Страница 15 из 16
— Прекрасно, — с иронией еле слышно сказала она. Клэр была очень рада маске на своём лице и тому факту, что он не сможет рассказать о случившемся Мари. — Но почему вы сказали, что он ваш соперник?
— Однажды я был бесконечно влюблён в одну премиленькую девушку, но имел неосторожность представить её Мишелю, когда мы семьями выезжали на охоту. В конце концов он вскружил ей голову, и она предпочла его мне. Дело шло к дуэли, но мой брат, который служил с ним на тот момент в одном полку, попросил от него публичного извинения.
— Возможно, дело было в той девушке, а не в нём?
— Это дело чести, Клэр, не пытайтесь понять мужских привычек.
«Мужские привычки? Что это вообще значит?» — нахмурив брови и проговаривая про себя эту фразу, размышляла она.
— А где же сейчас ваш брат? Супруг Мари? — поинтересовалась Клэр.
— Видимо, штабные дела не дают возможности навестить прелестную Мари в этот день.
Глашатай построил всех на кадриль. Клэр с удовольствием согласилась танцевать с уже хорошо знакомым ей Петром, который, как ей казалось, постепенно становился её другом.
Скрипка и виолончель заиграли в унисон и, переплетаясь, слились в задорную мелодию. Пётр уверенно вёл Клэр, в то время как она беззаботно подпрыгивала в такт музыке и, периодически поглядывая на его довольное лицо, тихонько хихикала. Неожиданно она почувствовала, что Пётр отпустил её руку и передал другому. Немного растерявшись, она ухватилась ладонью за новое, не менее крепкое плечо и, вспомнив, что в кадрили предусмотрена смена пар, сразу успокоилась. Прошла секунда, прежде чем Клэр обратила внимание на своего нового партнёра. Её дыхание замерло, а горло сжалось, не давая звукам вырваться наружу. Тело обдало холодным потом. Она не понимала, отчего именно этот мужчина заставлял её сердце так сильно колотиться в груди. Мишель, скрывая своё лицо под чёрной маской, пристально следил, как робко Клэр вела себя в его руках. Она опасалась заглянуть в его глаза, предполагая, что он может узнать её даже в маске.
— Как вас зовут? Не уверен, что имел честь быть знаком с вами.
— Сегодня мы прикрываем наши лица масками именно для того, чтобы нас невозможно было узнать, сударь.
— И всё же? Я сгораю от любопытства.
— Надеюсь, мне не придётся развеивать ваш сгоревший прах? — колко ответила Клэр, не поддаваясь на его уловки.
— Даже рассыпая искры, вы остаётесь необычайно милой. Признаюсь, прежде я не слышал от молодых особ таких решительных речей. Но, — прервался Мишель, обводя Клэр за руку вокруг себя, — ваш голос кажется мне действительно знакомым.
— Признайтесь, вы говорите это всем барышням, с которыми танцуете?
Мишель покорно склонил свою чёрную голову над ней, завершая танец поцелуем в запястье.
— Я практически никогда не танцую по собственной воле, — после этих слов он взял её под руку и стал уводить из центра залы.
— Михаил Александрович! — раздалось у них за спиной.
— Ах, Пётр Николаевич! — с уверенной улыбкой поприветствовал его Мишель, бодро обернувшись назад. — Прекрасный вечер организовала Мари Павловна.
— Мисс Клэр, не желаете ли пройти со мной? — обратился Пётр к Клэр, незаметно предложив ей свою руку.
— Ваше имя — Клэр? Весьма необычно, учитывая нынешнее положение дел с Францией. Но ещё более необычно демонстрировать всюду свои знания английского, — Мишель всячески старался разглядеть её лицо, украдкой заглядывая со всех сторон под маску, при этом не нарушая норм этикета. Тем временем Пётр, не зная, что ответить ему на столь дерзкий плевок, молча умолял Клэр пойти с ним.
— Мне действительно пора. Благодарю вас, Михаил…
— Михаил Александрович Равнин. Но прошу: для вас я просто Мишель. Надеюсь, вы согласитесь составить мне пару в мазурке? — Мишель неохотно выпустил Клэр из своих рук и преданно ждал её ответа, стараясь не обращать внимания на стоящего рядом Петра.
— Не желаете ли поискать себе другую спутницу, Равнин? — с язвительной ухмылкой ответил за неё Пётр.
