Разбитая сфера

Джулия повернулась к Джану. — Есть идеи, кто бы это мог быть? — спросила она.

Первый помощник решительно покачал головой. — Ни одной, — решительно ответил он. — Я не знаю никого из них достаточно хорошо, чтобы даже догадываться. Он пожал плечами. — У всех у них хороший опыт, у всех  хорошие рекомендации, все они кажутся заслуживающими доверия. Но, предложив достаточно денег — а я предполагаю, что планета, полная иллитидов, может предложить много денег, — даже самый надежный человек может поддаться искушению.

Владелец Плаща посмотрел на двух своих офицеров, двух своих ближайших друзей. Он ясно видел тревогу, написанную на их лицах, но было в них и что-то еще, когда они смотрели на него в ответ. Он подумал, что это было доверие, смешанное с надеждой. — «Они доверяют мне в надежде, что я могу что-то сделать с этим», — мрачно осознал он. — «Я капитан; я проклятый богами Владелец Плаща. Это моя ответственность. Я должен что-то сделать... но что»?

Он вытянул болезненный изгиб шеи. — «Я что-нибудь придумаю», — подумал он. — Что ж, — сказал он вслух, — мы сделаем все возможное в этом вопросе. Он повернулся к Джану с кривой улыбкой. — У вас есть для меня какие-нибудь хорошие новости?

— На самом деле, да. Лицо Джана немного просветлело. — Блоссом сказала мне, что мы вошли в реку флогистона. Быстрая река, которой нет на наших картах... но она есть на вашей карте. Он улыбнулся. — Может быть, Некс все-таки не миф.

Путешествие продолжалось без дальнейших происшествий — приятный сюрприз, как сказал себе Телдин; а то, в последнее время у них было слишком много происшествий. Как капитану, ему выпала неприятная обязанность присутствовать на похоронах четырех убитых членов экипажа корабля «Баундлесс». Он знал, что ему придется сказать несколько слов, прежде чем их завернутые в брезент тела отправят за борт — «отправят в космос», — но в, то время слова просто не приходили на ум. Глядя на тела — Аллин, Вернель, Маникомб и малышка Мерриенна — его глаза наполнились слезами, а горло сжалось так сильно, что ему показалось, будто он задыхается. Все, что он смог выдавить, это прохрипеть: — Прощайте. И спасибо вам. Экипажу этого, казалось, было достаточно — достойная дань уважения от капитана, который так явно заботился о тех, кто служил с ним. Похоронная команда взяла дело в свои руки, и тела соскользнули с перил. В течение нескольких минут он наблюдал, как жалкие свертки дрейфуют по гравитационной плоскости корабля-кальмара. — Еще больше смертей добавилось к списку, — сказал он себе. Но затем рядом с ним появилась Джулия, чтобы увести его вниз, в его каюту.

Джулия была рядом с ним в течение нескольких часов и дней после похорон. Она никогда не давила на него своим присутствием, но когда ему хотелось с кем-нибудь поговорить — или просто побыть с кем-нибудь в тишине, — она была рядом. Сильные, сбивающие с толку эмоции, которые он испытывал к ней, когда они оба были на борту «Зонда», не вернулись. Вместо них он чувствовал растущее родство, спокойное принятие сильных и слабых сторон друг друга, потребностей и желаний. Это была дружба, но другого рода, чем та, которую он испытывал раньше, более сильная, но в, то, же время более, тонкая. Они двое были любовниками на борту «Зонда», и оба, казалось, смирились с тем, что снова станут любовниками. Но ни тот, ни другой не чувствовал необходимости спешить с завершением этого.

Пока капитан смирялся с изменениями в своем эмоциональном ландшафте, команда была занята. Под пристальным вниманием Джана Алантри они осмотрели весь корабль — предположительно, проверяя наличие скрытых повреждений, которые «Баундлесс» мог получить в результате недавнего боя, но на самом деле искали больше признаков саботажа.

Они ничего не нашли, как сообщил полуэльф. Пока они занимались этим, одновременно усилили крепления  обеих стрел — грот-мачты и бизани — с тех пор, как Джан понял, что это было слабым местом в конструкции корабля-кальмара. Они также залатали и укрепили нос, в который попал выстрел пиратской катапульты. В том, что Телдин посчитал бессмысленным занятием, они даже закрасили вмятины и царапины, оставшиеся на таране, когда он пробил корпус боевого дельфина. Теперь эти области светились ярко-кроваво-красным, что сильно контрастировало с тусклым, выцветшим в космосе оттенком остальной части корабля.

