Опалённая

— Фракция! — воскликнула Нулара и в замешательстве уставилась на подругу.

— А теперь скажи, чем ты им насолила, что они отважились на наглость ворваться в мой дом и устроить беспредел? — продолжил Ральф, обращаясь к Галатее.

— Не знаю, — с некоторой заминкой ответила девушка.

Герцог еще долго напряженно смотрел на Галатею, которая с достоинством выдержала его взгляд и даже не повела бровью.

— Что ж, весело, — выдохнул Ральф, пожалев девушку.

— Мне кажется, или все забыли про то огненное чудовище, которое уже во второй раз напало на нее? — вмешался Идмонд.

— На счет этого ничего сказать не могу. Я его не видел, — ответил герцог.

— Мне кажется, важно понять, не из одного ли они улья.

— Решил поумничать? Очевидно же, что нет. Смысл ему тогда был убивать тех непутевых? — отреагировала Нулара, — Тэй, а ты что думаешь? — гораздо более мягким тоном обратилась она к подруге. Но Галатея ее не слушала.

«Фракция» уже много поколений пытается всеми правдами и неправдами свергнуть короля, и в последние годы она стала не менее влиятельной, чем сам монарх. Ее действия были более радикальными, более решительными, из-за чего многие верили, что будущее именно за «Фракцией», а не за королем. Теперь ни один закон не принимался без ее участия и согласия. А сейчас, когда на юге страны шла война, королева Церера даже при всем желании не могла обойтись без помощи «Фракции», для которой это был прекрасный шанс раз и навсегда вытеснить ее из системы управления страной. Поговаривали даже, что и войну подстроила «Фракция», но говорить об этом было опасно, а уж писать где-либо, как это сделала Галатея в своем реферате, вообще не стоило.

Близилось обеденное время. Ральф нанял экипаж, чтобы его немногочисленные гости, которые не разошлись днем ранее, могли быстро и с комфортом добраться до академии. Когда все выходили на улицу, герцог незаметно для остальных, придержал Галатею.

— Я хотел извиниться за то, что не был с тобой в тот момент. Как хозяин дома я должен был проследить за безопасностью каждого гостя, — он прижал руку девушки к губам. Галатея вздрогнула от этого прикосновения, как если бы к ее руке приложили раскаленное железо.

— Ты сделал и так слишком много, — ответила она, отойдя на шаг, но герцог настойчиво тоже сделал шаг на встречу к ней.

— Если тебе понадобится помощь, я человек довольно влиятельный. Мой отец…

— Хорошо, Ральф, — перебила его Галатея, — Спасибо еще раз. Я пойду, ребята ждут.

И снова он потянулся к ее руке, не позволяя ей уйти. Если бы он знал о том, что она пережила этой ночью, возможно, не стал бы этого делать, но Ральф, привыкший ко вседозволенности, не смог отказать себе в попытке поцеловать ее губы.

Звонкий шлепок эхом разнесся по холлу. Ошарашенный герцог даже попятился назад, а на его щеке пламенел яркий розовый след. Служанка, как раз спускавшаяся по ступенькам, замерла на месте и испуганно прижала руки ко рту.

— Чего встала? Иди, куда шла, — раздраженно сказал ей Ральф, и немолодая женщина поспешила убраться восвояси.

Он выглядел, словно пороховая бочка, которая вот-вот взорвется и разнесет все вокруг. Его зеленые глаза вдруг потемнели и стали почти черными. Приложив немало усилий, Ральф все же обуздал свое возмущение, выдохнул и отступил в сторону, чтобы Галатея могла выйти на улицу.

Девушка, бросив на него напоследок задумчивый взгляд, покинула его дом.

Глава 8

Шелестела листва старого дуба, неторопливо нашептывая историю своей молодости. Самые высокие ветки скрипели под порывами ветра, который вел за собой целый отряд туч. Галатея с грустью следила за тем, как черные облака постепенно затмевали серп луны, словно стая волков, набросившаяся на одинокого огненного быка. Ветер подул сильнее, и по дрожащей листве застучали первые слезы поверженного полубога.

Девушка стояла на пересечении ветвей, прислонившись спиной к стволу дерева. Прикрыла глаза и прислушалась к печальному ритму. Она очень устала. На этой неделе Галатея почти не спала и каждую ночь добровольно патрулировала территорию академии. Она намеренно изматывала свой организм, чтобы войти в почти бессознательное состояние, чтобы не думать.

