Круэлла

Однако Хораса, казалось, мало беспокоили правила хорошего тона.

– Где твои родители? – спросил он резко.

Глаза девчонки тут же наполнились слезами. Джаспер беспокойно заёрзал. Они с Хорасом обменялись беспомощными взглядами, не зная, как себя вести. Поэтому они молча подождали, когда слёзы девочки высохнут и она возьмёт себя в руки.

– Моя мама умерла, – наконец произнесла она, отвечая на оба вопроса. Серьёзный голос контрастировал с её заплаканным лицом.

Джаспер кивнул. Он ожидал услышать такой ответ.

– Думаю, – сказал он некоторое время спустя, – ты должна остаться здесь. Вступишь в нашу шайку? Тебя зовут… – Он помолчал, надеясь, что она назовёт своё имя.

– Эстелла, – ответила она.

Джаспер улыбнулся. А вот лицо Хораса болезненно скривилось, совсем как когда Эстелла его пнула.

– Чего? – произнёс он раздражённо и тряхнул головой. – Мы так не договаривались.

– С девчонкой мы будем казаться безвредными. Она поможет нам усыплять бдительность прохожих, – заметил Джаспер.

Хорас склонил голову набок:

– Знаешь, а ведь ты прав. Она кажется такой печальной, тщедушной, жалкой, беспомощной… – Он не закончил – Эстелла подошла к нему и стукнула его по руке. – Ой! Почему ты всё время меня бьёшь?

– Только когда ты открываешь рот, – ответила Эстелла, заработав ещё одну улыбку от Джаспера и ещё одну кислую мину от Хораса. Она помолчала. – Вы преступники, – наконец произнесла она. Правда, в её голове это звучало не так грубо.

Джаспер пожал плечами:

– Для тебя – преступники, для нас – предприниматели.

– Я хочу стать модельером, а не воровкой, – призналась она негромко.

– Не смеши, – сказал Хорас. – Ты совсем ребёнок.

Эстелла открыла рот, чтобы возразить. Но Джаспер перебил её.

– Он прав, – сказал он. – У тебя нет выбора, Эстелла. Только мы.

Эстелла осела на ближайший матрас. Прямота Джаспера, казалось, сбила с неё всю спесь. Она закрыла лицо руками.

– Она опять плачет? – громко шепнул Хорас.

– У неё умерла мама, – заметил Джаспер. – Ты же знаешь, каково это.

Хорас немного помолчал.

– Угу, знаю, – наконец произнёс он. В этот раз его голос прозвучал чуть мягче.

Услышав его слова, Эстелла подняла голову. В это мгновение шляпа спала с её головы, обнажив волосы. Хорас вскрикнул. Эстелла застенчиво смахнула волосы назад и потянулась за шляпой.

– Сейчас я их спрячу, – сказала она.

Но Джаспер её остановил.

– Мне нравится, – сказал он просто. Эстелла ему слегка улыбнулась.

И всё же она права. Такие волосы слишком бросаются в глаза. Если она собирается стать одной из них, ей придётся научиться сливаться с толпой, маскироваться, быть неприметной. Хорас, по всей видимости, разделял её мнение. Он встал, подошёл к одной из стоявших на земле коробок и принялся в ней копаться. Мгновение спустя он выпрямился, держа по бутылке в каждой руке.

– Красный или жёлтый? – спросил он.

Оставив шляпу на полу, Эстелла встала и прошагала в единственную ванную Берлоги. Она закрыла за собой дверь. Какое-то время единственным звуком, доносившимся из-за неё, был шум льющейся воды.

Когда Эстелла наконец-то показалась парням, от чёрно-белого цвета её волос не осталось и следа. Она стала рыжей.

Эстелла повертела головой.

– Неплохо, – решил Джаспер.

– Так, – произнесла она, не обращая внимания на их удивлённые взгляды, – что я должна делать?

Джаспер улыбнулся.

– Начнём с азов, – сказал он.

Пришло время обучить Эстеллу воровскому делу.

Джаспер сдержал слово (Эстелла сочла это весьма ироничным, учитывая, что он воришка). Но, как он и пообещал, её обучение началось с «азов».

Первым в ход пошёл классический – Адам Тайлер. Так Джаспер называл быстрый приём, позволяющий обчистить карманы. Самым сложным здесь было сделать так, чтобы все участники (включая собак) действовали слаженно. Хорас врезался в кого-нибудь из прохожих, Эстелла тем временем обчищала карман жертвы и бросала улов в открытую пасть Бадди. Пёс быстро семенил к Джасперу, а дальше дело было за ловкостью его рук. Объект не успевал завернуть за угол, как бумажник оказывался на земле пустым, а шайка направлялась в противоположную сторону – с набитыми карманами. Проще простого.