— Помилуй бог, я говорю не с вами, любезный граф, а с дамой.
— Не уверена, что у меня хватит сил на столь скорый танец. Благодарю за приглашение, — Клэр совершенно не желала возобновлять их прежнюю вражду, оттого приняла решение не танцевать вовсе, чем с кем-либо из них.
Держа под руку Петра, она направилась к столику с напитками и фруктами, преодолевая в себе желание повернуть голову в сторону Мишеля. До него была всего пара шагов, но даже за то время, что они шли, Клэр успела заметить на себе внимательные и немного агрессивные взгляды, словно она делала что-то возмутительное. Ей стало казаться, что она действительно делает что-то не так, из-за чего волнение внутри постепенно усиливалось, учащая её дыхание.
— Не откажетесь от бокала шампанского? — любезно спросил Пётр, уже поднеся к её рукам стеклянный сосуд.
— Благодарю, — Клэр быстро опустошила его, но, не ощутив опьяняющего спокойствия, попросила ещё один, тем самым очень удивив Петра. Не допив второй бокал до конца, Клэр почувствовала резкое давление в груди.
Подходила к концу мазурка. В центре залы скакали и кружились, громко смеясь, пары в разноцветных костюмах и масках. От тёплого дыхания, пропитанного алкоголем, на окнах запотели стёкла. Громкая, звенящая музыка въедалась глубоко в голову и с каждым новым звуком раздражала всё сильнее.
— Мне нужно подышать свежим воздухом, — сказала Петру побледневшая Клэр, поставив на стол бокал с недопитым напитком.
— Вам сделалось дурно? Я провожу вас, — обеспокоенно произнёс он, заметив её неловкие движения.
— Нет-нет, ничего страшного. Я только… — Клэр чувствовала, как каждую секунду ей становится всё хуже. Вдобавок полтора бокала игристого уже достигли своего пика, отчего она с трудом контролировала свои обессилевшие ноги. Пройдя ровно половину пути в направлении выхода и оказавшись практически в центре движущихся пар, она уже с трудом что-либо понимала, а в глазах стало быстро темнеть. Видя перед собой лишь кружащиеся маски, Клэр окончательно потеряла силы. Сделав ещё несколько шагов вперёд, она стала опускаться на паркет. Идущий всё это время за ней Пётр еле успел подхватить теряющую сознание девушку.
Танец подошёл к завершению, и в считаные секунды к ним сбежались ахающие гости.
— Клэр, что с вами? — держа её под руки, прерывисто и нервно кричал Петр.
После нескольких хлопков по щекам она открыла глаза и судорожно принялась отталкивать всех от себя, глотая воздух из облака духов склонившихся над ней дам. В попытке вырваться из замкнутого круга встревоженных гостей Клэр смахнула рукой маску, весь вечер скрывавшую её лицо. Мишель, одним из первых заметивший, что Клэр теряет сознание, также оказался в числе обеспокоенных гостей, предлагающих свою помощь. В момент, когда её белая маска бесшумно упала под ноги, он, как и все, находился рядом. Встретившись с Клэр взглядом, Мишель был ошарашен, но, не сказав ни слова, продолжал стоять напротив.
Посчитав, что какие-либо объяснения в сложившейся ситуации неуместны, Клэр выбежала из залы и, оказавшись на улице, продолжила бежать прочь, подыскивая место, в котором можно было укрыться от посторонних глаз. Она не знала, кинулся ли кто за ней вдогонку или нет, но её вновь окрепшие ноги несли её вперёд, с каждым шагом всё больше погружая в ночную темноту.
Гости пребывали в недоумении, и чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Петр предложил поднять очередной тост за прекрасную именинницу. Подняв руку с хрустальным бокалом, до краёв полным бордового вина, он искал взглядом Мишеля, последовавшего за Клэр и также мгновенно скрывшегося из зала.
Тем временем Клэр металась среди кустов и деревьев полуночного сада, ориентируясь лишь на запахи цветов, пока не зашла в ту самую ротонду, в которой она впервые увидела Петра. Слегка успокоившись и немного отрезвев, она присела на лавочку, прижав колени к груди и обхватив их руками. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что её никто не ищет, Клэр, опустив голову вниз, молча сидела, наблюдая, как свисают её рыжие локоны и как их легонько колышет свежий ветерок.