Вдруг ее столь долгожданный и хрупкий покой нарушил женский смех, который был прерван назидательным “чшшш…”. Галатея распахнула веки. Ее глаза, точно совиные, вспыхнули в темноте, но никто этого не увидел за скрывавшей их листвой.

Из-за угла жилого корпуса выбежали двое: парень и девушка. Молодой человек держал пиджак над головой своей спутницы, чтобы та как можно меньше намокла под дождем. Они направлялись к боковым воротам, через которые при достаточной умелости можно было запросто перелезть. Но для этого им нужно было пробежать под сенью деревьев, которые раньше были частью леса, и где в данный момент занимала свой пост Галатея. Каково же было их удивлению, когда дежурная с ловкостью пантеры приземлилась прямо перед ними, преградив беглецам путь. Увидев красную повязку на руке девушки, студенты разочарованно застонали.

— И куда это мы путь держим, господа? — поинтересовалась Галатея, после того, как широко зевнула.

— О, привет мисс Шелен. Ты не могла бы сделать вид, что не видела нас? — рассеянно улыбаясь, попросил молодой человек.

— Хм? Не поняла, — дежурная демонстративно сложила руки на груди, дав понять, что не настроена на переговоры.

— Брось, с ней невозможно договориться. Давай вернемся, — предложила студентка, наградив ее полным неприязни взглядом.

— Хорошая идея, — поддержала ее Галатея, — Если вы сейчас же вернетесь в корпус, я действительно сделаю вид, что не видела вас. В качестве исключения.

— Вот уж нет, — настаивал на своем парень, — Сегодня у нас особенный день. Ты не можешь не пропустить нас.

— Неужели? — усмехнулась дежурная, положив руку на эфес шпаги, которая на самом деле была тренировочной и, конечно, не могла нанести серьезных увечий, зато могла оставить пару симпатичных синяков.

Молодой человек замешкался. Он страшно не хотел опозориться перед своей второй половинкой, но и поднять руку на девушку, тем более на саму Шелен, тоже не мог. Исключение — самое малое, чего можно было ожидать из последствий. Студент, однако, что-то придумал и, склонившись над ухом возлюбленной, что-то прошептал. Девушка с удивлением и неуверенностью посмотрела на своего спутника, но в итоге согласно кивнула.

Галатея в ожидании склонила голову набок. “Чертова парочка. Хотят сгореть до тла?” — подумала она, а вслух сказала:

— Шли бы вы обратно. Опасно сейчас в лесу.

Едва дежурная договорила, студенты бросились в две противоположные стороны, в попытке сбить Галатею с толку. Им повезло, что она была измотанной, а реакция ее ухудшилась в разы, иначе бы это не сработало.

Быстрым движением вытащив шпагу, Галатея едва-едва успела ударить ею по бедру наглого студента. Он вскрикнул, замедлил шаг, и тогда уже дежурная смогла сделать захват и опрокинуть парня на влажную землю. Его подруга, однако, успела проскочить, но вернулась, чтобы попытаться скинуть со своего ненаглядного Галатею, которая надежно зарыла его лицом в землю. Вдвоем бы они, возможно, справились, но тут беглянку перехватила чья-то крепкая рука.

Все трое уставились на новенького. На его руке, поверх пиджака, тоже имелась повязка дежурного.

— Да уж, весело тут у вас. И дождь влюбленным не помеха, — мечтательно произнес Ральф.

— А ну не лапай её! — возмутился студент, когда Галатея ослабила хватку.

— Да больно нужна мне твоя фанера, — герцог отпустил руку девушки, и та в расстроенных чувствах побежала обратно к жилому корпусу. Пареньку ничего не оставалось, кроме как с видом побитой собаки, бросив на дежурных обиженный взгляд, последовать ее примеру.

— Это было совсем не по-джентльменски, — заметила Галатея, спрятав шпагу и снова укрывшись под деревом.

— Как по мне, плоская грудь — это приговор.

Ральф стал под тем же дубом, но с другой стороны. Какое-то время они оба молчали. Девушка, как ни в чем не бывало продолжила слушать шум дождя и почти успела забыть о том, что она не одна.