«Баундлесс» находился в семнадцати днях пути от сферы «Хатспейс». Новая хрустальная сфера вырисовывалась перед кораблем-кальмаром, как раз там, где было указано на скопированной карте Телдина. — Некс внутри нее, — сказал себе Владелец Плаща. Так и должно быть. Древняя книга была права во всем остальном. И если Некс был там, присутствует ли там Джуна? Скоро он все узнает.

Стоя на кормовой палубе, Телдин посмотрел вперед вдоль корпуса, вдоль тонкого тарана, на хрустальную сферу, которая висела во флогистоне, как огромная жемчужина. В Потоке было почти невозможно оценить масштаб чего-либо или расстояние невооруженным глазом. Несмотря на это, он чувствовал, что близок к цели.

Он отвел взгляд от сферы, когда Джан присоединился к нему на корме. — Шесть часов до сферы, — с улыбкой сказал полуэльф, — может быть, немного меньше. Так говорит навигатор. Он заколебался, и Телдин увидел сомнение на лице своего друга. — Она также говорит, что она очень маленькая, — медленно продолжил он. — Необычно маленькая. Может быть, слишком маленькая, ну, я не знаю. Исходя из нашего расстояния и ее видимого размера, сфера не может быть больше, чем один день плавания от одной стороны до другой.

Телдин медленно кивнул. — Да, необычно, — признал он.

Джан криво усмехнулся. — Очень необычно, — подчеркнул он. — Если Некс — внешняя планета системы, то она находится всего в шести часах плавания от солнца. Если это не внешняя планета... Он пожал плечами.

Владелец Плаща понял его точку зрения. Если это не внешняя планета, то Некс находится даже менее чем в шести часах движения от внешней планеты. Напротив, Кринн находится в двадцати четырех часах плавания от своего солнца. Означало ли это, что Некс превратился в выжженный огнем пепел? Или его солнце было ненормально маленьким или очень холодным? — Что ж, — сказал он Джану, — скоро мы все узнаем.

Полуэльф кивнул. — Да, мы узнаем.

*****

Необычно маленькая или нет, хрустальная сфера все еще казалась огромной перед кораблем «Баундлесс», когда он приблизился к ней. С такого расстояния изгиб перламутровой внешней поверхности был невидим, и Телдин почти поверил, что корабль-кальмар подвешен носом вниз над бесконечной плоской равниной.

Внизу, в юте, Блоссом была на приводе, в то время как Дранигор готовился открыть портал. Джан стоял в своей обычной позе у переговорной трубы, соединявшейся с отсеком управления. — Готовность открыть портал, — объявил первый помощник. Телдин просто кивнул, едва слушая, как полуэльф передал команду Дранигору. — Может быть, это и есть конец моих поисков, — сказал он себе. Возможно, «создатели» — таинственные создания, о которых умирающая капитан-рейгар говорила в начале всего этого, — были по другую сторону этого кристаллического барьера.

Или, может быть, там вообще ничего нет, и это просто еще один тупик. Часть его с нетерпением ждала открытия портала; другая часть желала больше времени — больше времени, прежде чем его надежды снова рухнут.

Решительно покачав головой, он загнал негативные мысли глубоко во тьму своего разума.

На поверхности сферы вспыхнула яркая точка, быстро увеличиваясь, чтобы превратиться в освещенный молниями диск черноты, который был знаком Телдину. «Баундлесс» нырнул в портал...

В кромешную тьму. Не было ни звезд, ни солнца; не было ничего, что могло бы дать какое-либо минимальное освещение. На мгновение Телдину показалось, что он ослеп.

— Зажечь огни! — скомандовал Джан, стоящий рядом с ним. Через несколько мгновений он увидел, как на палубе вспыхнуло небольшое пламя, когда члены экипажа добыли огонь своими трутницами и зажгли стратегически расположенные масляные лампы. Джан сам зажег большой корабельный фонарь, висевший на подставке у кормового поручня.