Страница 3 из 11
— Я не знала об этом! — Гермиона ахнула, и каждый мускул напрягся, когда до нее дошло значение его слов. — Я не представляла, что ручей был…
— Священным, — провозгласил мужчина и ослабил тетиву своего великолепно выполненного изогнутого лука, в то время как его темный пристальный взгляд оставался прикованным к ней. — Все знают, что королевский ручей священен. Как и королевский луг.
— Я не знала, я даю слово, — выдохнула она, снова бросив взгляд на лес. Другие лучники появились на земле, и на деревьях. — Я… я пришла через Недалечье. День назад.
— Недалечье, — Лучник моргнул, опуская лук, и уставился на нее — она видела его широко раскрытые карие глаза. Он сбросил капюшон, обнажив заостренные уши. Значит, эльф.
— Да, — Гермиона кивнула. У нее пересохло в горле, и она с трудом сглотнула. — Я пришла из Каскадии.
Лучник нахмурился, но убрал стрелу в роскошно украшенный колчан и закинул длинный лук за спину.
— Каскадия, — его губы скривились в усмешке. — Это другое королевство, не так ли? Как ты вообще попала в Недалечье? Я никогда не слышал о возможности добраться отсюда туда.
Гермиона сглотнула, паника сдавила ее грудь.
— И где это «отсюда», могу я спросить?
Лучник моргнул и покачал головой, глядя на нее с любопытством. Остальные лучники также приблизились. Всего их было четверо, и Гермиона напряглась, съежившись.
Первый лучник ответил:
— Это Леснодол, королевство леса.
— Леснодол, — выдохнула она, повторив. Она никогда не слышала о таком месте.
— Именно, — лучник обменялся взглядом со своими товарищами, его лицо было мрачным. — И ты отправишься c нами к королю в Боярышниковую Преграду.
*****
Король Люциус был устрашающим и царственным одновременно. Его длинные светлые волосы были перевязаны лентой на затылке, а на голове красовалась корона, сплетенная из серебряных веточек. Его жена, королева Нарцисса Леснодольская, была самой красивой женщиной, которую Гермиона когда-либо видела. И она трепетала перед ними обоими.
Дочь каскадийских торговцев, Гермиона никогда не встречала членов королевской семьи, которые жили на другой стороне королевства.
Ее вытолкнули перед ними, сидящими на возвышении на одинаковых тронах из серебряных ветвей, переплетенных с веточками редких лесных деревьев. Лучники, которые обнаружили Гермиону, изложили суть ее преступления — питье из ручья и нахождение на лугу. Хотя Гермионе и то, и другое казалось довольно невинным и безобидным, и вполне похожим на то, что она делала бы ежедневно в Каскадии без последствий.
Леснодол, кажется, был иным. И его столица, Боярышниковая Преграда, была столь же пугающей, сколь и опасной, возвышавшейся на краю утеса и окруженной толстой стеной и бесконечной боярышниковой рощей.
Краем глаза она уловила какое-то движение и, подняв взгляд, встретилась со взглядом серых глаз эльфа на другом конце комнаты. На его лице на мгновенье промелькнуло удивление, прежде чем оно приобрело бесстрастное выражение с оттенком скуки. По его светлым волосам она могла предположить, что он был родственником короля и королевы, возможно сын. Хотя, несмотря на его статус, он носил не корону, а обычный лесной плащ с капюшоном, как у лучников.
Сын прошел в переднюю часть комнаты. Он следил за происходящим с умеренным сдержанным интересом.
Взгляд короля Люциуса был холоден, когда он смотрел на нее.
— Гостям из Недалечья не рады в Леснодоле. Вы будете освобождены только с одним предупреждением, и если Вы нарушите еще хоть один из наших законов, наказание будет гораздо суровее. Вы отправитесь обратно к тому проходу, через который прибыли, свершите то колдовство, что привело Вас сюда, и вернетесь в свое собственное королевство.
Ледяные голубые глаза королевы Нарциссы были устремлены на нее, а светлые глаза их сына сузились, хотя его лицо ничего не выражало.
— Понятно, — Гермиона поперхнулась, во рту у нее пересохло.
Она все равно не была уверена, что хотела остаться в Леснодоле после такого приема.
