и речь, о моя серебряноокая принцесса. Несмотря на то, что мы с вами так мило и тепло общаемся, ирония судьбы в том, что мы по разные стороны баррикад. Во всяком случае, пока что. И не говорите мне, что если вдруг увидите на улице, как я граблю магазин, не броситесь меня останавливать. Ещё как броситесь! И не подумайте, я не упрекаю, напротив, я всеми руками за и вообще предельно одобряю разграничение работы и личной жизни. Но так как я не хочу ставить вас перед моральной дилеммой выбора между долгом и дружбой, я обязан оставить пару трюков в рукаве до тех пор, пока моя Тьма не совратит ваши невинные души, ну или дружба и любовь прекрасных дев не направит Тёмного Героя обратно к Свету.

– «Хроники павшего Охотника» от Рэда Мура? – заинтересованно шевельнула бантиком Блейк.

– Я не уловила связь между трюками и моральной дилеммой, – Вайсс смотрела на меня с некоторым подозрением в моём душевном здоровье, ну, в смысле, с большим подозрением, чем обычно.

– Это же очевидно, Снежинка, – подмигиваю девушке, заодно послав улыбку и Блейк. – Если я дам вам силу, позволяющую меня надёжно остановить, то каждая наша встреча будет моральной дилеммой, так как вам придётся решать, бить ли в полную силу во имя долга или умышленно себя сдерживать, дабы дать другу уйти. А так как вы — девочки очень хорошие и добрые, для которых подобный выбор действительно мучителен, я не хочу вам такого опыта. На мой взгляд, намного лучше, если вы будете честно перед самими собой выкладываться на полную, но при этом меня не ловить, потому как не можете.

– Слишком самонадеянное и самодовольное мнение! То, что ты один раз смог нас победить, ещё не даёт тебе права так свысока и пренебрежительно на нас смотреть, – задрав носик и прикрыв глаза, начала читать лекцию Вайсс. – Хоть я и признаю твои навыки, это не повод относиться к нам с пренебрежением, – по мере речи мисс Шни лица остальных членов команды вытягивались всё сильнее…

Чуть позже.

– … таким образом, даже перевес в Ауре может быть нивелирован подготовкой и снаряжением, не хочу хвастаться, но материалы и Прах Шни являются лучшими в мире, и мне доступны лучшие образцы из существующих на сегодняшний день.

– (@_@)… – Нео восхищённо хрустела нарезанным огурчиком, зажёвывая кусок шашлыка.

– (О_О)’’… – сидели рядом с нами остальные девочки, механически работая челюстями и безмолвно, не отрывая глаз от оратора, передавали друг другу пачки кетчупа и майонеза.

И ещё немного позже.

– … вот так вот, – закончила уличать меня во всех смертных грехах Снежинка, я же… внезапно обнаружил, что тазик с шашлыком начал показывать дно. Обнаружил на ощупь, так как во все глаза любовался лицами остальных девушек. У всех на этих лицах было написано что-то между «соломинка в чужом глазу и бревно в своём» и «вот уж кто бы должен был молчать на эту тему, так это ты!», короче, смесь офигевания, возмущения и чего-то ещё, трудноопределимого.

– Что?! – видя отсутствие реакции на свои слова, мисс Шни соизволила опустить взор на грешную землю и заметить моськи подруг. – Вы со мной не согласны? – и этот прищур доброго-доброго инквизитора.

– Нет, что ты, Вайсс, мы полностью разделяем и поддерживаем твою точку зрения! – поспешно заверила её Янг, макнув кусок мяса в налитый в пластиковую тарелку кетчуп и с аппетитом зажевав.

– Ага, точно-точно! – поддакнула ей Руби, чья тарелка была уже вылизана и в чьих руках покоился стакан с соком. – Ты всё правильно сказала.

– Вы что?.. – на третий день индеец Зоркий Сокол обнаружил, что у дома нет стены… – То есть пока я тут… – ручки платиновой блондинки качнулись, указывая на землю под её ногами. – А вы… Вы уже всё съели?!!!

– Нет, тут ещё осталось три кусочка! – заглянув в тазик, «успокоила» подругу Роуз.

– А… А… – у Шни явно не хватало воздуха в лёгких, чтобы выразить всё своё внутреннее возмущение. – Ах… Ах вы так!

– П-простите, я на минуточку, – мисс Сяо Лонг судорожно подорвалась на ноги и стремглав унеслась в лес.

– Что это с ней? – не поняла Вайсс, но тут…

– БУ-ГА-ГА-ГА!.. АХА-ХА-ХА-ХА-А-А-А-А!..

– Р-р-р!!! – прищур и судорожно сжатые кулаки миниатюрной красавицы не предвещали Дракончику ничего хорошего.

– Наверное, какому-то гримму плохо, – я пожал плечами, – с ними такое порой бывает в этом лесу.

– С гримм? – приподняла она бровь. – Плохо? – голубые глаза метали молнии, и на этот раз в прицеле был я.

– Да-да, – закивала Руби, – я тоже что-то такое слышала! В-верно я говорю, Блейк? – запросил лидер отряда помощи с невидимого фронта.