Старший брат.

- Не менее четырех.

- В таком случае, мне требуется посоветоваться с одной знакомой. Она несколько лучше меня разбирается в данной сфере магии, к тому же её окружение симпатизирует Волдеморту и заинтересовано в его благополучии. Не стоит принимать серьезные решения, не учитывая интересы других. – Женщина улыбнулась и подхватила мужа под руку. Тот мрачно покосился на неё, чуть заметно вздохнул, однако ничего не сказал. – Полагаю, уже завтра мы покончим с этой неприятной проволочкой. До встречи, Хальвдан.

Они исчезли, оставив меня в совершенно растрепанных чувствах.

***

Вернувшись домой, в Шеффилд, я рухнул в кресло и застыл, схватившись за голову. Очень хотелось выпить, но было нельзя. Времени оставалось совсем немного, сегодняшняя ночь и, может быть, завтрашний день, а обдумать требуется многое.

Чего от меня хотят? В мире магов необходимость найти наследника значит очень многое, так что в желание Крадущей Сны найти себе преемника выглядит правдоподобно. «Верю», сказал бы Станиславский. Вопрос в том, в чем заключается наследие и можно ли от него отказаться. Без ущерба для семьи, себя выведем за скобки…

Пришлось вставать, идти в зельеварню. Порция успокоительного бальзама приятно охладила мозги и позволила взглянуть на ситуацию под иным углом. Хочу ли я идти по тому пути, который мне предлагает Крадущая? Ну, почему бы и нет. За силу всегда приходится платить, а в данном случае и цена приемлема по морально-этическим соображениям, и даруемые возможности велики. Во всяком случае, если бы я пытался достичь бессмертия или знаний методом того же Солано, ломать себя пришлось бы намного сильнее. Да, у меня есть предположения, что мэтр с собой сотворил, только проверять их справедливость нет никакого желания.

Тем, что трансформа рискованна для жизни, можно пренебречь. Магия всегда опасна. Тем более, леди уверена в успехе, а в её квалификации сомневаться не приходится.

Сложность в том, что предложение наверняка содержит какой-то подвох. Не может не содержать, нутром чую. Маленький довесок к договору, разглядеть который я сейчас не в состоянии – так как не знаю, на что смотреть – и вместе с тем значительно увеличивающий цену соглашения. И ладно, если дело касается только меня. Умирал уже один раз, второй не так страшно будет. Не ударят ли последствия по родным и близким?

С другой стороны, если откажусь, Крадущая вполне может отыграться на них.

Что, Халь, хотел изменить судьбу, не позволить ей пойти по книжному пути? Поздравляю, ты своего добился. Почти.

Короче говоря, всю ночь я глушил бальзам, прикидывал различные варианты, а утром пошел к родителям. К отцу, говоря конкретнее. Почему не к матери? Во-первых, я шовинист, чем горжусь, а настоящие шовинисты не взваливают свои проблемы на женские плечи. Во-вторых, Тобиас хуже разбирался в особенностях магического мира, зато в знании жизненных реалий даже мне мог дать фору. Голодное военное детство в полукриминальном районе, помноженное на опыт общения с вороватыми чиновниками, напрочь избавляли от любых иллюзий. И, самое главное, в-третьих - он не считал меня ребенком. У матери что-то такое временами проскальзывало.

Объяснять все в подробностях не стал, но рассказал достаточно и посоветовал, если вдруг через неделю не вернусь, собираться и валить из Англии. Желательно в Канаду или Австралию. Отец, конечно, не обрадовался, выражение лица у него стало кислое-кислое, ну да что поделать.

День провел с семьей, а вечером вернулся в Шеффилд и засел за писанину. Письмо Мэй с почти полной историей происшедшего, не исключая упоминания о крестражах, письмо мелкому с напутствием и пожеланием держаться подальше и от Волдеморта, и от Дамблдора, письмо Смитам примерно с той же рекомендацией. Через десять дней после моей кончины специальное почтовое заклинание разнесет их по адресатам – не так надежно, как совой, зато в нужное время. Завещание у меня давно написано и лежит в Гринготтсе, с моим образом жизни о подобных вещах надо заботиться заранее, так что насчет наследства имущества я не волновался. Оставалось ждать.