Но приёмы становились всё сложнее. Быстро.

И Эстелла освоила все до единого – ещё быстрее.

Она узнала, как обчищать карманы. Она изучила отвлекающие манёвры. Она научилась находить в толпе полицейских под прикрытием и выбирать подходящую жертву. Она мастерски освоила «Три ручья» – приём, заставляющий водителя думать, что он сбил Бадди, всегда заканчивающийся рыданиями. Она даже умудрилась изобрести пару-тройку собственных трюков.

К удивлению Эстеллы, она быстро привыкла к новой жизни. Когда они не ходили по улицам, «предпринимательствуя», Эстелла с головой погружалась в создание в их доме некоторого… скажем так, уюта. Она заменила старые матрасы на более новые. Покопавшись в мусорных баках в благополучных районах города, она нашла практически целые предметы искусства, подушки, тарелки и украшения. Джаспер помог ей перетащить всё это добро в Берлогу, и вскоре их жилище перестало быть таким куцым. Комнату теперь освещало несколько ламп, и Эстелле даже удалось соорудить перегородки, чтобы отделить свой личный угол.

Позаботившись о Берлоге, Эстелла переключила своё внимание на мальчишек. Хотя троица выколачивала неплохие деньги своими регулярными набегами, Эстелла знала, что они способны на большее. Единственной проблемой был скудный список мест, в которые они могли отправиться. Одежды у них было по минимуму, и ещё меньше способов держать эту одежду в чистоте и порядке. Довольно часто их вещи пачкались и рвались. Но если они хотят красть у богачей, им нужно выглядеть, скажем так, побогаче (или хотя бы как те, кто прислуживает богачам).

Поставив новую цель, Эстелла быстро разработала план действий. Её талант поможет всем троим улучшить внешний вид. А дальше всё пойдёт как по маслу. Ей бы только дорваться до одного конкретного предмета…

Несколько ночей спустя Эстелла и мальчишки стояли у чёрного хода в ателье. Они неуверенно переминались с ноги на ногу. На улице было слишком тихо. Они слишком выделялись. Швейная мастерская не входила в список привычных для них объектов, и им это было не по нутру.

Но, как Эстелла отметила ранее, им нужно попасть внутрь и взять то, что ей нужно.

– Мы развернёмся, разрастёмся… разбогатеем, – подбодрила она их. – Просто доверьтесь мне. Я знаю, что делаю.

Обещание золотых гор перетянуло Хораса на её сторону. Джаспер продолжал сомневаться. Но Эстелла действительно знала, что делает. Встав на цыпочки, она приоткрыла небольшое окошко над дверью. Хорас протолкнул их чихуа-хуа Мигуна в образовавшуюся щель. Они услышали, как пёсик мягко приземлился по ту сторону окна. Мгновение спустя за дверью послышалось царапанье, и она распахнулась. Пройдя внутрь на цыпочках, мальчишки стояли настороже, а Эстелла пробралась к рабочему месту. Там, мерцая даже в тусклом свете, стояла новенькая швейная машинка.

Сердце Эстеллы запело при одном только её виде. Она схватила машинку в охапку, глубоко и удовлетворённо вздыхая. Затем развернулась и пулей вылетела из мастерской. Мальчишки бросились за ней следом.

С этого момента Эстелла решала, каким будет их следующее дело. Она сшила церковные рясы, чтобы Хорас и Джаспер могли собирать деньги для «нуждающихся» во время воскресных служб. Она придумала костюмы дворецких и отправила парней прислуживать богатым и знаменитым и «брать на чай» из их карманов. Она стряпала костюм за костюмом из украденных тканей с помощью своей неуёмной фантазии, а мальчишки смотрели на это разинув рты.

Эстелла была счастлива. Сперва она этого не поняла, но, хотя она продолжала вспоминать о маме всякий раз, как открывала глаза поутру, или проходила мимо фонтана, или видела лоскут яркой ткани, боль притупилась. У неё началась новая жизнь. Пусть далеко не такая, какой она её себе представляла, когда жила в их с мамой домике, и всё же довольно неплохая. Она могла шить. У неё были друзья. У неё была крыша над головой (пускай и дырявая). Да, Эстелла была счастлива.