Круэлла

И так, в общем и целом довольная своей судьбой, она прожила последующие годы.

Глава 6

Эстелла щурилась и от усердия высовывала язык. Она сидела за швейной машинкой, ровный шум которой успокаивал её и заглушал другие звуки Берлоги: крики Хораса на телевизор; нескончаемый лай собак; громкие шаги Джаспера, расхаживавшего по нижнему этажу. Время от времени она выпрямляла спину и разминала плечи, затёкшие после очередной ночи, проведённой за шитьём. При этом она не могла сдержать улыбки.

За годы часть Берлоги, принадлежащая Эстелле, превратилась в вылитую мастерскую модного дизайнера. Стойки с самой разной одеждой от формы полицейских до утончённых вечерних туалетов, выстроились рядами, создавая вокруг неё три стены. Фотографии моделей в платьях всевозможных фасонов висели на настоящих стенах, а также были раскиданы по полу. Наброски с идеями нарядов (некоторые законченные, другие недавно начатые) лежали на столе ворохом. Несколько манекенов стояли в неустойчивых на вид позах, одетые в разнообразные предметы одежды.

Эстелла повернулась обратно к машинке. Нога надавила на педаль, и игла запрыгала вверх-вниз. Она знала, что с минуты на минуту её позовут Хорас и Джаспер, и отчаянно стремилась закончить работу.

– Эстелла!

Голос Джаспера испугал Эстеллу, и её нога соскользнула с педали. Оборачиваясь, она увидела его в дальнем конце Берлоги. За прошедшие годы он вырос ввысь, но не в ширину. Мальчик превратился в высокого молодого парня с копной тёмных волос. Казалось, их можно было укротить, лишь запихав под шапку. А вот взгляд нисколечко не изменился – мягкий, добрый и проницательный. Только в этот самый момент в нём читалось ещё и нетерпение.

– Нам пора! – объявил Джаспер.

Эстелла вскочила на ноги и промчалась вдоль стоек с одеждой, хватая три костюма на бегу. В центре Берлоги Хорас сидел на диване, следя за футбольным матчем по одному из их последних приобретений – телевизору. На нём была футболка команды, а его лицо было подвижным, как никогда. Футболка растянулась на животе, когда он радостно вскинул руки вверх.

Заметив Эстеллу и Джаспера, он тряхнул головой.

– Две минуты! Пожалуйста! – взмолился он. – Дали дополнительное время.

Джаспер покачал головой.

– Пора, – отрезал он.

Эстелла подавила улыбку – Хорас простонал и поднялся с дивана. Даже спустя все эти годы она не переставала умиляться дружеским подколам парней. Они напоминали ей пожилую супружескую пару. Но тут Эстелла подумала, что в таком случае она, пожалуй, их сестра? Или дочь? Она покачала головой. Оба варианта ей были не по душе. Нет, она их напарница (в крайнем случае, подельница).

Она бросила элегантные костюмы Джасперу и Хорасу, и все трое поспешили из Берлоги. Пришло время поработать.

По пути к их цели (роскошный ресторан в одном из фешенебельных районов) Джаспер и Эстелла подготовили всё необходимое. Оба оделись с иголочки: Эстелла в платье, Джаспер в костюм. Они прошмыгнули внутрь и подождали некоторое время у гардероба, словно бы вышли только что из зала, и попутно опустошили карманы пары-тройки посетителей-толстосумов. После чего вышли обратно на улицу, где Хорас подрулил ко входу на дорогом авто. Он выскочил из машины, Эстелла кивнула, довольная своим творением. Его костюм лакея попал в десятку. Когда они сели в «свой» автомобиль, Хорас вывернул пиджак наизнанку, превратив его в обычный выходной френч. Настоящий же лакей был ни сном ни духом о трюке, который только что провернули прямо у него на глазах. Хорас ему кивнул и направился вниз по улице.

Дело в шляпе.

Но новое дельце всегда не за горами.

На следующий день они отправились в финансовый квартал. Эстелла в обтягивающем платье вышагивала на высоченных каблуках в толпе богатеньких бизнесменов. Пока незадачливые толстосумы пускали слюни при виде длинных ног Эстеллы, её друзья запустили руки в бумажники ротозеев. Позже этим вечером Эстелла разглядывала прилавки в ювелирном магазине. Она прикладывала обтянутый перчаткой пальчик к губам, вжившись в роль молодой богачки.