Указание места и времени встречи пришло вечером. Впрочем, что значит пришло? Информация просто возникла в сознании и сопровождалась ментальным зудом, побуждавшим двигаться быстрее. Единственным известным мне способом вложить знания на расстоянии является так называемый «крючок Нюкты», так что позднее придется затратить немало усилий, вычищая из подсознания чужое воздействие. Если, конечно, жив останусь.

Встречу Крадущая назначила во Внутреннем Дворике. Обиталище любителей черноты встретило меня неприветливо, как и всегда, счастье еще, что ждать пришлось недолго. Поговаривают, маги, по каким-то причинам задержавшиеся на площади, начинают видеть странных существ и слышать шепотки, призывающие оставаться тут подольше. У меня склонности к самоубийственным экспериментам нет, поэтому появление леди Катарины я встретил с облегчением.

- Миледи, - склонился я перед женщиной.

- Право слово, Хальвдан, тебе стоило выспаться, - заметила она. – Нет причин для волнения. Уже завтра ты будешь смеяться над собственными страхами.

- Возможно, миледи. Но это будет завтра.

Она только улыбнулась в ответ и направилась к дому, в котором мне уже приходилось раньше бывать. Мрачному двухэтажному особняку, отделенному от площади решеткой с коваными псами и короткой полоской земли, поросшей черным кустарником. Длинные шипы растения маслянисто блестели, от них хотелось держаться подальше. На двери дома лаконично блестела табличка с тремя буквами – «А.У.Б.»

- Ты уже знаком с Алексией, - заметила леди Катарина. – Сегодня у неё будут другие гости, кроме нас. Постарайся не реагировать на их странности, эти господа имеют право на эксцентричность. И не отходи от меня далеко.

Последнее она могла бы и не говорить. Чего хочет Крадущая я, пусть смутно, представляю. А чего может желать собравшееся кубло черных магов, даже гадать не берусь.

- Высокая леди Крадущая Сны, - чарующе заулыбалась хозяйка дома, стоило нам переступить порог. Меня она, кстати, никогда в холле не встречала, ибо чином не вышел. – Как давно мы не имели возможности насладиться вашим обществом! Надеюсь, ваш супруг тоже появится? При всей моей симпатии к юному Хальвдану, вряд ли он будет адекватной заменой.

- Вы же знаете, Алексия, Сидмон не любит покидать поместье. Не говоря уже о том, что Хальвдан видел начало истории и потому заслужил право увидеть её конец.

- Я всегда подозревала в нашем молодом даровании наличие множества сюрпризов, - милостиво протянула мне руку для поцелуя леди Алексия. – Вы такой скрытный, Хальвдан!

- Всего лишь не хочу загружать знакомых ненужными подробностями, миледи!

- Ах, как вы не правы! Именно ненужные подробности узнавать приятней всего!

- Я не поблагодарила вас, Алексия, - прервала наш «флирт» Крадущая Сны. – Было очень любезно с вашей стороны предоставить свой дом для встречи.

- Ну что вы, высокая леди! Когда еще представится возможность побыть в компании добрых друзей!?

Добрых друзей, сидевших в гостиной, я бы предпочел на своем жизненном пути не встречать. От обоих веяло чернотой едва ли не на уровне Солано, правда, выглядели оба совершенно по-человечески. Или скрывались очень хорошо, не знаю. Первый внешностью здорово напоминал Александра Васильевича Суворова, графа Рымникского и князя Италийского, даже одет был так же, то есть в серый камзол конца века восемнадцатого, туфли с пряжками, белоснежные чулки и короткие бархатные штанишки. На голове паричок, в руке табакерка. Выражение покрытого слоем косметики лица ласковое-ласковое.