Разбитая сфера

Они достигли края луга. — «Там есть какая-то тропинка, ведущая в лес», — подумал Телдин. Там был подлесок, состоящий из растений, следующих той же парадигме, что и «трава» и «деревья». Но высотой он был около двух футов,  относительно редким, намекая на тропу. — «Какие существа используют ее»? —  задумался он. — «Животные? Или сами Звездные Люди?»

Джан подал знак остановиться и повернулся к Телдину. — Ну, и куда отсюда? — тихо спросил он. — В лес?

Владелец Плаща, молча, кивнул.

По выражению его лица Телдин понял, что первому помощнику, на самом деле, не понравилось это решение или он не согласен с ним. Еще до того, как они покинули каюту Телдина, он ясно дал понять, что считает слишком большим риском удаляться далеко от корабля, пока они не узнают больше об окружающей среде и опасностях, которые она может содержать. — На борту корабля у нас есть катапульта и баллисты, чтобы защитить нас, — отметил он. — Они не принесут никакой пользы против магии — особенно в том масштабе, который мы уже видели, — но их достаточно, чтобы дать самому крупному хищнику пищу для размышлений.

Но — сейчас, как и тогда — Телдин был убежден, что и как они должны исследовать. Полуэльф отступил перед приказом своего капитана; и, хотя он все еще не соглашался, он, похоже, не воспринял отказ как личное оскорбление.

Джан вздохнул. — Бет-Абз и Даргет, идите впереди, — приказал он. — Энсон, прикрывайте наши спины.

Телдин наблюдал, как члены экипажа выполнили это указание. Полуорк и замаскированный бехолдер расположились впереди них; человек, Энсон, занял позицию позади всех. И они тихо двинулись в лес.

Среди деревьев воздух был прохладнее — как в середине осеннего дня на Ансалоне, как подумал Телдин, — и немного влажнее, чем на лугу. Свет пробивал листву копьями желто-золотого света, смещаясь под видимыми углами, когда мини-солнца проносились в невидимом небе. Звуки, издаваемые группой, казались какими-то приглушенными под зеленым навесом. Парадоксально, но Телдин слышал свое собственное дыхание и сердцебиение со сверхъестественной ясностью. Чувство покоя, духовной близости охватило его. Он почувствовал, как по его лицу расплылась улыбка, замедлил шаг и остановился, глубоко вдыхая свежий лесной воздух. Оглядевшись вокруг, он увидел такое же умиротворенное выражение на лицах своих товарищей.

У всех, кроме Бет-Абза. Если глазной тиран испытывал те же ощущения, он сопротивлялся им, сохраняя свою бдительность. Внезапно большая фигура остановилась как вкопанная, уставившись в пятнистый лес впереди. Он, молча, подал сигнал остальным, которые тоже остановились. — Что-то впереди, — сообщил он резким шепотом. — Оно  идет сюда.

Так же быстро, как это произошло, Телдин почувствовал, как чувство безмятежности и духовной близости улетучивается. Напряжение снова сдавило ему грудь.

— Их больше, чем один, — прошипел Бет-Абз. Рядом с ним полуорк присел на корточки, как боец на мечах, в то время как Энсон приготовил свою пращу, поместив свинцовый шар в ее кожаный карман.

Телдин сделал шаг вперед, чтобы присоединиться к Бет-Абзу, но рука Джана остановила его. Он осторожно высвободился из хватки полуэльфа и встал между Даргетом и бехолдером и напряг свои чувства до предела.

Да, он услышал движение впереди, шелест подлеска, когда что-то — или нескольких чего-то, он не был уверен — приближалось по тропинке. Движущиеся копья света мешали его зрению, не позволяя ему видеть так далеко, как он хотел. Но потом...

Вот они, странные фигуры, двигающиеся к ним медленным шагом. Телдин чувствовал напряжение своих товарищей, вокруг себя и чувствовал, как его собственное сердцебиение начало ускоряться. Фигуры впереди не были гуманоидами — даже близко, — он все еще не мог разглядеть их истинные очертания. Джуна...?

Затем существа вышли в широкий луч солнечного света, и он смог ясно их разглядеть. У него перехватило дыхание, а пульс застучал в ушах, как могучий барабан.

