Страница 73 из 98
Там же отношение к ним было более чем терпимым. Кстати, несмотря на мифы, бродящие среди населения, для превращения оборотням не требовалась луна, и кувыркаться не нужно. Обращать других в себе подобных, они также не могли. Просто сильные «измененные» способные проводить практически на подсознательном уровне частичную трансформацию тела. В основном в полузвериную форму, но были и исключения.
Нередко, как ни странно, они вели обычную жизнь фермера или кузнеца. Также можно было спокойно встретить оборотня – Охотника на Демонов! По своей сути эти «измененные» были иммунными к заражению, и смело отправлялись в самую глубь проклятых земель. Но очень редко, при каком-то невероятном стечении обстоятельств, что-то в защите давало сбой и на свет появлялось существо, по-прежнему разумное, но уже с характерно вывернутой психикой, которое стремительно (на порядок быстрее обычного) превращалось в полноценного демона! И вот уже такие оборотни, могли не только заражать окружающих, но и обращать их в уродливое подобие самих себя.
И если вовремя не остановить заражение или просто не убить это существо, пока оно еще относительно слабо, то оборотень превращался в самый страшный кошмар всех отвечающих за безопасность государств и их жителей. Так как для поддержки своего существования, ему не нужно уже постоянно находиться в зоне высокого магического фона. Достаточно было периодически употреблять в пищу плоть живого существа, умеющего эту магию вырабатывать и накапливать, причем даже в минимальных объемах. Как правило – человеческую плоть!
И становилось понятным такое количество зараженных особей в стае. Ведь обычно дикие «измененные», ощутив «это» в себе, уходили и становились одиночками. А тут вожак (кто же еще) держал всех твердой хваткой и, постепенно заражая, выстраивал нужную ему структуру новой, демонической стаи. А если учесть, что оборотень уже был способен «обращать» любое существо, увеличивая ее размер, то…
Как он смог пройти тоже стало ясно. При превращении, уровень испускания эманаций резко снижается и системы слежения просто ничего не заметили. Ну и наверняка еще элементарное разгильдяйство привыкших к десятилетиям безопасности людей. Стремление оборотня в центр обычных земель, в благополучные и беззащитные перед ним города и деревни тоже было вполне объяснимым. Пища! Все жители становились потенциальной едой! И стаю, он мог в довольно короткий срок, как вывести на нужный уровень, так и увеличить в размерах, используя население в качестве кормовой базы.
Правда, если быть честным, то все не так страшно и плохо. Несмотря на кажущуюся крутость, оборотня бы рано или поздно вычислили и разобрали на ингредиенты (довольно ценные, кстати). Его и стаю. Может быть даже без особых усилий. Ведь на самом деле нет монстра сильнее и страшнее, чем человек. Например, некоторые из тех, кто работает на королевскую службу Дознания… хм, ну ладно, забыли. Но вот сколько людей и не только их, оборотень до этого успел бы убить и съесть (скормить стае)? Десятки или сотни? Да, даже одна жизнь – неприемлемый вариант! А значит, его надо остановить как можно быстрее!
…
Анри подозвал к себе Игоря и показал следы. Тот, осмотрев их, с каким-то обреченным видом сказал:
– Жаль, все же я надеялся на ошибку.
– А откуда, вообще, взялось предположение, что у стаи разумный оборотень-вожак? Ведь на следы ты сейчас слишком спокойно отреагировал. Знал? Я уже понял, что сказано далеко не все, так что слушаю.
– Я был на горной заставе, разговаривал. Там пропала девушка, причем все видели, как она перед этим беседовала с каким-то путником, – нехотя, ответил Игорь.
Помолчав, он продолжил:
– А потом стражники, отправленные на ее поиски, тоже не вернулись. Два человека. По тревоге был поднят полноценный патруль. Нашли… кости. Обнаружили следы зубов, сопоставили…
– Подожди, – с оторопью, прервал его Анри, – какая девушка, какой путник? Это же пограничная застава! Там женщин, вообще, быть не должно! Только стража! И до открытия перевала еще больше месяца!
– Совсем недавно по многочисленным просьбам и в связи с трудностями при наборе желающих служить было принято решение… смягчить условия контрактов. Привезти семьи и не только. Застава официальным приказом была расширена до гарнизонного поселка, хотя и сохранила прежнее наименование. А девушка приходилась невестой одному из стражников, появившись там в числе первых.
– Что? И ты молчал? – воскликнул Анри.
– К нам же это не имеет никакого отношения. И доклад на столе Его Светлости уже давно, – неловко ответил Игорь, переминаясь с ноги на ногу перед Леардо.
– Ты же прекрасно знаешь, что сейчас он… сильно занят, – сказал Анри, выразительно посмотрев на Люцифиано, склонившегося над лежащей на земле девочкой, – и вряд ли читает твои доклады. Можно было сказать хотя бы мне? Или это опять игры «вашей» службы?! Не заигрались?!
И он «по-особенному» посмотрел на Игоря.
– Да, нет, то есть… буду! Теперь буду всегда говорить вам! Прошу меня простить, Ваша Светлость! – испуганно согнулся в глубоком поклоне стражник, очевидно, «кое-что» вспомнив.
– Ладно, мы отвлеклись, – выдержав паузу, продолжил уже более спокойным тоном Анри. – Удалось выяснить, кто путник и что он делал возле заставы в такое время?
– Ну, тут довольно интересно. Согласно полученному докладу, этот человек пришел со стороны королевства и… просто не знал, что перевал не работает. Был удивлен. Поговорил со стражей на воротах, той самой девушкой, которая как раз собирала цветы на лугу перед заставой, и ушел обратно.
– Что, прямо совсем не вызвал подозрения? И защита не сработала? – прищурился Леардо.
– Да, Ваша Светлость. Внимания тоже особо не привлек. Одет был как обычно. Говорил нормально и вполне вежливо. А ранний приход… в городе так частенько подшучивают над приезжими, которые не знают, когда именно у нас заработает перевал. Так что стражники на воротах не удивились, а лишь опять посмеялись очередной наивности. Вот только, судя по описанию, такой человек в Светлом никогда не появлялся…
Лицо Анри скривила горько-неприятная усмешка:
– Ну и демоны пошли. Разгуливают средь бела дня под носом у людей и их никто не замечает. Скорее всего, этот оборотень сделал так специально, чтобы проверить, смогут ли обнаружить человеческую ипостась или нет! М-да, жаль девушку. Даже если ее не съели, а обратили, конец все равно будет печален.
…
Некоторое время они постояли на месте, думая каждый о своем. Наконец, услышав голос Даниэля, Анри очнулся от невеселых мыслей и шагнул к другу. Тот, держа Эли на руках, спросил, выяснили ли все, что надо и, получив утвердительные кивки, потребовал немедленно вернуться в замок.
– Я сам ему потом расскажу, – ответил Леардо на невысказанный вопрос Игоря, глядя на Люцифиано и понимая, что сейчас говорить бесполезно. Потом еще раз «сверкнул» глазами:
– Но с тебя завтра с утра доклад со всеми подробностями, которые знаешь!
И не дожидаясь ответа, помог Даниэлю взобраться со своей ношей на лошадь, затем сел сам и они отправились обратно. Уже вечером Анри, сидя в своей комнате и готовясь ко сну, вспоминая прошедший день, подумал, что все-таки странно это. Спустя столько лет и сразу «такое». Причем именно сейчас. А глубоко внутри, противным и едва слышным голоском интуиция подтверждала – да, тут явно что-то не так. Оставалось понять, что. И как дальше действовать.