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D’Étioles étendit le bras. Ses yeux lancèrent un double éclair. Sa voix se fit sifflante:
– Appelle, malheureuse! Je te jure que le coup de timbre que tu vas frapper so
– La mort de mon père! bégaya Jea
Elle s’était arrêtée, palpitante, une main sur son cœur pour l’empêcher d’éclater.
D’un bond, le petit homme chétif et malingre fut près d’elle:
– M’accordez-vous deux minutes d’entretien?
Elle fit oui de la tête, sans force pour prononcer un mot.
Et lui, la voix rauque, sa petite taille redressée, comme se fût redressée une vipère, le regard enflammé:
– Écoutez, haleta-t-il à mots hachés, vous ne co
Un sourd gémissement déchira la gorge de la jeune fille frémissante.
– Notre Bien-Aimé est capable de tout lorsqu’il s’apprête à lever des impôts nouveaux… de tout, dis-je, même de do
Jea
– Hier, continua d’Étioles avec le même grondement de sa voix basse, hier, en revenant de la chasse, le roi a signé une ordo
– Oh! je rêve! murmura Jea
– Eh bien? reprit d’Étioles avec un effroyable rire. Que dites-vous de ceci: notre roi, Louis le Bien-Aimé, faisant trancher la tête du cher oncle!…
Le désespoir galvanisa la jeune fille.
– Misérable! dit-elle d’une voix qu’elle crut effrayante, mais qui était faible comme un souffle. Misérable, vous savez bien que M. de Tournehem ne peut avoir forfait!
– J’ai la preuve du contraire, ma douce fiancée.
– Mais il est absent depuis de longues a
– Mais c’est lui qui a signé toutes les pièces comptables à chacun de ses retours… sans les lire, il est vrai!
– Infamie!… Lui qui vous a fait nommer son sous-fermier!…
– C’est justement ce qui m’a permis de saisir les preuves…
– … les preuves de vos propres vols!
– Hum! Mais c’est lui qui signait!
– Horreur! Horreur!…
– Êtes-vous ma femme? J’i
– Votre oncle!…
– Insuffisante parenté! Je ne veux sauver que mon beau-père!
Pantelante, défaillante, Jea
Face à face, ils se mesurèrent du regard.
Ils étaient livides, tous les deux.
Elle eut un haut-le-cœur, et cette fois ce fut d’une voix rugissante qu’elle reprit:
– Savez-vous que vous êtes infâme!
– Après?
– Savez-vous que vous êtes plus hideux que le bourreau!
– Après? Après?
– Savez-vous que je vous hais d’une insondable haine, et que si j’en avais la force je vous étranglerais comme un chien enragé!
– Après? Après? Après?
– Grâce! gémit Jea
Et, du fond de sa pensée, la malheureuse voyait se lever le fantôme d’une femme qui, comme elle, avait eu à choisir entre les deux tenailles de l’abominable dilemme…
– Ô ma mère!… Au moins, toi, tu aimais celui à qui tu te do
Un ricanement de hyène l’interrompit:
– Vraiment! grondait Henri d’Étioles, vous me faites l’ho
Il s’arrêta un instant, respira avec effort puis reprit:
– Écoutez, Antoinette. Ne faites pas appel à ma pitié, car nul n’a eu pitié de moi, pas même vous! je veux m’élever d’échelon en échelon, ces échelons dussent-ils être des cadavres, jusqu’au faite de la fortune.
Moi, l’avorton, je veux faire trembler un royaume sous mon regard! Or, je veux que ma maison devie
– Grâce!… Henri! Henri!… Mon frère… mon ami!…
Elle se traîna à genoux, sanglotante, à demi folle.
– Finissons-en! Êtes-vous mie
– Grâce! oh! grâce!… pitié!…
Henri d’Étioles, d’un geste brusque, remit son chapeau sur sa tête.
D’une secousse, il se délivra de l’étreinte de Jea
Au milieu du salon, il s’arrêta, et, sombre, tragique, fatal, il demanda:
– Est-ce oui?… Est-ce non?…
L’infortunée, dans un geste de désespoir, leva les bras au ciel, et, d’une voix à peine intelligible, prononça:
– Oui!…
– Vous consentez à devenir Mme d’Étioles?
– Oui!
– Vous serez prête demain?
– Oui!…
Les trois oui s’étaient succédés, de plus en plus faibles… le dernier fut comme un souffle d’âme qui meurt…
Henri Le Normant d’Étioles salua profondément de sa place; puis, franchissant la porte, il descendit l’escalier d’un pas ferme et tranquille.
Jea
Hagarde, grelottante, elle porta les deux mains à son front brûlant.
– De l’air! murmura-t-elle, de l’air! oh! j’étouffe!…
Chancelante, elle marcha vers l’une des fenêtre, presque inconsciente de ce qu’elle faisait, l’ouvrir d’une secousse fébrile et alla s’appuyer à la rampe de fer du balcon…
L’air la ranima. Elle respira à grands traits, les mains crispées sur le fer, bégayant des mots sans suite:
– Où suis-je?… Qu’est-il arrivé?… Oh! l’affreuse catastrophe!… Perdue! Je suis perdue!…
À ce moment, un grand bruit s’éleva au bout de la rue, du côté du Louvre. Une fulgurante vision lui apparut… C’était, encadré de deux pelotons de chevau-légers en grande tenue, l’épée à la main, lancés au galop dans un roulement de to
Brusquement, carrosse, gentilshommes, chevau-légers, tout s’arrêta sous le balcon.
Jea
Du carrosse, deux hommes étaient descendus…
L’un était le lieutenant de police Berryer; l’autre, Louis XV, roi de France.