Страница 18 из 25
Что внутри ограды, что за ней лес был зелёным, тихим и удобным. Да, слово «удобный» напрашивалось: деревья не загораживали небо, но давали лёгкую тень, никаких колючих кустарников, даже кочек не наблюдалось, словно поверхность вначале выровняли бульдозером, потом в живописном беспорядке посадили деревья и настлали искусственный газон.
— Они что, переделали планету, прежде чем отказаться от технологий? — спросил я.
— Молодец, — похвалил Ана. — Именно так они и сделали. Здесь очень упрощённая, но при этом крайне устойчивая экология. Русла рек стабильны, землетрясений нет, ураганы только над морями. Дожди идут в меру, снег как по расписанию. Самый минимум биологических видов, но все состоят в симбиозе. Новое дерево не вырастет, пока не упадёт старое. Сухостой и опавшие листья быстро уничтожают насекомые и бактерии.
— Листья опадают? — зачем-то спросил я.
— О, тут очень красиво осенью… — Ана шёл впереди, держа в руках универсальный карабин. — Красные, жёлтые, оранжевые листья на зелёной траве, а когда их ещё припорошит снегом… Они старались.
— Как можно обладать такой силой и отказаться от развития?
— Тебе правда интересно? — поинтересовался Ана после паузы.
— Конечно.
— Мало кому из стражи интересно то, что выходит за рамки повседневных обязанностей, — сказал Ана. — Да, они были сильные. В масштабах своего мира. Тут есть руины, ещё увидишь… А потом, вероятно, они узнали про то, что происходит в Галактике. Может быть, у них были космические полёты, может быть, к ним кто-то прилетел, может быть, какие-то дистанционные методы исследования космоса. Но они поняли, как всё устроено. Вероятно, трезво рассчитали свои силы. Противостоять Прежним, Инсекам или кому-то из конкурентов лавли не могли. Жить веками и тысячелетиями в качестве колонии, поставляя смыслы более развитым видам — не захотели. Некоторые цивилизации в такой ситуации уничтожают себя. Они придумали свой путь, стали максимально бесполезными и неуязвимыми.
— Но из них всё-таки доят смыслы, — заметил я.
— О да! Не так много, как могли бы, но… Лавли не сумели до конца побороть свою любовь к эстетике. Музыка их чарует, они готовы отдавать за неё кристаллы. А может быть… — Ана горько рассмеялся. — Может быть, они не хотят потерять возможность нас убивать. Умеренно, время от времени, чтобы мы не ушли с планеты. Очень тонко чувствуют баланс интересов. Однажды перебили половину гарнизона, встал вопрос о полной эвакуации. Так нападения сразу прекратились, зато кристаллы потекли рекой…
Ана остановился у ручейка, нагнулся, жадно напился, сложив широкую ладонь ковшиком и быстро черпая воду. Предложил:
— Попробуй. Тут очень вкусная вода. И это совершенно безопасно, бактерий и паразитов нет. Честно говоря, эта вода даже лечит.
Я присел, попробовал. Вода была хрустально-прозрачная, мягкая, прохладная. Ручей — неглубокий, неожиданно быстрый, дно выстилали опавшие листья, сквозь которые проглядывал жёлтый песок. Очень фотогеничный ручей, хоть на картинку.
— Очень вкусно, — сказал я. — Как в книжках про эльфийские леса.
— Да, их часто сравнивают с эльфами, — согласился Ана.
Мы двинулись дальше. Ана не пользовался компасом, на траве никаких следов тоже не было, но он то ли обладал превосходным чувством направления, то ли часто тут бывал.
— Идти примерно час, — сообщил он. — Патруль не догоним, но наши задержатся у Продавца.
— Продавцов не убивают? — спросил я.
— Один раз убили. Но это трудно, неинтересно, и у Продавцов свои методы наказания. Они продали лавли незаконченные музыкальные фрагменты и закрылись на несколько месяцев. Знаешь, как противно, если хорошая музыка обрывается посреди ноты? Говнюки с ума сходили, пока Продавцы не вернулись…
Он вдруг резко остановился.
Я тоже замер, положил руку на рипер.
— Жди, — сказал Ана.
Я ждал. От Аны буквально веяло напряжением, я даже ощутил лёгкий пряный запах пота.
— Никого… — прошептал я.
Ана не ответил и не тронулся с места. Секунда убегала за секундой, мы продолжали стоять.
Потом раздался тонкий мелодичный смех.
Из-за дерева метрах в десяти перед нами вышла девушка.
Я чуть не поперхнулся от неожиданности. Казалось, там и спрятаться-то негде…
Девушка была юная, милая и нагая. Взгляд отмечал какие-то неправильности, что-то несвойственное людям — отдельные чёрточки лица, вроде непривычного разреза глаз и формы ушей, очень тонкие пальцы и длинные кисти рук. Но, в общем-то, она выглядела как человек, как девчонка лет шестнадцати-семнадцати, светловолосая и белокожая.
Красавица? Да нет, наверное. Все эти мелочи во внешности всё-таки выбивались из стандартов красоты.
Скорее обаятельная, притягательная, милая, грациозная. Уже не ребёнок, но ещё и не совсем взрослая.
— Что меня выдало? — поинтересовалась девушка. На чистом русском языке!
— Ничего, — ответил Ана.
— Хитрый! — Девушка погрозила ему пальцем. — Тебя я знаю, а кто это?
— Учётчик, — равнодушно сказал Ана. — К Продавцу с проверкой.
Девушка снова рассмеялась. Стояла, ничуть не стесняясь своей наготы, и изучала нас.
— Если я подойду, ты меня убьёшь? — спросила она с любопытством.
— Разумеется, — ответил Ана. — И остальных тоже.
Девушка вздохнула, совершенно по-человечески пригорюнилась. Сказала:
— Так нечестно!
— Что поделать, — Ана так и не снял палец со спуска.
— Тогда пока, старший страж и учётчик, — сказала девушка. Повернулась и лёгким бегом скрылась между деревьями. Я заметил, что ещё от нескольких стволов отделились светлые тени — и растворились в лесу.
— Это была засада? — спросил я.
— Нет. Засаду мы бы так легко не заметили. — Ана опустил карабин. — Милая, правда?
Он ухмыльнулся, даже с каким-то лёгким похотливым оттенком.
— Да уж, симпатичная девчонка, — признался я. — Они все такие… нудисты?
— Все. Поэтому рипер тут удобен, он сразу разрывает их на части.
— Она вроде не собиралась нападать, — осторожно заметил я.
— На Земле есть такие звери, медведи… — начал Ана.
— Это все знают, — усмехнулся я.