Но проблема состояла в том, что она не знала, сможет ли она воспользоваться магией, которая привела ее в Леснодол. Заклинание, что она применила, чтобы войти в Недалечье, было еще активно, когда она ступила в лес, но для возвращения могло потребоваться больше магической энергии, чем у нее имелось.
Однако, если король Люциус был готов отпустить ее, она не собиралась вдаваться в подробности. Гермиона собиралась уйти. Боярышниковая Преграда была темным и мрачным местом, и она страстно желала вернуться в бескрайние дикие леса.
Взмахом руки короля ее отпустили. И она поспешила скрыться.
*****
Гермиона вздохнула, шагая по проторенной тропе через лес. Ее глаза бегали, рассматривая деревья впереди. Попытка найти обратный путь к проходу, через который она вошла сюда из Недалечья, оказалась непростой задачей, и Гермиона уже потратила несколько часов на поиски.
Все начинало выглядеть одинаково: бесконечные раскинувшиеся рощи и леса с редкими
небольшими полянами. И каждый раз сердце Гермионы выпрыгивало из груди в
страхе, что она снова вернулась на королевский луг.
Но она все равно продолжала идти, сырость почвы под ее ногами начала просачиваться через мягкую кожу сапог. Солнце было скрыто за толстым слоем облачного покрова, а бледный туман опустился между деревьями Леснодола. Гермиона накинула на плечи свой дорожный плащ, но он был сшит для более умеренного климата Каскадии, и она боялась, что с наступлением темноты он будет недостаточно согревать.
Тяжело вздохнув, она остановилась и достала из рюкзака ломтик хрустящего хлебца и флягу с водой. Откусывая хлеб, она продолжила путь, стараясь не пить слишком много воды. Гермиона не знала, как лучники обнаружили ее в тот день, и не горела желанием снова столкнуться с ними. Она сомневалась, что королевский двор Леснодола проявит снисходительность во второй раз.
Гермиона не была уверена, сможет ли перейти в Недалечье, как она сделала до этого, но изгнание из Леснодола не оставляло ей иного выбора, кроме как попытаться.
А если она не сможет… Что ж… Она подавила панику, поднимающуюся при одной только мысли об этом, и ускорила шаг. Гермиона принесла с собой книгу, которой воспользовалась в первый раз, так что, возможно, в ней был указан другой путь.
Она чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав над собой ровный голос.
— Ты осознаешь, что уже трижды прошла по этому пути?
Ее рука метнулась к кинжалу на поясе, вытаскивая его из ножен, когда она посмотрела вокруг и вгляделась в зеленый балдахин крон наверху. Обычно ее чувства были острее, но она была сама не своя с тех пор как покинула Каскадию.
С широко открытыми от страха глазами, сжимая рукоять кинжала, Гермиона видела, как кто-то в капюшоне, спрыгнув, приземлился перед ней. Усмешка скривила его губы, остальная же часть лица оставалась в тени. Он откинул капюшон с головы, и ее охватили одновременно удивление и замешательство, когда она увидела, что это был белокурый эльф из королевского двора. Тот, кого она приняла за сына короля.
Пока Гермиона рассматривала его внешность, смысл его слов дошел до нее, и она почувствовала, как румянец заливает ее щеки.
— Я ухожу, я обещаю. Мне просто нужно вернуться в то место, откуда я вошла, чтобы добраться до Недалечья, — она запнулась, надеясь, что он поверит ее словам.
Но блондин просто небрежно махнул рукой в сторону ее кинжала, и Гермиона снова вложила его в ножны, несмотря на тревожные звоночки в глубине ее сознания. Он усмехнулся, отворачиваясь от нее и оглядываясь назад.
— Ты не уйдешь, если не сможешь найти дорогу, — он засмеялся, и Гермиона почувствовала приступ раздражения, несмотря на ее положение.
— Я найду путь, — с вызовом бросила она, прикусив нижнюю губу. — Со временем. Как долго ты следил за мной?
— С тех пор, как ты покинула двор. Не смущайся, я знаю эти леса лучше, чем кто-либо, как и способы оставаться незамеченным, — он пристально смотрел на нее в течение долгой, напряженной минуты, что-то прикидывая, прежде чем скрестить руки на груди. — Назови мне свое имя.