Их было трое, стройные фигуры, чуть выше почти шестифутового роста Телдина. У каждого существа было гладкое цилиндрическое тело, поддерживаемое тремя ногами, равномерно расположенными вокруг нижней части туловища. Ноги выглядели гибкими, с большим количеством суставов и лучшей подвижностью, чем у человеческой конечности, и заканчивались широкими, мягкими на вид ступнями с тремя длинными пальцами. На расстоянии двух третей вверх по телу были еще три конечности — руки, как назвал их Телдин, хотя они казались бескостными, больше похожими на мускулистые щупальца. В целом каждое щупальце было около шести футов длиной. На половине своей длины каждое щупальце разделялось на три, и каждое из них снова разделилось на три щупальца. Девять кончиков, каждый более тонкий и нежный, чем палец ребенка, находились в постоянном движении, извиваясь и скручиваясь в сложных узорах. Над каждым щупальцем находился один большой глаз, размером с ладонь Телдина. Все глаза были ярко-золотыми, ловящими и отражающими свет несущихся мини-солнц, с черными трехдольными зрачками в центре. Эти существа не носили никакой одежды и не имели волос. Они были покрыты гладкой кожей бледно-желто-кремового цвета, которая при ярком свете отливала атласным блеском. Телдин предположил, что каждое существо весило примерно столько же, сколько взрослый человек, если не больше, но они двигались с грацией и изяществом, которые заставляли его подумать, что они невесомы.

Владелец Плаща изумленно уставился на них. Он «услышал» мысленный голос Эстрисса, звучащий в его памяти, описывающий таинственных существ, изучению которых он посвятил свою жизнь. У них была трехсторонняя симметрия, как рассказывал пожиратель разума. Три ноги, три руки... Как ксорн или тирафег, но отличные от обоих. На мгновение он вспомнил, как сжимал рукоять ножа Джуна, который дал ему Эстрисс, вспомнил ощущение странных каналов и выступов на своей ладони. В то время он понял, что рукоятка была предназначена для органов манипуляции, сильно отличающихся от человеческих рук. Теперь он смотрел на переплетающиеся девятиконечные щупальца существ, почувствовал странное волнение... не совсем знакомого, но определенно намека на узнавание.

Это и есть Джуна?

В тот момент, когда три существа вышли на свет, они остановились как вкопанные. — «Так же удивлены, увидев нас, как и мы их», — подумал Телдин.

Может быть, они удивлены, что мы пережили их магическую атаку... Владелец Плаща приготовился к какому-нибудь враждебному ответу.

Но нападения не последовало. В течение нескольких мгновений его учащенного сердцебиения он наблюдал, как трехногие существа оставались совершенно неподвижными, даже кончики их щупалец были неподвижны. Затем щупальца возобновили свое переплетение. Они двигались быстрее, как подумал он, резче, тревожнее — или это его собственный разум вкладывал неуместный смысл в нечто совершенно иное? Медленно, почти осторожно, существа поворачивались вокруг своих центральных осей — по одной трети круга за раз, переводя один глаз за другим на Телдина и остальных. Только когда каждое существо внимательно осмотрело людей и полулюдей всеми тремя своими глазами, одно из них двинулось вперед странной, как у краба,  походкой.

Телдин почувствовал, как Даргет и Энсон напряглись рядом с ним, готовя свое оружие, и увидел, как линии маскировки бехолдера начали стекать, как вода. — Нет, — сказал он, его голос был едва громче шепота. — Давайте не будем делать ничего поспешно. Бет-Абз послушно принял свою замаскированную форму, и члены экипажа опустили оружие. Тем не менее, тем не менее, Владелец Плаща мог чувствовать их напряжение, исходящее от них волнами. — «Если я могу это почувствовать», — подумал он, глядя на  «трехсторонних» существ, — «могут ли они? И если да, то как они это истолкуют?»

Он наблюдал, как один из группы «трехсторонних» — он уже поймал себя на том, что считает его лидером или, по крайней мере, представителем — приблизился. Он двигался медленнее, чем идущий человек, хотя Телдин не мог избавиться от ощущения, что он мог бы бежать намного быстрее, если бы ему пришлось. Его движения были менее грациозными, менее уверенными, чем казалось до того, как он почувствовал присутствие незнакомцев. Хотя у него не было никаких эмоциональных намеков, обычных для полулюдей, Телдин сильно подозревал, что существо было встревожено, если не прямо напугано. Он слегка нахмурился, так как в этом не было никакого смысла. Тревога перед лицом четырех человек соответствовала его образу Джуны примерно так же плохо, как... как страх повлиял на его восприятие «Спеллджаммера», как заключил он. И все же разве он не испытывал иногда страх, когда подслушивал через амулет восприятие великого корабля?