Ноктюрн

— Что там у тебя? Нужна помощь? — донесся со двора грубый голос.

— Опять чертов ветер задул все лампы, — отозвался патрульный и принялся снова зажигать светильники.

Тэль-Белар осторожно пересек двор с катапультами, оканчивающийся высоким частоколом и несколькими сонными сторожами. Не слишком внимательно вглядывались они в ночную темень леса, то и дело обмениваясь парой слов.

Отбежав на приличное расстояние от сторожевого лагеря, Тэль-Белар принял прежний облик и, найдя убежище меж огромных валунов, остановился, чтобы передохнýть: темное умение забирало слишком много сил. Серая плотная кожа темного эльфа была устойчива к холоду, но здесь, в промозглом горном ущелье с пробирающим до костей ветром, Тэль-Белар впервые пожалел, что оборвал весь мех с подаренного ему Магосом кафтана. Костер разжечь он тоже не решился: его, верно, заметятвлагеренахолме. Накидав в углубление между камней сухих сучков и собранной тут же травы, он стянул сапоги и, прислонившись затылком к покрытому мхом валуну, кое-как провел полночи, то погружаясь в беспокойный сон, то пробуждаясь от громкого крика пролетающей рядом совы или писка летучей мыши. Уже на рассвете, заметив, что силы вновь вернулись, он двинулся далее по ущелью и вскоре ступил на земли северного королевства.

Сухая потрескавшаяся земля отвечала пыльными облачками на его шаги. Незнакомые эльфу травы все казались несъедобными, а голод мучил его уже несколько дней. За последнее время лишь изредка удавалось ему перекусить ягодами, а теперь, когда он оказался по ту сторону горной цепи, он был лишен и этого жалкого источника пропитания. Здесь не было заметно ни плодовых деревьев, ни съестных трав. Того гляди, еще придется охотиться. Тэль-Белар брезгливо поморщился от этой мысли. Единственную растительность здесь составляли зонтичные деревья с толстыми, похожими на кувшины стволами да низкие колючие кустарники. Стволы у первых были гладкими, как стекло, и такими длинными, что кроны начинались настолько далеко от земли, что взобраться на них в случае опасности было невозможно. Лишь немногие скальные породы разбавляли кажущийся безжизненным северный холмистый пейзаж. Сверяясь днем по солнцу, а ночью по звездам, лучник продолжал свой путь на восток, где, по его расчётам, должен был находиться Годдард. По мере того, как он брел по бесцветной земле, все больше и больше булыжников вырастали у него на пути, и все более скудной становилась растительность. Тэль-Белар заночевал в скалах. Голод и жажда все более нестерпимо давали о себе знать, и эльф чувствовал, что силы его на исходе. Засыпая, он услышал вой волков, который, однако, показался ему слишком отдаленным, чтобы из-за него провести еще одну бессонную ночь, и он погрузился в глубокий сон.

Наутро лучник не спеша двинулся дальше и уже к полудню заметил, что окружающая его местность немного изменилась. Скалы сменялись равнинами. Деревья становились ниже. На пути ему сначала попалась мертвая туша какого-то крупного копытного животного, над которой хлопотали несколько огромных желеобразных существ, протягивая к ней свои длинные хоботки и отрывая от туши небольшие кусочки плоти. Бесшумно прокрался эльф мимо этой жуткой компании, не желая попусту тратить остатки сил. А вскоре ему встретились и живые звери, подобно тому, тушу которого он видел в окружении неизвестных чудовищ. Это были незнакомые ему животные, похожие издали на единорогов, хоть и не столь грациозные. Вместо одного рога у них были два витых, которые располагались на макушке, как у фавнов. Шкура их была серая и на вид очень плотная, и они издавали неприятные звуки, ссорясь друг с дружкой из-за очередного пучка травы. Тэль-Белар судорожно пытался припомнить, кого они ему так сильно напоминают, пока не заметил рядом с одной из групп этих парнокопытных пастуха. Эльф довольно кивнул головой — то был силен. Синекожий гуманоид в красных одеждах сидел на невысоком круглом камне и что-то царапал на земле длинной, полой, похожей на дудочку палкой. Время от времени он отрывался от своего занятия, чтобы прикрикнуть на затевающих драку животных, а порой издавал такой же мерзкий звук, как его стадо, и животные послушно на него откликались.