– Хочу что-нибудь сверкающее, – кинула она через плечо Джасперу. Её голос был таким же претенциозным, как платье, которое она сшила для этой аферы. И вот так просто из витрины возникла пара бриллиантовых серёг и ожерелье в комплект (только лишь затем, чтобы исчезнуть мгновение спустя, когда в магазин ворвался Бадди и отвлёк на себя внимание продавца).

И так проходили день за днём, дело за делом. Наряды Эстеллы стали для троицы пропуском в мир толстосумов, а их хитрость сделала их богатыми (во всяком случае, теперь они не бедствовали). Но деньги никогда не задерживались в их карманах подолгу. Берлога оставалась домом Эстеллы. Впрочем, она не возражала. Её доля выручки всегда уходила на покупку новых тканей для костюмов мечты. Она лишь надеялась, что впереди их ждёт нечто большее.

Быть может, не только их, но и её?

Эстелла смотрела в огромное окно от пола до потолка. Их миссия «уборка» была в самом разгаре. Проводили они её в номере отеля, и правильнее было бы назвать эту миссию «обчисткой». Эстелла рассеянно собирала ценные вещи, не отрывая глаз от окна. На противоположной стороне улицы висел огромный рекламный плакат с последними нарядами от Баронессы фон Хеллман. Платья выстроились в ряд на щите размером с жилой дом. Каждая следующая модель была экстравагантней и ярче предыдущей.

– В чём дело?

Голос Джаспера испугал Эстеллу. Она неохотно оторвала взгляд от платьев и посмотрела на него. Он стоял в дверном проёме. Эстелле было знакомо удивлённое выражение, написанное у него на лице. Оно означало, что в нём взыграло любопытство или он пытается понять что к чему. Она пожала плечами и прошла мимо него в коридор, передавая ему на ходу бумажник.

– Просто заскучала, – ответила она.

– Заскучала? – Хорас высунулся из номера, который он «прибирал», и присоединился к друзьям. – Шутишь? Тут такое шоу. Японец спит на кровати как убитый. Глянь. – Он кивнул себе за плечо. Эстелла заглянула в номер. И точно: там крепко спал какой-то мужчина. Она рассмеялась. Хорас кого угодно обчистит без шума.

Вдруг в противоположном конце коридора открылась дверь, ведущая на лестницу. Все трое обернулись и увидели управляющего отелем. Он заметил их в то же мгновение.

– Кто вы такие? – спросил он громко.

– Бежим, – шепнул Джаспер уголком рта. Таков был их стандартный план отхода.

Но Эстелле наскучило бегать и проворачивать одни и те же трюки изо дня в день. Ей хотелось перемен. Нужно было сделать что-то, выбивающееся из общей канвы.

Пришло время немного повеселиться.

Мотнув головой Джасперу, она повернулась и направилась к управляющему. Джаспер у неё за спиной зашипел, зовя её назад. Она сделала вид, что не слышит его.

– Кто мы? – повторила она, переходя на просторечный говор. – Я скажу вам, кто мы такие. Мы проверяющие отелей, и мы только что прошерстили эту ночлежку и собираемся доложить о её состоянии большим шишкам. – У управляющего отвисла челюсть. Он стоял перед ней, заикаясь, а Эстелла продолжила его распекать: – В голову приходит только одно… – Она посмотрела на управляющего свысока. – Замызганная дыра.

– Точно, замызганная, – поддакнул ей Джаспер. – Ну и убийственный же отчётик мы сдадим.

– Но, к вашей удаче, заместитель управляющего отелем, – продолжила Эстелла, прочитав бейджик на пиджаке работника, – Фредерик, мы готовы сделать для вас, лучика света в замызганном царстве, исключение.

Наконец вновь обретя дар речи, Фредерик кивнул.

– Спасибо, я…

– Само собой, не за спасибо, – продолжила Эстелла, перебивая его. Она выставила руку вперёд.

Когда управляющий потянулся за кошельком, Эстелла подмигнула Джасперу. Может, она и заскучала, но это не значит, что она не любит свою работу.

Позже ночью Эстелла лежала на кровати, разглядывая модные снимки, которые она приклеила к потолку. Перед глазами у неё проплывал рекламный щит с новой коллекцией Баронессы, который она видела днём. Она отлично повеселилась в отеле, изменив привычный ход вещей, но, когда эйфория прошла, к ней вернулось беспокойство. Эстелла занималась аферами уже долгое время и чувствовала, что с каждым новым делом она всё дальше от своей мечты. Что бы подумала мама, увидь она её сейчас? Валяющейся в Берлоге: ни кола ни двора, лишь десятки нарядов, с помощью которых она отнимает чужое имущество. Эстелла поморщилась. Она сомневалась, что маму это порадовало бы.