Старший брат.

Во встречавшей нас женщине чувствовалась порода. То выпестованное веками селекции чувство собственного достоинства и молчаливая властность, заставляющая людей без слов признавать чужое превосходство. Лет сорок на вид, густые черные волосы, пронзительно синие глаза и тонкие черты лица, идеальная осанка подчеркнута дорогой мантией и невесомой диадемой, достойной возлежать на королевском челе. Потрясающая харизма, я без всяких дополнительных понуканий склонился в почтительном поклоне.

- Рада видеть вас, Грэхем, - чарующе улыбнулась хозяйка. – Хотя и не ожидала, что вы вернетесь так скоро.

- Для меня всегда великая честь посещать ваш дом, миледи, и я пользуюсь малейшей оказией.

- О, вы всегда были льстецом! – хрустальный смех рассыпался по комнате, ударив по сознанию не хуже Голоса. – Надо полагать, оказией мы обязаны этому юноше? Представьте же нас!

- Да, миледи. – Он сделал мне знак подойти поближе. – Хальвдан Снейп, очень многообещающий молодой маг.

- Снейп? Не припомню такой фамилии.

- Я полукровка, миледи, - стесняться происхождения я не собираюсь, кроме того, стоит сразу расставить все точки над «й». – Мой отец маггл, мать принадлежала к роду Принц.

- Ах да, я что-то слышала об этой истории. Прошу вас, господа, присаживайтесь. Чаю?

За время неспешной беседы о погоде, последнем урожае виноградников семьи Прюэтт и экспериментах кондитеров Косого с заменителями сахара, якобы способствующими похуданию, время текло незаметно. Отчасти потому, что приходилось тщательно следить за словами, одновременно удерживая на лице маску вежливого восхищения. Держать спину прямой, не облокачиваться, поддерживать светский разговор ни о чем и обо всем, одновременно тщательно отслеживая возможные намеки. Амулеты, защищающие от легилименции, нагревались дважды, сигнализируя об аккуратных атаках. Кроме того, ручка моей чашки была смазана какой-то гадостью, от которой я избавился с помощью беспалочкового колдовства. Просто выжег чужую магию своей, не анализируя.

Должно быть, я прошел испытание, потому что после окончания чаепития нас не выставили вон.

- Итак, мистер Снейп, чем же вам может помочь скромная затворница?

- Мне крайне неловко беспокоить вас, миледи, своими нескромными вопросами, но отчаяние вынуждает быть назойливым. Остается лишь надеяться на снисхождение, потому что речь идет действительно о важных для меня вещах. – Раз уж подвернулся случай, следует использовать его на полную. Только бы не зарваться. – Моя мать страдает от наложенных на нее кровнородственных проклятий. Пусть сейчас они не доставляют особых хлопот, тем не менее, нам хотелось бы избавиться от них окончательно. Скажите, возможно ли это?

- Отчего нет? – слегка повела плечиком леди. – За соответствующую цену возможно все. О каких именно проклятьях идет речь?

- Варианты иссушения силы, снижение концентрации и интеллекта, общая неудача. В связке, миледи.

- Разумеется, накладывать их по отдельности смысла нет, - чуть усмехнулась колдунья. – Так они и действуют надежнее, и снять их тяжелее. Насчет того, как от проклятий избавиться…

Красивая женщина с манерами матерой аристократки спокойно говорила о черной магии. О размене судеб на исполнение желаний. О жертвоприношениях, в том числе человеческих. На примерах показывала, почему Поттеры с возрастом слепнут, почему у Малфоев всегда один ребенок, причины уродства Селвинов и в чем истоки безумия Гонтов. Подробно рассказывала, как грехи родителей отражаются на детях, отчего ненависть разрушает душу и методы ее восстановления. О том, что душу нельзя продать, зато легко подарить или потерять. На чем держится власть главы рода и в каких случаях она обращается против самого главы.

Не знаю, смог ли я удержать лицо. Не уверен.