Силены, как фавны и сатиры, феи и дриады, гремлины и бесы, были призваны в начале времен для того, чтобы помогать и оберегать молодые расы, созданные богами. Но те времена прошли. Люди и эльфы, орки и гномы уже не нуждались больше в защите. Тогда силены оставили родные леса и разбрелись по свету. На юге остались лишь разрозненные их группки. Забыв язык, эти гуманоиды превратились в животных, блуждающих по холмам Диона и Гирана. Кое-где под Аденом с давних пор жили племена силенов, сохранившие оседлый уклад жизни. Занимаясь разведением скота, им удавалось жить достаточно безбедно, пока не пришли люди и не начали отстраивать Аден, в который уже раз вытеснив миролюбивых гуманоидов с насиженных земель.

И теперь Тэль-Белар сам столкнулся с таким вот, как показалось ему, мирным пастухом. Не привлекая внимания, он осторожно двинулся дальше. Вскоре ему начали попадаться хижины: сначала это были просто мелкие шалашики, но потом стали встречаться и огромные тканые шатры. Гуманоидов вокруг поселения было немного: в основном молодые особи и старики. Лучник уже понадеялся на миролюбие этих существ, но группа силенов все же приметила чужака и взяла в кольцо. Тэль-Белар, к своему удивлению, заметил в их руках оружие: несколько молодых (судя по небольшому размеру рогов) гуманоидов держали наготове булавы, ножи и мечи. Тэль-Белар жестами попытался объяснить не понимающим его речь созданиям, что его цели мирные, но тут из-за их спин появился высокий, раза в два превышающий ростом эльфа, силен с огромными изогнутыми рогами, обмотанными серебряными нитями. На плечах его красовался длинный плащ из темной блестящей материи, а тело было защищено прекрасными металлическими доспехами. Шумно передвигая ноги-копыта, он приблизился вплотную к Тэль-Белару и сердито фыркнул ему в лицо. Его мощные, размером с голову, ладони сжимали булаву, и было очевидно, что в любую секунду силен может ею воспользоваться.

Лучник попытался подобрать эльфийские слова в надежде, что он будет понят, но могучий воин перебил его и обратился к нему на человеческом:

— Ты не иметь права быть здесь. Эта территория Варка.

Тэль-Белар стал объяснять, что забрел в долину случайно, намереваясь добраться до Годдарда, но упрямый силен снова и снова повторял одно и то же.

— Наказание за вторжение — смерть, — вынес главарь силенов свой приговор.

Два молодых гуманоида попробовали схватить Тэль-Белара за запястья, но тот, ловко увернувшись, сам пошел в наступление на великана в плаще. Несколько воинов бросились было тому на подмогу, но главарь, приняв вызов эльфа, велел своим солдатам не вмешиваться, и те взяли сражающихся в неширокий круг.

Темный эльф отложил бесполезный лук в сторону, снял с себя колчан и вынул из ножен на поясе свой кристальный кинжал, подарок Магоса. Силен, не давая эльфу возможности даже приготовиться к битве, мгновенно пошел в наступление. Мощный удар обрушился бы на эльфа со всей силой двухсоткилограммовой туши, если бы Тэль-Белар вовремя не отпрыгнул. А силен, не давая сопернику возможности перевести дух, наносил удар за ударом. Земля вокруг покрывалась глубокими трещинами, по мере того как гуманоид гонял эльфа по импровизированной арене. Тэль-Белар попытался наложить на силена заклятия слабости, пробовал очаровать, чтобы усмирить его пыл. Но рогатый великан, увешанный защитными амулетами, серьгами и браслетами, был стоек ко всем магическим трюкам. Двое кружились в облаке пыли. Эльф понимал, что любая его ошибка будет стоить ему жизни, и не позволял себе останавливаться ни на секунду. Порой в процессе уклонения от грозного дробящего оружия ему удавалось нанести противнику скользящие раны, но все они были силену все равно что царапины. Наконец, изловчившись, эльф швырнул горсть песка прямо в глаза силену. Синий великан взревел от неожиданности и еще яростнее бросился ловить эльфа. А у того открылось второе дыхание. Он вдруг отчетливо вспомнил все, что ему довелось пережить, и перед внутренним взором его стояло то, ради чего он затеял весь этот путь, — он просто не может теперь вот так глупо умереть, и он не умрет. И когда в очередной раз булава начала опускаться на его голову, Тэль-Белар не отпрыгнул в сторону, а двинулся навстречу силену. Вложив в нож всю свою силу, он нанес мощный удар в единственное незащищенное место гуманоида — в его шею. Булава задела эльфа по руке, почти вырвав ее из плеча, но и нож нашел свою цель. Силен судорожно сжал глотку ладонями, из-под которых бурным потоком заструилась темная кровь. Остальные гуманоиды затоптались на месте, не зная, что делать. Кто-то попытался бежать.