Предложение купить у нее книжки по тематике разговора я принял, хотя и с оговоркой. Миледи хотела получить за них (и за консультацию тоже) пятерку акселевых пиявок, цена меня устраивала, только варить их ни я, ни мама не умели. Проблема решилась просто – еще за пять леди Алексия вручила рецепт. Сделкой она, кажется, осталась довольна, ибо не намекала гостям прогуляться в сторону выхода, а поинтересовалась, не способна ли помочь чем-то еще?

- Возможно, я задам глупый вопрос, миледи, - красивая головка чуть кивнула, поощряя, и я продолжил. – Тем не менее, он не дает мне покоя. Скажите, нет ли ритуалов, проводимых волшебниками над собственными детьми, в результате которых дети испытывают агрессию, боятся солнечного света, становятся похожи на умалишенных?

- Дайте-ка подумать… Отец жив?

- Умер, миледи.

- Речь идет о девочке или мальчике?

- Девочке, миледи.

- Странно, обычно предпочитали мальчишек, - выразила удивление хозяйка дома. – Ваш вопрос ничуть не глуп, мистер Снейп, просто сейчас тралов встретить практически невозможно. Они и раньше были редки, все-таки на их рождение решались единицы, а уж теперь-то, в век поразительного смягчения нравов, о них и вовсе забыли.

Раньше, до усиления роли Министерства, великие Дома часто враждовали друг с другом. Кровная месть была обычным делом, ее не скрывали и учитывали в ежедневных гаданиях. Как вы понимаете, лорды стремились защитить свой род – превращали замки в неприступные крепости, нанимали бойцов, старались обрести вассалов, искали способы увеличить собственную силу или мастерство домочадцев. Черная магия тогда использовалась намного чаще и, кроме того, то, что сейчас находится под запретом, до принятия статута секретности считалось нормой. Одним из способов, позволяющих получить идеального защитника, является создание трала. Или, может быть, правильнее сказать рождение, в данном вопросе мнения авторитетов разнятся.

С соблюдением необходимых ритуалов маг, ищущий силы, зачинал ребенка. Обычно бралась наложница, так как в большинстве случаев роженица умирала, но следует учесть, что трал от законной супруги сильнее и обладает лучшими характеристиками. Все время беременности женщины плод подвергался воздействию определенных зелий и сложных обрядов, призванных направить его развитие в нужную сторону. Результатом становилась тесная связь между создателем и его творением, тралы не только до безумия преданы своему отцу, но и способны мысленно с ним общаться невзирая на преграды или, что особенно ценно, отдавать ему часть своей силы. Да, они обладают рядом свойств дементоров. Высасывают энергию души из жертвы, правда, кормятся с несколько разных диапазонов.

Взрослели они примерно с той же скоростью, что и обычные люди, зато когда входили в полную силу, сравниться с ними не мог никто! Быстрые, как высшие вампиры, с огромной физической и магической силой, внешне ничем не отличимые от человека, выносливые и живучие, с долгим, теоретически бесконечным сроком жизни. Если облик не имел значения, то тралам прививалась неуязвимость к стальному оружию. Однако имелся и недостаток – чувствительность к солнечному свету. Они, разумеется, не рассыпались прахом и даже обходились без ожогов, но их боевые качества днем значительно уступали возможностям ночью.

Интеллект у тралов невысокий, где-то на уровне хорошо дрессированной собаки. Они понимают команды членов семьи, выполняют их с разрешения хозяина, складывают слова в примитивные фразы, носят одежду. Проблемы возникают, если хозяин гибнет. Потеряв смысл существования, трал впадает в апатию, перестает реагировать на любые воздействия и умирает в течение нескольких часов. И, должна сказать, это лучший выход. Потому что в тех случаях, когда к этому существу семья привязывается и начинает испытывать совершенно ненужные родственные чувства, дело всегда заканчивалось трагедией. Да, можно заново создать связь «мастер-раб», но она будет отличаться от изначальной. Трал физически нуждается в присутствии нового хозяина, он ревнует его ко всем знакомым, стремится избавиться от любой угрозы, даже мнимой. С его возможностями дело всегда заканчивается смертями. Кроме того, они намного острее реагируют на свет, громкие звуки, нуждаются в очень дорогостоящих специфичных зельях… Позволить им умереть и проще, и гуманнее.